目前探测外星生命的主要方法有：检测陨石发现生命的痕迹，用大型射电望远镜监测来自太空的微波信号以及生物化学实验模拟地外环境，推测生命形式的可能性。此外借助航天科技的实地探索也如火如荼的进行中，如在太阳系发射行星和空间探测器直接探索太阳系其他行星是否存在生命；而在太阳系外，人类也派遣了使者去联络外星生命，早在1972年美国就派遣了先驱者10号行星探测器，这个探测器带着表示人类形象与文明的标志，于1989年离开太阳系，飞向茫茫宇宙。尽管，在2003年先驱者10号失去了联系，但是它将继续在宇宙中飞行，如果真的有外星生命存在，那么他们就会通过先驱者10号知道人类的存在。
为了与可能存在的外星球智慧生命混个脸熟，早在上世纪70年代，科学家就开始计划与外星人搭讪，起初是通过发射宇宙探测器来告诉外星人“嘿，我们在这儿！”后来就同时还发送一些包含着编码和图像的信息，试着用各种方法让外星智慧生命心里有个咱。在人类搜寻地外智慧生命计划50周年之际，英国《新科学家杂志》列举了历史上人类向外星人发送的太空信息：
1974年：阿雷西博信号（AreciboMessage）向可能存在的外星人发射的第一个信号就是阿雷西博射电望远镜信号，这段信号仅1679个字节信息，由两个质数--23和73--的乘积构成，它会显示出一系列简单的图形。这则信息的接收端是M13球状星团，预计我们能看到发送报告的显示是在26974年后（其实也不太长）。
1999年：“宇宙呼叫1号”信息发完图片该发自我介绍了。于是包含了一连串的文字信息的“宇宙呼叫1”信息通过乌克兰的RT-70无线电天文望远镜发送给了外生物。它应用了伊凡·杜迪（YvanDutil）和史蒂法纳·杜马斯（StéphaneDumas）联合研发的罗塞达石星际语言（theInterstellarRosettaStone）的技术，其被认为是一种基于数学和科学基础上的全宇宙通用的语言，我们希望被认识的愿望太强烈了，于是发明了语言让每个生物都能理解。
先驱者10号上携带着一块镀金铝板，上面画着裸体的地球男女以及其他人类在银河系的位置等信息
2001年：发送电子音乐图片、自我基本情况的介绍都发了，人家还是没有半点消息，是不是觉得还是不够了解咱们啊。嗯，所以发送点兴趣方面的内容过去吧。亚历山大·扎伊采夫（AlexanderZaitsev）是俄罗斯国家科学院的一位无线电工程师，他曾与俄罗斯的青少年一起将一段信息由RT-70无线电天文望远镜发送到了外太空，其主要内容包括了一种名叫theremin设备所播放的一段电子音乐。接收端有六颗恒星，其中包括了大熊星座的47号星（人类发现的首颗周围环境与地球所处的太阳系极为相似的恒星）。如果那里真有外星人的话，它们可以在2047年听到这段音乐，不知道到时会不会由此刮起流行风暴呢？
2003年：“宇宙呼叫2号”信息“宇宙呼叫1号”信息发送之后的4年，星际罗塞塔-斯通系统（RosettaStone）再次进行发射信息，这些信息中包括图片和其他多媒体文件。
2005年：网页分类信息05年，人类第一次将网页分类信息发送到太空。深太空通讯网络公司(DeepSpaceCommunicationsNetwork)负责向太空传输这个网站地址，从公共服务向太空传输信息是非常特殊的，他们是在向广阔的宇宙空间发送信息，而不是朝向某些星体，因此，这样做的结果就是——发送不是分类信息，是寂寞。
2008年：向北极星发送甲壳虫乐队音乐美国宇航局（NASA）比较喜欢经典，所以在2008年2月向太空发送了一首甲壳虫乐队音乐，以庆祝其50周岁生日。这首音乐发送方向是北极星，预计2439年抵达。可是人家外星人可能还是不会回复，倒不是因为甲壳虫太老套，而是NASA在传送方法上出现错误。同时也有人称北极星是一颗超巨星，不可能存在生命体。
2009年:二磷酸核酮糖羧化酶信息乔·戴维斯--之前我们提到那位第一个懂得介绍自己的外太空科学家，这次他“低调”了许多——他将二磷酸核酮糖羧化酶（RuBisCo）的基因遗传密码传向太空。RuBisCo是地球上分布数量最多的一种蛋白质，因此他也成了地球上存在生命最有力的证据之一。
万物皆有其存在的规律，虽然我们不知道外星人是什么样子的生物，但是贸易还有进口出口呢，如果外太空真的有外星生命的存在，那么外星人的活动一定会产生痕迹或者线索，因此这就给我们的探索提供了便利的条件。这就意味着即使外星文明并没有试图引起我们的注意，他们的活动也会产生可探测的迹象。美国费米国家实验室的理查德-卡利根(RichardCarrigan)在最近发表的一篇论文中提出了人类可以探测的6大外星人活动痕迹。
搜寻外星文明光污染在夜间可以从太空上看到灯火通明的地球，因为城市有大量的人造光源照亮了夜空。相应地，如果外星球也有智慧生命的话，也会产生光污染。但是纵使地球上全部的电能都用来产光，也抵不上太阳公公施舍给我们的一点点恩惠。人类靠电力产生的光亮很小，所以即使外星文明也有光污染，那也是非常微弱的，难以搜寻。搜寻化学污染物
我们也可以在外星球大气搜寻化学污染物存在的证据。人造化合物——氯氟碳化合物具有吸收特定波长的红外线的能力，即使大气层里只存在万亿分之几的这种物质，也能够从遥远的距离探测到。但是要想发现这种物质，需要特别灵敏的望远镜，这种望远镜甚至要比目前最强大的望远镜的灵敏度还高。搜寻核裂变产物
外星人或许比人类聪明的多，它们可能已经掌握了利用核能的技术，倾倒核废料会在外星球上留下大量因核裂变而产生的罕见元素，比如锝和钕。我们就可以据此观测到它们的痕迹，但是这些元素必须足够多（10万吨）我们才能看得到。可与之形成对比的是，在过去的世纪，地球上的核反应堆总共才制造出100吨锝。
搜寻“戴森球”（DysonSphere）外星文明或许因巨大的工程项目而泄漏自己的行踪，比如“戴森球”，它是弗里曼-戴森(FreemanDyson)早在1960年就提出一种理论。“戴森认为如果把宇宙比喻成一锅鸡汤的话，地球本身再怎么炖也远远不足以支撑文明发展到高级阶段，而在恒星—行星这锅补汤里，绝大部分来自恒星汤辐射的精髓都让人给倒了。戴森认为，高度发达的文明必然有个大砂锅把太阳盛起来，把它的能量截获然后连汤带水的一起被高级文明吸收。这个大砂锅科学家管它叫“戴森球”。“戴森球”其实是直径2亿km不等，用来包裹恒星开采恒星能的人造天体。这是一个利用恒星做动力源的天然的核融合反应堆。“戴森球”能全部或部分遮挡住恒星的可见光，但是由于它自身特别烫，就会发出能够观测到的红外线。不过目前，天文学家仍没有发现过任何的“戴森球”。
探寻“费米气泡”（FermiBubbles）外星文明或许会利用大砂锅盛上好几个恒星系，也就是说好多个“戴森球“同时存在于宇宙中，那么在这些球之间就会产生暗区，科学家称之为“费米气泡”。同单个“戴森球”一样，“费米气泡”也会辐射热量，使其在红外线波段可见。
寻找外星人改造恒星的证据随着恒星慢慢变老，可能没有浪漫的事，相反的是其内核的氢气会耗尽，它们就会膨胀为红巨星，将行星和行星上的生命吞噬，但外星文明可以通过延长恒星的寿命来逃避灾难。比如，将恒星其他部分的氢气同内核氢气相混合，去除恒星物质或调整其转动的速率来改变内部压力。这些都会给恒星带来独特的特征，是高级外星文明存在的有力证据。