猫起源于完全肉食性的动物家族(猫科)，而犬则是杂食性的。尽管犬在“解剖学”上属于肉食动物，但它具备很多杂食动物的特征，如能把胡萝卜素转化为维生素A、色氨酸转为烟酸、半胱氨酸转为牛磺酸和亚麻酸酯转为花生四烯酸酯。其他代谢上的差异导致了犬和猫的营养需要在数量和质量上的不同。由于猫在食物选择的进化过程中缺乏代谢的压力，因为猫是严格的肉食动物，并且如果采食的是动物组织，就永远不需要进行维持自我平衡的这种选择。但犬却表现出一些杂食和严格肉食动物的代谢特性。如前所述，犬能明确地选择不同蛋白含量的饲粮而猫却不选择。没有研究表明犬或猫会对不同的维生素和矿质缺乏表现出后天形成的口味厌恶。在饲粮的选择上，犬比猫更接近鼠。因此，从代谢和营养选择方面来说，犬应被认为是杂食动物。这也是为什么我们说可以喂犬吃馒头，但是不要喂猫吃馒头。
一般而言，大型和巨型动物在5岁时就被认为是老年动物，而中型或小型犬和所有猫在7岁或更大时，才被认为是老年动物。
犬猫的消化道因为有肠绒毛的存在而有很大的吸收面积，因而加快了营养物质的消化速度。当犬和猫饲喂含水67%~73%的肉或鱼时，在不饮水的情况下，仍然能维持体内水分的平衡。但是，当肉类食物的水分含量下降到61%时，猫也无法维持身体的水分平衡。
营养物质的消化率提供了日粮中的营养物质可用于动物生产的相对数量，也可以作为评价犬猫日粮成分全面质量的一个指标。美国饲料管理协会(AAFCO)出版的测定犬猫日粮代谢能含量的草案已经成为测定营养物质消化率的标准，这是由于粪的收集和蛋白质消化率的测定是以上2个指标测定的必需步骤(AAFCO，2003)。干物质和蛋白质的消化率值被用来确保营养保证体系中的原料质量，营养保证体系分别由美国和加拿大的宠物食品制造商开发，是通过动物试验来保证宠物食品的营养品质。
如果猫的日粮经常变换的话，它们似乎就不会出现对某种类型或风味的日粮产生挑食的现象。给幼猫更换新的日粮时，其一般会选择胶体(湿的)日粮而不是干性日粮，但也有一些动物会选择它们熟悉的商品干粮而不是不熟悉的罐装日粮。相对于冷的或热的日粮来说，猫偏好温度适中的食物。因此，把放在冰箱里的食物拿出来加热一下再喂给猫吃是非常重要的。当要改变日粮时，最好逐渐将新的日粮加到以前的日粮中混合饲喂，这样饲喂几次之后再完全更换成新的日粮。也就是目前常说的“七日换粮法”。通常，猫最爱吃胶状的日粮。风味剂能够增加犬和猫对某种日粮的接受程度，这些风味剂包括动物脂肪、肽和某些氨基酸。糖类能加强犬对日粮的接受程度，但对猫却不起作用。另外，犬乐意采食肉类和其他有点腐臭的食物。猫比其他动物对苦味更敏感。如第一次就能引起猫拒食的奎宁溶液的浓度为5μmol/L，而兔和仓鼠的却为2000μmol/L。犬处于中间，能引起强烈拒绝的奎宁浓度大约为300umol/L。犬和猫都拒食含有0.1%糖精(电生理学的研究表明它有苦味)的食物。然而，尽管犬会采食有10%蔗糖的溶液，而猫却会拒食任何浓度的蔗糖溶液。
碳水化物和纤维
可吸收的碳水化合物：单糖(葡萄糖、果糖和半乳糖)和糖醇(山梨醇、甘露醇和木糖醇)。单糖不需胃中酶的水解作用，可直接被吸收。可消化的碳水化合物：双糖是由2分子单糖残基组成的糖类，包括乳糖、蔗糖、麦芽糖和海藻糖。可发酵的碳水化合物：低聚糖是含有3~10个单糖残基并通过糖苷键聚合而成的碳水化合物。一些不能被消化的低聚糖包括：菊糖类型的果寡糖、低聚半乳糖、乳果糖、低聚异麦芽糖、低聚木糖、果寡糖、蜜三糖和水苏糖。某些低聚糖可被归为益生元。益生元是一类不能被消化的日粮成分，但对宿主会产生有益的作用，可刺激一种或有限几种存在于结肠中的细菌的生长和活性。
日粮中碳水化合物的推荐量取决于日粮的消耗量、食物的能量浓度和动物对能量的需求。谷物是犬猫日粮中富含碳水化合物的组分。这些组分在日粮中有不同的浓度，这取决于日粮类型。采食高浓度的碳水化合物会导致猫的泌尿道综合征，因为任何尿液pH的持续性增加(如摄食高浓度的碳水化合物)都会导致磷酸氨镁晶体(鸟粪石)的沉积。目前研究者并不清楚猫粮合适的淀粉水平。伴侣动物日粮中的高纤维浓度能降低其他养分的消化率。
脂肪
蛋白质
日粮中蛋白质是必需的，原因有2个：第一，蛋白质提供犬猫不能合成的氨基酸(必需氨基酸)，这些氨基酸用于合成机体的多种蛋白质；第二，蛋白质提供非必需氨基酸(如果有适当的氮和碳源，动物自身可以合成的氨基酸)用于维持、生长发育、妊娠和泌乳。如下的10种氨基酸也是犬猫所必需的：精氨酸、组氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、苏氨酸、色氨酸和缬氨酸。必须指出的是，这个最小需求量的获得，没有考虑其他变量，如最理想的免疫反应、不稳定组织蛋白或环境应激。考虑到这些因素，如果要确定一个安全供应量，那么建议为200g/kg(日粮中含ME4kcal/g)。在评价商用的干膨化猫粮时，年龄几个月到几年的猫最低需要量均不低于265g/kg(日粮中含代谢能4.0kcal/g)。
矿物质
试验表明，有大约11种矿物质元素对犬猫是必需的。同时，有几种其他的矿物质元素，因为在其他种类的动物中是必需的。当用美国分析化学协会(AOAC)的方法分析饲料成分时，发现饲料中的矿物质主要存在于灰分中。这些灰分，包括矿物质的氧化物、磷酸盐、碳酸盐、硫酸盐(无机元素)，含有钙(Ca)、磷(P)、镁(Mg)、钠(Na)、钾(K)、铁(Fe)、铜(Cu)、锰(Mn)和锌(Zn)。其他矿物质元素，如氯(C1)、碘(I)、硫(S)和硒(Se)，可能在燃烧过程中部分或全部以气体混合物的形式丧失了。
矿物质元素被分为常量元素和微量元素。常量元素包括Ca、P、Mg、Na、K和Cl。微量元素包括Fe、Zn、Cu、Mn、I和Se，也许还包括那些在宠物食品中浓度更低的元素，如钥(Mo)、硼(B)和铭(Cr)。据报道，饲喂可产生酸性尿的罐装食物而不是干饲料，对于先天性膀胱炎的治疗有帮助。有证据表明，相对于干饲料，吃罐装饲料却能摄入更多的总水分。
水
流行病学研究显示，干性猫粮是导致猫下泌尿道疾病的一个危险因素。摄水量随条件与日粮类型不同，将有很大的差别。在某些情况下，动物(尤其是猫)看来很少主动喝水。如果动物是健康的，保持水的新鲜和凉爽可增加摄水量。猫也可能喜欢持续流动的水。增加日粮钠或添加调昧剂以增加摄水量，但这些措施对健康动物没有必要。
软骨保护剂
犬猫日粮中最常用的软骨保护剂是葡萄糖胺和硫酸软骨素。葡萄糖胺是一种机体可以利用日粮中其他成分自身合成的氨基糖类物质，在机体内它被进一步用于合成软骨和关节组织内的黏多糖(GAGs)，同时还具有刺激GAGs的生成和抑制降解酶的作用。硫酸软骨素是GAG的一种形式，它由与少数蛋白质相结合的长碳链组成，它除了具有与葡萄糖胺相似的功能外，它还可以保持软骨组织水分，协助营养物质传递，并缓解关节受到的冲击。商业用途的葡萄糖胺由螃蟹和虾壳含有的几丁质水解得到。
多数的葡萄糖胺是以盐酸盐的形式得到，也存在硫酸盐形式。硫酸软骨素主要是从牛和猪的软骨组织中提取出来的。未发表的数据表明，其他一一些会含有少许硫酸软骨素或其他GAGs的宠物食品原料包括肉类和禽类产品。机体通过日粮中其他营养成分合成的葡萄糖胺和GAGs的量可以完全满足需要，因此，它们不是日粮中必须添加的营养物质。其他一些物质也具有保护软骨功能，包括青口贝提取物和有机硫(MSM)等。青口贝提取物是由GAGs、w-3脂肪酸和其他化合物组成的混合物，然而，后续的研究没有证实它对有慢性跛行症状的犬有益处这一结论。目前尚没有关于MSM对犬猫作用方面的研究报道。实际上，至今还没有关于软骨保护剂对犬猫具有确定性的、长期安全性作用的研究报道。
益生菌
或称为可直接饲喂的微生物，是指在健康动物胃肠道内的活微生物菌群，如乳酸菌、双歧杆菌和曲霉菌。将益生菌添加到日粮中，可以促进肠道内有益菌的生长，并抑制有害菌如沙门氏菌和大肠埃希氏菌等，从而改善肠道菌群。它们也可以合成维生素、酶和挥发性脂肪酸，其中挥发性脂肪酸有益于胃肠的健康和功能，同时益生菌还有助于营养物质的吸收，然而，一项研究表明犬摄入的杆菌对机体干物质、蛋白质、脂肪和代谢能的消化率并无显著影响。当嗜酸性乳酸菌和益生元寡果糖一起使用时，它们可稳定和有效地改善粪便质量以及氨和腐败物的产生。