琵琶是我国古老的弹弦乐器，“琵琶”二字初见于东汉许慎的《说文解字》。“批”和“把”是这一传统乐器的两种演奏手法，相当于今之“弹”、“挑”，器以技名，称作“批把”，后改写为“琵琶”。秦汉至隋唐时期，琵琶是多种弹弦乐器的总称。在长期的历史演变过程中，琵琶经历了由横抱拨弹到竖抱手弹的转型。唐代是横抱拨弹琵琶艺术发展的高峰时期，到明清两代，琵琶艺人对琵琶乐曲特别是大型套曲的创编作出了很大贡献，形成许多著名的琵琶演奏流派。
中国近代汉族民族音乐史上，琵琶有无锡派，平湖派，浦东派，汪派等流派。
琵琶曲分类
传统琵琶曲可分为武曲、文曲以及文武曲。
武曲着重右手的演奏技巧和力量。格调雄壮慷慨、气魄宏大。乐曲以叙事为主，富有写实性和叙事性，往往根据内容情节发展连续叙述，结构庞大，有声有色，绘形绘影，段落分明。代表曲目有十面埋伏，霸王卸甲，海青拿天鹅，汉将军令等。
文曲着重左手技巧的表达，格调细腻、轻巧、幽雅抒情，它以抒情为主，富有概括性和倾诉性。往往以简朴动人的旋律或优美清新的音调，表达出深刻地内心倾诉或令人向往的意境。代表曲目有夕阳箫鼓，昭君出塞，汉宫秋月，月儿高，青莲乐府，琵琶语，塞上曲等。
文武曲即文曲与武曲的结合，代表曲目有阳春白雪，高山流水，龙船，夕阳箫鼓，虚籁等。
指法介绍
琵琶演奏有十二种定弦法，常用定弦为A、d、e、a。六相二十八品的琵琶音域A－g3。右手有弹、挑、夹弹、滚、双弹、双挑、分、勾、抹，摭、扣、拂、扫，轮、半轮等指法，左手有揉、吟、带起、捺打、虚按、绞弦、泛音、推、挽、绰、注等技巧。可演奏多种和音、和弦。广泛应用于民族乐队和多种地方戏曲、曲艺伴奏。
琵琶名曲
一、《塞上曲》
《塞上曲》是一首传统琵琶大套文曲，乐曲通过描写王昭君对故国的思念，表达了哀怨悲切之情。
二、《十面埋伏》
《十面埋伏》是一首著名的大型琵琶曲，堪称曲中经典。乐曲内容的壮丽辉煌，风格的雄伟奇特，在古典音乐中是罕见的。垓下决战是中国历史上一次有名的战役。琵琶曲《十面埋伏》出色地运用音乐手段表现了这场古代战争的激烈战况，向世人展现了一幅生动感人的古战场画面。
三、《霸王卸甲》
《霸王卸甲》是一首著名的琵琶传统大套武曲。这首曲子取材与《十面埋伏》一样，也是描述垓下之战，同样是采用章回式结构，但立意不同。主角是项羽，所以乐曲沉闷悲壮。
四、《大浪淘沙》
《大浪淘沙》是华彦钧创作的一首琵琶独奏曲，乐曲表现了作者对不平人世的无限感慨及对命运的态度。
五、《昭君出塞》
琵琶独奏曲《昭君出塞》由华彦钧传谱。乐曲通过刻画昭君出塞时的情绪变化，表达了作者对这一历史事件的无限感慨。
六、《阳春白雪》
《阳春白雪》，亦名《阳春古曲》，简称《阳春》，是一首广泛流传的优秀琵琶古曲。质朴而丰富的音乐语言，表现了人们积极进取，乐观向上，对大自然充满无限感情的精神气质。
七、《草原小姐妹》
表现了新中国少年儿童热爱集体，不畏风暴的高尚风格和勇敢的精神。
八、《海青拿天鹅》
据说《海青拿天鹅》是现今所知，流传年代最早的一首琵琶曲。
九、《彝族舞曲》
《彝族舞曲》是一首有着浓郁生活气息的极其抒情的乐曲，它是用音乐来描述在晚上，男女老少围着篝火欢乐地载歌载舞。
十、《火把节之夜》
《火把节之夜》用音乐的方式写出了在火把节夜晚，少数民族的人们围着篝火，激情地跳着欢快的舞蹈。乐曲时而悠扬，时而激烈。
社会影响
中华文化源远流长，在灿烂辉煌的中国文化历史长卷上，琵琶以其独特的艺术魅力画上了浓墨重彩、璀璨光芒的一笔。
唐代燕乐的兴盛，使我国歌舞音乐进入了鼎盛时期，也迎来了琵琶音乐发展的第一个高峰。到了唐代后期琵琶从演奏技法到制作构造上都得到了很大的发展，成为当时非常盛行的雅俗共赏的乐器。
在敦煌壁画中，横抱琵琶的图形最多，可以说凡画有音乐形象处必绘有琵琶。壁画中还有反弹琵琶的伎乐图，其绘画中的美学意义大大超过实际乐器演奏的意义。
琵琶音域的广阔、音色的多变、表现力的丰富、演奏技巧的多样使其在隋唐九、十部乐中成为主要乐器，对盛唐歌舞艺术的发展起到了重要作用。
在中国文学史上，也留下了大量赋咏琵琶及其表演的诗篇，不少名篇脍炙人口，流传至今。在历史上歌咏琵琶的赋、诗、词、曲中，以唐代白居易的名篇《琵琶行》最具代表性，极为生动而传神，成为千古传诵的诗作名篇。
公元十五世纪左右，琵琶已拥有一批以《十面埋伏》和《霸王卸甲》为代表的武曲以及以《月儿高》、《汉宫秋月》和《阳春白雪》为代表的文曲。这些乐曲已经成为中华民族音乐的瑰宝、琵琶艺术的珍品。
这个时期也是乐谱高度繁盛的时代，其音乐记谱法非常发达，用乐谱所记之明清音乐丰富多彩，产生的各类乐谱数目浩繁，至清代还出现了华秋萍编辑的最早的《琵琶谱》，成为中国音乐宝库中的珍贵财富。