自称“草根”创业的他，在宠物市场已经摸爬滚打超过10年。目前乐宠年销售额已经达到数亿元的量级，稳居中国宠物市场第一名，其中，电商业务已经占到了公司总营收的90%以上，作为国内唯一一家盈利的宠物类电商平台，乐宠已经连续多年保持了同比增长100%的好成绩，这一数据显然超过了国内宠物行业平均30%的增速。
和那个时代的很多创业公司一样，风险投资还没有像现在这么流行。对于李元和他的团队而言，生存下来才是首要解决的问题，在一边发展宠物社区的同时，团队还帮他人开发网站、编写程序。“那个时候，凡是电脑能做的事情，我们都做过。”李元回忆称。
2006年，李元和他团队开始接触投资人，带着自己做的商业计划书，挨个去找当时前40名的投资机构，一方面，绝大多数投资人对宠物行业不是很了解，另外一方面，当时宠物行业在国内还没有到发展的好时机，找投资的事情也没了下文。
商业模式演变
在摸索中，李元慢慢发现，由于中国与美国在区域城市经济、生存环境、人文思想等众多方面的不同，纯粹的宠物“连锁商店”模式并不是完全适合本土市场。随后，乐宠快速调整思路，开始由此前的全面直营模式转为加盟店模式，目前线下仅保留了北京最大民营宠物医院——北京博爱动物医院。
李元告诉《投资界》，尽管直营连锁店模式最终没有走通，但乐宠在这个过程中积累了丰富的宠物行业经验，对国内宠物行业的食品和用品以及整个产业链有个更加深入和准备的了解。
·多平台构建网上连锁店概念
从2011年开始，乐宠开始“弯道超车”大力发展电商业务。次年，乐宠在淘宝和天猫平台上的销售额就突破了一亿，一举成为国内最大宠物类电商品牌。
淘宝平台的数据显示，2013年，乐宠电商成为淘宝宠物类目第一家“四金冠”卖家。
·涉足OEM，推自有品牌宠物产品
李元告诉《投资界》，宠物不会说话，市面上很多出售的牛肉干居然不含牛肉，这让他非常痛心。“我们希望为中国的宠物市场做一些事情。”李元说道。
在这样的情况下，乐宠开始涉足OEM领域，并推出自有品牌的宠物食品和宠物用品。并以高端快消品、食品为切入点，从供应链、原材料、配方、质检等多个环节保障宠物食品的品质和安全。
目前，乐宠已经研发出了2000个SKU的食品，其中推向市场的有400多种。李元认为，乐宠电商平台就像沃尔玛超市，自身定位更多的是渠道，也是众多宠物品牌的“第一推手”。其推自有品牌宠物食品与沃尔玛超市推自有品牌商品的逻辑雷同。
·从线下到线上，打造完美O2O闭环
目前乐宠BBS社区的300万注册用户中有购买记录的用户已经超过100万，其中每月至少消费1次的深度用户超过10万。仅2013年，电商平台就给乐宠带来了数亿元的销售额。
相对竞争对手在电商领域的巨额亏损，乐宠是国内唯一一家盈利的宠物类电商品牌。目前，乐宠已经是淘宝天猫、京东等平台上排名第一的宠物用品店。
“相比其他纯宠物电商品牌，显然，我们做O2O更加有优势。”李元对乐宠这么多年的从线下到线上的耕耘信心十足。
·下一个可能的机会：可穿戴设备
宠物行业在中国
一个不可否认的事实是：在国内，宠物行业仍处于刚刚起步的阶段。
另外一个维度的数据显示，早在2008年，62%的美国家庭就至少养有一个宠物；而到了2012年，中国北上广等一线城市养宠物的家庭比例已才刚刚达到12%。（王晖）