如果有一只不掉毛、无异味、不需每天带牠出门散步、身体强健不易生病、活泼好动、反应敏捷、忠心耿耿、聪明听话的狗狗出现在面前，喜爱动物的你，愿意饲养它吗
相信大多数爱狗者会点头。
那，如果“牠”不是真的狗呢
从电子玩具到AI宠物
像是1998年风靡欧美地区的菲比小精灵(Furby)，刚上市就立刻形成热潮，全世界共计卖出超过4000万只。这款电子机器宠物在2012年引进中国，成为许多孩子的童年回忆。
“自从我第一次见到菲比精灵，后来我每天放学都要去店里撸它一把，喂它吃手指。当时的梦想就是拥有一只这样的宠物。不出意外地被父母拒绝了。”网友@magicMolly表示。
这个具有猫头鹰外形的“小动物”并非普通的电动毛绒玩具。它配有多个触觉传感器，能对人们的触摸做出相应反应。菲比精灵还具有动态记忆装置，能通过与使用者的交流，学习不同语言，甚至会随着主人的对待方式养成不同性格，可说是配备了最基础的机器学习技术。
如果说菲比精灵的外形和功能就像是小孩子的玩具，这款搭建了AI的电子机械狗AIBO，则是日本Sony公司专门为想要宠物的家庭设计的娱乐陪伴型机器狗。继菲比之后，Sony推出了一款电子机械宠物狗AIBO(ArtificialIntelligenceRobot)，AIBO是日文“同伴”的发音，又与Eye-Robot（有眼睛的机器人）的英文发音相近，同时还带有人工智能的缩写。
从名字就可看出，这只“宠物狗”结合了人工智能技术。虽然最初几代产品的智能有限，但AIBO可爱的外形和活泼的个性很快就俘虏了大批消费者。随着人工智能技术的日渐进步，AIBO的交互系统也越来越完整，行为模式也和真的狗狗越来越相似。
去年推出的新款AIBO可实现平稳地行走、坐下、躺下、唱歌、跳舞、击掌、叼骨头、打滚，甚至装死的功能。鼻子上的摄像头带有面部识别功能，身体则装设多个由深度学习算法提供支持的传感器，能评估周围的环境并做出反应，还能在快要没电时，自己跑到充电桩充电。
这样的拟真反应让AIBO大受欢迎。对许多消费者而言，AIBO并不是一个没有生命、死气沉沉的家用电器，而是更像一名真正的家庭成员。2006年，Sony因故停产AIBO，一些民众甚至跑到Sony总部去抗议。2018年，Sony暌违已久再度推出新款AIBO时，刚在日本上市就立刻被抢购一空，热度不减当年。
近年，随着AI技术发展速度提升、应用范围增加与宠物市场的日渐扩大，国内一些公司也开始推出搭载人工智能技术的电子机械宠物。如深圳大象机器人在今年三月推出宠物智能机器人MarsCat火星猫。这款“仿生”机器猫能独立完成走、跑、坐、伸懒腰、招手，以及猫咪标志性的蹭脸、埋猫砂等动作，还不需要铲屎，直接消除了养猫的最大痛点。
通过500万像素的前置摄像头、麦克风及传感器、伺服电机、陀螺仪等设备，MarsCat能够实时对图像、人脸、声音、距离、触感等进行全方位解析，像真猫一样自主做出相应行为和动作。如主动走向主人所在的位置、分辨对它的称呼和责备等。
MarsCat内置的智能芯片让它既有设定的成长轨迹，也具备自主学习的能力。它的出厂程式设置了多种不同的性格，但最终发展趋势取决于和主人的互动频率以及相处方式。
这款“智能猫咪”还具备“开源可编程”功能，让使用者可以通过改变代码，自定义想要改变的东西，包括创建新的应用程序。MarsCat在预售阶段就卖出了三百只以上，现已成功登陆海外市场。
“智能相对论”查询到，前不久，创新型机器人公司KODA正式宣布预售全球首款去中心化AI家庭宠物机器狗“KODA”。这只带有多源融合传感器，具有视觉、听觉、触觉及嗅觉的机器狗，除了基本的行走跑动与玩耍卖萌外，还有拍照、摄影、语音识别、智能安防等功能，同时具备实用性和情感交互作用。
最特别的是，通过使用中心化与去中心化引擎相结合的混合AI模型，以及网络协同技术，KODA可以自动成长与进化，“自行处理”在不同环境中遇到的问题，还能协同处理网络中每条KODA所遇到的挑战。这种学习能力和多源机载传感器也让KODA在日常相处中，逐渐学会识别主人的情绪，做出符合人类习惯的适当反应。
不是活的也没关系
现今的AI机器宠物虽然算不上热销，但人们不曾消失的情感需求却让电子宠物的基础市场持续存在。《群体性孤独》中提到:“数字化的社交关系和机器人恰恰为我们制造了一种幻觉：我们有人陪伴，却无须付出友谊。”事实上，人类在情感需求未被满足，从而通过饲养真正的宠物或与电子机械宠物互动寻求慰藉的同时，就已经在不知不觉中投入了个人情感。
早期的电子机器宠物囿于技术，无法给予主人情感上的反馈。就像一场单相思或者暗恋，虚拟和现实世界的围墙十分明显。在人们单方面的情感投入得不到回应的情况下，机器宠物和一般的玩具、家电等物品差别不大。
随着人工智能的进步与不断“加持”，机器宠物的性能越来越多样，形态也更加逼真。具备AI技术的电子机械宠物逐渐能够实现和人类的情感交互，部份人的精神孤独因此得到治愈，也开始把没有生命的电子机器宠物视为家人。
机器人维修公司A-FUN的一名员工表示，客户们称他为医生，而不是工程师。“’修复’这个词不适合用在这里。对于那些拥有AIBO的人来说，它们不是冰冷的家用电器，而是更像一个家庭成员。”当一些旧款AIBO年久失修、“寿终正寝”时，不少人甚至会为它们在寺庙举行举行葬礼。
对于这种现象，北海道文京大学的副教授渡边真一表示:“日本有越来越多人孤立于社会和人际关系，这些设备成为他们的精神寄托。为机器人举办葬礼代表这些人十分重视这些在他们生活中扮演重要角色的设备。”
鉴于科技的进步让越来越多的人们能对这些AI机器宠物产生情感共鸣，机器宠物不再只是家庭娱乐伴侣，而开始帮助特定疾病的治疗。
一些国家开始以机器宠物替代动物疗法，用于老人以及自闭患者的医疗照护中。如专为医疗用途开发的社交型机器海豹Paro，已在临床试验中证实能缓解疼痛、减少痴呆行为以及改善抑郁、焦虑和压力等心理症状。
这款治愈海豹具有视觉、听觉、触觉，会对触摸行为进行回应，也能根据主人的调教，表现出不同个性，并与病人进行眼神交流。主导得克萨斯大学老年痴呆临床试验的SandraPetersen博士对Paro的功效感到惊奇:“有些失语症患者重新开始说话了——一开始对海豹说，后来对其他人讲有关海豹的事。"
一名患者表示:“Paro就像一只真的动物，很能减压，和牠在一起，我感到非常放松自在。”Paro已通过美国FDA(食品药品监督管理局)的认证。在德国，Paro的上门护理被纳入健康保险范围；丹麦已有80%的地方政府引进Paro。目前，全世界已有5000只以上的Paro投入使用，遍布三十几个国家的疗养院等医疗机构。
虽然AI机器宠物已在临床上证明其对老人陪护及心理疾病治疗的益处，且在多个国家正式投入使用，但这样的医疗方式却引起不少争议。
在美国，已有成千上万的机器宠物应用于医学治疗。研究证明机器宠物能让老年人孤独感减少后，纽约州购买并分发了1100只机器宠物。“很多家庭都给我寄来了感谢信。”纽约老龄化协会的执行理事贝基·普雷夫（BeckyPreve）说。“这些动物正在帮助人们。”随着年轻人口比例不断下降，用技术来解决人口老龄化问题，或许是不错的选择。
而爱丁堡大学机器人中心主任教授SethuVijayakumar指出，机器人护理人员的普及可能会使老年人日益被孤立。“我们必须问：(机器人)更多的在隔离人类，还是真的在帮助人们”
人工智能专家、谷歌中国前负责人李开复博士曾公开抨击使用人工智能照顾老年人的行为，尤其是在情感方面。他认为，让老年人与虚假的、没有生命和情感的机器人交流是一件残忍的事。
除了伦理问题，智能机械宠物的使用也引发了人们对个人隐私的担忧。由于机器人的质量和个性化服务是与你愿意释放给系统的数据量直接成比例的。你的数据将换取更好服务。"Vijayakumar教授表示。“这是一个有趣的道德取舍。一个非常敏感的领域。"
无论是用作家庭休闲娱乐、日常陪伴或是老年照护，随着人们对于陪伴的渴求都更加强烈，人与机器的关系开始变得“足够真实”，智能机器宠物在人类生活中的比重似乎逐渐增加。