家庭动物是指那些适合于家庭饲养、用于丰富人类精神生活、提高生活质量的动物，又称伴侣动物或宠物，这些名称的概念十分相近，但将它们称为家庭动物，其含义则更为全面和准确。
随着经济的发展和人民生活水平的提高，鸟、鱼、狗、猫等各类家庭动物已进入千家万户。对于人们饲养家庭动物的意义，目前尚无一个十分标准的答案，一般说来主要有以下一些目的：一是追求返朴归真，尤其是生活在高楼林立的现代都市中的人们，可以将家庭动物当作人和自然之间的媒介，进行相互间的沟通，从而产生一种回归自然的感觉；二是寄托感情，在现代人过分注重物质利益，人际关系较为紧张的情况下，作为一种精神上的弥补；三是玩赏，由于现代社会工作效率的提高，生活节奏的加快，使得人们在工作中注意力过分集中，精神高度紧张，饲养家庭动物等休闲活动成为对紧张生活的一种调剂。
饲养家庭动物对于儿童的健康成长十分有益。让儿童与小动物一起游戏和生活更具特色。因为儿童天生就喜欢小动物，与小动物玩耍应该成为他们生活内容的一部分。这种施教方式的优点很多，当儿童在抚摸和拥抱小动物的嘻戏中，会有一种被接受、被陪伴的感觉，这样就会使儿童获得心灵慰藉，缓解紧张的心理，培养他们的爱心。当他们给小动物喂食、梳毛、洗澡、打扫"居室"时，则会无意识地模仿成人，体验到一种责任感，同时也从小动物的"回报"中获得了一种被爱和被尊重的感受，不仅培养了儿童的自信、耐心及自制力，更促进了他们自我意识的发展。
在生理上和情绪上均有利于老人的健康，拥有伴侣动物的老人生活得更愉快，寿命更长。
老人暮年的生活会出现许多变化，其中一个核心问题就是如何维持与社会的交往。家庭动物为平时活动很少得老年人的日常生活平添了生活的乐趣，从而可以减轻他们的孤独感。此外，少量运动对老人的总体健康也有利。抚摩家庭动物可以降低血压，拥有家庭动物的老人在心脏病发作时的幸存可能性会有所增加，去医院看病的次数则明显减少，在经历过一些不幸事件的老人中，这一点尤其明显。家庭动物的饲养还可以帮助患有慢性疾病的人和残疾人的康复，也可以协助养老院的服务工作。
总之，家庭动物在人们的日常生活中增加了一份永恒的爱。人与动物的关系表现为相互支持和关怀，绵绵不绝，忠贞不渝；双方都成为对方倾注爱心的对象，并且都获的对方毫无保留的回报。