我们生病了，有医院和药房为我们提供治疗和药物，但是那些生活在野外的动物们生病了该怎么办呢？
其实许多动物，比如大象、黑猩猩、蜥蜴、甚至蜜蜂都会一点医术，能够为自己采集草药，疗伤治病。这些草药能让它们感觉更好，或帮助消化，或预防疾病，或杀死寄生虫、细菌和病毒等等。
如何判断动物在吃药？
第一个留意到动物自我治疗行为的科学家是日本京都大学的动物学家西田康成。西田康成是研究黑猩猩的专家，20世纪60年代，他带领一队日本动物学家奔赴黑猩猩的栖息地——非洲坦桑尼亚的马哈勒山脉地区进行野外考察，他们观察到这里的黑猩猩会吃一种双刃骨螺属植物的叶子。当时他很疑惑，因为这种叶子并没有什么营养价值。
后来，一位哈佛大学的气候学家也曾在马哈勒山脉北部的冈贝河野生动物保护区观察到类似的案例，一只黑猩猩把整片植物叶子直接吞了下去，连嚼都不曾嚼。此后，陆续有不少科学家发现，许多其他动物也有类似的行为，说明这并不是偶然事件，很可能是动物们有意为之。不过大家都不明白动物们的这种行为是什么意思。
直到1996年，日本京都大学的动物学家迈克尔·赫夫曼才提出，这些黑猩猩可能是在自我治疗。因为他观察到，这种叶子其实是有毒的，大猩猩平时根本不会去碰，而一只便秘的黑猩猩在吃了它之后，第二天却痊愈了。一位当地的传统治疗师也告诉赫夫曼，他们本地人会将这种植物叶子入药，所以赫夫曼推测，黑猩猩之所以吃这种叶子，是因为它能治病。
这种植物叶子的表面是有许多短而硬的毛被，摸起来很粗糙，想来口感一定很不好。赫夫曼认为，黑猩猩之所以吃它，就是相中它的粗糙，像砂纸一样，能洗刷肠胃，清除寄生虫。
赫夫曼是第一位对动物自我治疗行为有深入研究的科学家，他还建立了一套准则，来判断究竟哪种植物是动物的良药，毕竟它们每天吃进去的东西实在不少。这套准则非常简单，只有4条，所以一经提出便被广泛应用：
1、这种植物并不在动物日常的菜谱上，平时基本不会吃它；
2、这种植物几乎不为动物提供任何营养物质；
3、这种植物在一年中的某些时期（比如雨季）会被大量消耗，此时正是动物大量感染寄生虫的季节；
4、种群中其他健康的个体不会吃它。
如果这些标准都符合，那么这种植物就是这种动物的宝贝药材啦。目前研究人员已经观察到了40多种这样的植物。
发现了倭黑猩猩的治疗术
德国研究人员芭芭拉·弗鲁斯的最新研究证实了赫夫曼的推测，动物们的这些行为确实是在进行自我治疗。
芭芭拉从1990年便开始研究倭黑猩猩。倭黑猩猩又叫侏儒黑猩猩，因其身量比黑猩猩纤细苗条而得此名。2007年10月和2009年6月，芭芭拉先后两次带领研究团队深入非洲的刚果盆地，进行野外考察。
被观察的这群倭黑猩猩生活在刚果共和国的萨隆加国家公园边缘，距离最近的村庄有25千米远。研究人员每天徒步跟踪倭黑猩猩，一路跋山涉水，爬树攀藤。他们认真观察和记录着倭黑猩猩们的每个动作，甚至连它们每分钟咀嚼了几下都不曾漏过。他们观察到倭黑猩猩会将一种藤本植物的叶子整片地扒拉下来，贴在舌头上用唾沫湿润，然后再将其卷成卷儿，嚼也不嚼便囫囵吞了下去。
这是一种大戟科的藤本植物。芭芭拉发现，这种藤本植物并不在倭黑猩猩的日常饮食之列，而且倭黑猩猩大量摄入它的时期正是寄生虫爆发的时期。这符合赫夫曼提出的标准，所以，这种植物应该是倭黑猩猩的草药。
五花八门的自我治疗术
具有医术的动物还有很多，比如，生活在北美洲南部的吐绶鸡（俗名火鸡）。当小火鸡被大雨淋成落汤鸡之后，它们的父母会逼着它们吞下一种苦味草药——安息香树叶，来预防感冒。还有贪吃的野猫如果不小心吃到有毒的东西后，会急急忙忙去寻找藜芦草。这种味苦、有毒的藜芦草所含的生物碱，会引起呕吐反应。有毒的东西都吐出来之后，野猫自然也就慢慢好了。
除了会抓药内服，一些动物还会用药外敷。有人曾在美洲捉到了一只长臂猿，发现其腰上有一个大疙瘩，还以为它长了什么肿瘤呢。定晴一看，才发现原来是长臂猿受了伤，那个大疙瘩是它给自己敷的一堆嚼过的香树叶子。这种香树叶子具有消炎的功效，当地的印第安人也会用它来疗伤。
动物们用来治病的可不只有草药，还有许多奇奇怪怪的东西，比如“山泪”。乌兹别克斯坦的猎人们常常遇到一种怪事，那就是受了伤的动物总是往一个山洞跑。有一天，一只受了伤的黄羊又朝那个山洞的方向跑去时，好奇的猎人终于忍不住，决定去一探究竟，便悄悄跟了过去。结果看见那只黄羊跑到洞壁前，把受伤的身子紧紧贴在石壁上面。没过多久，这只受伤的黄羊就止了血，恢复了体力。猎人在黄羊贴过的石壁上发现了一种黏稠的液体，像是黑色的野蜂蜜，当地人称之为“山泪”。受伤的动物就是用它来治疗自己的伤口的。后来，科学家们对“山泪”进行了研究，发现里面含有30多种微量元素，可以促进伤口愈合。如果用它来治疗骨折，其疗效比一般的治疗方法好得多。
更绝的是许多鸟类还会自制“药浴”！所用的药物是蚁酸，它是清除皮肤寄生虫最有效的东西之一。一只森林红蚁可以生产2毫克的蚁酸，相当于它体重的18%，在危急时可以喷射20厘米远。许多鸟知道蚁酸的这种妙处，于是它们故意用嘴捣毁蚁穴，激怒蚂蚁，然后张开翅膀，盖住蚁穴。蚂蚁仓皇对敌时就会喷射出大量蚁酸，这样小鸟就有免费的“药浴”可以洗啦。
医术是天生的，还是学来的？
但是，这些动物自我治疗的能力是从哪里来的呢？比如，麻雀等雀类是怎么学会收集烟头（其中的尼古丁可以减少鸟巢中的螨虫感染）的呢？蜜蜂和树蚁又是如何知道用树脂来对抗细菌的呢？
一个最简单的演化路线是：几百万年前的一天，一只动物，比如大猩猩，胃痛难忍，因为一些未知的偶然原因，它吃了某种植物，结果感觉好多了。然后它记住了这次经历，以后再有胃疼的时候就会去找这种植物。
美国密歇根大学的生态与环境生物学教授马克·亨特认为，这是非常合理的假设。可能是某种变异使得大猩猩去尝试了平常并不会吃的植物，并且吃过之后感觉更健康了。因此，这种突变类型的大猩猩寿命更长，拥有了更多的后代，慢慢地这一行为便被保留了下来。
那么这些自我治疗的本事又是如何传授给下一代的呢？
像猿这些有智力的生物，是有能力将知识传授给后代的，它们会互相观察，并且可以通过声音和手势交流。因此，后代的医术是从母亲那里学来的，然后随着它们注意到各种植物的有益效果时而得到强化。
但是像果蝇、蜜蜂这类基本上没脑子、也没长辈“教导”的生物，自我治疗的能力也许是通过基因记忆遗传给下一代的，这就成了天生的、本能的行为。例如，果蝇会用酒精来保护自己免受寄生蜂的侵扰；而黑脉金斑蝶会将卵产在夹竹桃科一种叫马利筋的小灌木上，因为马利筋也具有抗寄生虫的功效。
应用前景广阔
研究动物自我治疗行为的科学家认为，人类可以向动物学习，尤其是在寻找新药方面。许多民间的偏方和药物，特别是不发达的国家和地区的，便是巫医等传统医疗者通过观察动物的自我治疗行为学到的。
美国埃默里大学的研究人员就对黑脉金斑蝶喜欢的马利筋进行了研究，发现黑脉金斑蝶是利用马利筋分泌的强心甾来抵抗寄生虫的。强心甾是一种类固醇，通常有毒，具有强心作用，现在临床上常将其用作强心剂，也可用来缓解疼痛和辅助治疗哮喘。
动物生药学便是在研究动物自我治疗行为基础上建立起来的一门新兴学科，其主要任务就是通过观察动物的行为的来发现新药。
除了可以发现新药外，了解动物的自我治疗行为对畜牧业也是很有帮助的。比如绵羊在感染了肠道线虫之后，它们会选择富含单宁酸的植物食用。单宁酸虽口感不好，有涩味，但却能杀死寄生虫，减轻感染。知道了这一点后，牧场就可以在寄生虫爆发的季节为绵羊补充一些富含单宁酸的植物，以预防和治疗寄生虫感染，从而提高畜牧业的产品的质量和产量。