食铁兽是熊猫。大熊猫在古代被称为“食铁兽”，有学者认为是因为它常到民居觅食，舔食炊具，甚至用强有力的牙齿咬坏炊具，因而得名。还有一种说法是大熊猫在无盐可食的情况下，就会闯进村民家舔食铁锅里残存的盐分，村民们不了解大熊猫的习性，误以为大熊猫在吃铁，从此便得名食铁兽。
大熊猫被称为中国国宝，成为中国的活化石。大熊猫在整个地球上活了已经超过800万年，但是由于大熊猫存活率低，过去时常受到天敌的危害，所以大熊猫数量在急剧降低，目前大熊猫是世界级保护动物，也是我国国家保护动物之。大熊猫仅在中国出现，现在大熊猫保护数量已经超过了600只，大熊猫可爱的外形深受世界友人的喜爱，伴随着时代的不断发展，大熊猫的保护数量会越来越多。
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大熊猫是中国的象征之一，是中国的特有物种，在我国四川地区尤其众多，大熊猫同样也是世界上宝贵的自然遗产，对于历史的学术研究有着很大的作用。大熊猫也是我国与世界各国文化交流的媒介，每年出租的大熊猫不仅可以为我国带来收益，而且可以增加我国和别国的联系。现如今，大熊猫在中国人民和世界人民的共同保护之下，数量越来越多，人们正在齐心协力，共同挽救这个即将消失的生物群体。
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大熊猫的进化
大熊猫的历史可谓源远流长。迄今所发现的最古老大熊猫成员--始熊猫的化石出土于中国云南禄丰和元谋两地，地质年代约为800万年前中新世晚期。在长期严酷的生存竞争和自然选择中，和它们同时代的很多动物都已灭绝，但大熊猫却是强者，处于优势，生存至今成为“活化石”。
大熊猫的祖先是始熊猫（Ailuaractoslufengensis），大熊猫的标准中文名称其实叫“猫熊”，意即“像猫一样的熊”。这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫。始熊猫的主支则在中国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体形比熊猫小，从牙齿推断它已进化成为兼食竹类的杂食兽，卵生熊类，此后这一主支向亚热带扩展，分布广泛在华北、西北、华东、西南、华南以至越南和缅甸北部都发现了化石。在这一过程中，大熊猫适应了亚热带竹林生活，体型逐渐增大依赖竹子为生。在距今50-70万年的更新世中、晚期是大熊猫的鼎盛时期。生活中的大熊猫的臼齿发达，爪子除了五趾外还有一个“拇指”。这个“拇指”其实是一节腕骨特化形成，学名叫做“桡侧籽骨”，主要起握住竹子的作用。
化石显示，大熊猫祖先出现在2-3百万年前的洪积纪早期。距今几十万年前是大熊猫的极盛时期，它属于剑齿象古生物群，大熊猫的栖息地曾覆盖了中国东部和南部的大部分地区，北达北京，南至缅甸南部和越南北部。化石通常在海拔500-700米的温带或亚热带森林发现。后来同期的动物相继灭绝，大熊猫却孑遗至今，并保持原有的古老特征。
中国人对熊猫的认识由来已久，早在文字产生初期就记载了熊猫的各种称谓。《书经》称貔，《毛诗》称白罴（pi），《峨眉山志》称貔貅，《兽经》称貉，李时珍的《本草纲目》称貘，等等。