1999年3月，马特·格罗宁（MattGroening）的动画《飞出个未来》（Futurama）向观众讲述了菲利普·J.弗莱（PhilipJ.Fry）的故事。弗莱这个傻瓜在1999年12月31日掉到了一个低温贮藏管里，并恰好在一千年之后醒来。在这一千年里，人类已能穿越太空，并见到了数以百计的外星物种。他们还发明了许多神奇而骇人的新技术。地球被入侵、被摧毁、被重建了许多次。然而，剧集中描述的未来仍然保留着一种对20世纪文化元素的奇特的怀旧之情，包括哈林篮球队（HarlemGlobetrotters）、理查德·尼克松（RichardNixon）以及20世纪50年代风格的卫生电影（hygienefilm）。在第三季的一集中，弗莱爱上了一个机器人，这个机器人复制了女演员刘玉玲（LucyLiu）的外形和声音，但却糟糕地表现出一种根据她的电影“以数理方式推导出的性格”。他的朋友们对此十分反感，并给他播放了一部卫生电影：《我爱上了机器人！》（IDatedaRobot!）。
在这部卫生电影的开始，有一对年轻男女坐在餐厅里，而后一名中年白人男性作为旁白走到他们的桌子旁并说道：“正常的人类恋爱非常愉快且具有重要意义。”他把桌子翻过来，出现了一个哭闹的婴儿。“但人类与人工伴侣谈恋爱就没什么意义，只剩下愉快而已。而这会导致悲剧发生。”片中的“年轻人比利”（BillyEveryteen）没能扛住“机器玛丽莲·梦露”（MarilynMonroebot）的诱惑，他变得懒惰无比，不愿遛狗、送报，也懒得和住在一街之隔的女孩约会了。“在一个年轻人能和机器人谈恋爱的世界里，”旁白者问道，“他还干嘛费这个事呢？还有哪个人想费这个事呢？”镜头切换到八十年后的未来，观众们看到比利在他的机器人旁孤独地死去，身后地球正遭受他肆意追求欢愉的苦果——毁灭。
《机器人简史》是一部美国文化中关于机器人的思想的历史。本书研究了机器人及其类似物——自动装置（automaton）、男女机械人（mechanicalmenandwomen）、仿生人（android）、人工智能（artificialintelligence）、赛博格（cyborg）——是如何体现并从概念上连结现代文化中一些最关键的问题的：什么是人，什么是机器？自由意志存在吗？还是说人只是被内部或外部的作用力编好了程序？机器是对人的身份认同与行为的模仿吗？还是相反？在现代生活中，是什么让某些人看起来像机器？又是什么让他们能够保持其人性？家庭、工作与军事中的哪些任务应该由机器完成，哪些应该留给人类？对科学技术的追求需要被控制吗？如果需要，谁应该拥有控制的权力？人们对这些问题和类似问题的回答很少是绝对的或普遍的；很多时候，他们甚至不能做到前后一致。但在努力回答这些问题的过程中，人们已经想象、描绘、观察，有时还制造了机器人。机器人之所以重要，不仅是因为它们引发了问题，还因为它们催生了众多幻想，并且人们试图使这些幻想成为现实。机器人既是虚构的也是现实的，它在美国文化史上一直是举足轻重的角色。
【内容简介】
机器人虽然是以纯粹科幻小说的形式走进我们的世界，但如今它已成为日常生活中的既存事实。无论是太空时代的半机械人、棋手自动机，还是我们口袋里的智能手机，机器人长期以来都是我们和我们的创造物之间令人担忧甚至令人恐惧的关系的象征。
本书追溯了美国文化中机器人观念的历史，引人入胜地探论了从18世纪到21世纪美国人对半机械人、自动机和机器人的观念的演变。作者从跨学科的视野出发，广泛而深入地借鉴了思想史、文学、电影和电视等资源，独具匠心地探讨了机器人及其衍生的装置，如何不仅在概念上相互联系，而且体现了现代文化中至关重要的一些问题，如关于男女差异、种族差异、奴隶制、共和主义、机械化、后工业主义等问题。
【作者简介】
达斯汀·A·阿布内特（DustinA.Abnet），加州大学美国研究系副教授。他是一位历史学家和美国研究学者，专业领域为文化史和知识发展史，科学与技术史。
【译者简介】
李尉博，中国人民大学哲学院博士研究生。主要研究机器人科幻文学，科技文化等课题，曾发表论文《“走向行动”的技术哲学》，出版译著《你以为你是谁像哲学家一样思考》《斯蒂格勒与技术哲学的未来》。