6.5公斤重的一大盆黄瓜、胡萝卜炒鸡蛋，“机器人大厨”自己放油、自己翻炒，3分钟后香喷喷出炉——这是南京市一所引进烹饪机器人、试点集约化供餐的小学食堂内一景。这位“机器人大厨”由深圳市繁兴科技有限公司生产，虽然没有头、没有手，却有一个厉害的“大肚子”，最多一次可以炒出近10公斤的菜。
中餐标准化困难重重
与西餐食材搭配和制作流程标准化不同，中餐素有“一菜一格，百菜百味”的特点，食材和火候掌握向来没有严格的定量标准，谁会想到制造烹饪中餐的机器人呢？
一无可借鉴和模仿的先例，二无从事这一领域的人才，刘信羽完全是摸着石头过河。洋快餐材料类型、产品形状比较单一，而中餐仅烹饪工艺就有200多种，菜式更是花样百出，哪些菜式适合机器生产？最核心的烹饪动作和烹饪基本工艺有哪些？厨师的动作变化如何通过机器实现？对刘信羽来说，要攻破的技术难题实在是太多了，要解决的问题也是层出不穷。
“炒菜过程很复杂，火候的掌握是炒菜过程的关键，急火快熟最考验水平。比如一道银牙鸡丝，既要迅速把鸡丝打散还不能让鸡丝断裂，然后要给鸡丝上浆，再加入豆芽翻炒，火太慢豆芽容易出水，火太急鸡丝会糊锅。要让机器人模仿这一系列动作，还要精确掌握放料时机和火候，确实非常困难。”刘信羽告诉记者，“我们反复不断进行技术研究和工艺研究，调整和挑选最适合机器生产的菜品，模仿倒油、加料、翻炒、出锅等各种炒菜动作。失败的实验很多，一开始炒出来的菜黑乎乎的，根本没法吃”。
直至2004年，刘信羽的实验基本都以失败告终。当时主要是研发的路径出了问题，把做菜看得过于简单，给机器设定的做菜动作与专业厨师大相径庭。经过分析和总结，刘信羽将中餐生产标准化归纳为两大要点：一是原料配菜标准化，二是生产过程标准化。配菜标准化的实现相对而言比较简单，繁兴科技通过与中国烹饪协会名厨专业委员会的大厨合作，让知名专家指导，确保配菜精准科学。为了实现生产过程的标准化，他们不断研究烹饪工艺和基本动作，特别是对烹饪的基本动作给出运动学和重力学的定义，实现机器的数字化，建立数字模型规定机器人动作，以识别厨师炒菜的每一个动作的含义并进行转化。
没有可参照的样本，完全靠自己培养人才、创新技术、研发产品，繁兴科技耗资1.5亿元打造烹饪机器人的过程是艰辛的，但结局是美好的。截至目前，繁兴科技拥有300多项发明专利，承接过两项国家863重点项目和国家“十二五”重点产业振兴及技术改造项目，生产的烹饪机器人已经能够制作八大菜系1000多道菜肴，最大限度地满足不同地域、不同口味的需求。
商用市场发挥价值
烹饪机器人配有类似电脑屏幕的装置，上面有菜单可选择，旁边的操作栏中包括常用菜肴、再次烹饪、序号选菜等选项。烹饪机器人的烹饪工序和菜谱由名厨指导制作，工作人员只需根据营养菜谱配菜，设定好加油、加水等程序，机器人就自动操作起来。
目前，味千拉面、乡村基、大家乐、稻香、唐宫、西贝等餐饮企业以及部分中小学、医院、政府机关、部队、华为海外公司等企事业单位食堂已经引入繁兴科技烹饪机器人产品。2013年起，该产品也在香港、新加坡、澳大利亚等国家和地区开始销售。曾志成称，提高工作和服务效率，减少人力成本是烹饪机器人受欢迎的一大亮点。与传统烹饪模式相比，引入机器人操作，一个普通操作员经过适当培训可以操作3到4台机器。加上大规模的集中源头采购，中央厨房机器流水线生产，降低了综合生产成本。以1000人食堂为例，安装3台烹饪机器人，节约的成本可一年收回投资。机械化操作还可以节能减排，顺应低碳经济的潮流，在节约人工40%以上的同时，节省能源30%以上，节省食用油20%以上，油烟减排80%以上，废水厨余减少可达50%，厨房面积节约60%。
烹饪机器人受欢迎的另一个亮点，就是借助大数据、云平台等现代科技手段推出的集约化供餐模式。这一模式由中央厨房配送、终端机器人智能厨房烹饪和政府统一监督管理信息系统三部分构成，由基地定点生产，规模化集中采购，全程冷链配送，再由智能厨房采用机器人标准化自动烹饪。整个过程通过互联网进行全程信息化监管，保证了安全溯源。
刘信羽最初计划研发的是家用型烹饪机器人，目标客户是家庭主妇，想把她们从淘洗和油烟中解放出来。经过实践，刘信羽发现家用市场培育比较困难，家用产品要求个头更小、功能更齐全、价格也不能太高，而繁兴科技掌握的技术还无法满足这些要求，才于2008年调整思路，转而研制商用烹饪机器人。但刘信羽表示，家用市场是他的终极目标，烹饪机器人走进家庭厨房是一定要实现的。