在美国（还是英国）殖民地时代，肥皂是由钾盐类作成的。从第一块肥皂诞生到19世纪上半世纪，都只存在钾盐类（钾、碳酸钾）为基础制作的肥皂。
古代的埃及，传言是将碳酸钠作为肥皂制作所必须的碱材料，随后西班牙8世纪时也是使用同样的方法。而在各个沿海地区，是通过燃烧海草来获取碱的。不过，大部分的肥皂仍然是用钾盐类制作。钾盐类是通过植物和木材获得的一种碱，从君主到小佃农，人们都使用动物油脂和木灰来制作这种肥皂，并被广泛运用。但是，人们完全不明白为什么由碱和油脂可以制作洗净脏物的肥皂，只是在不断反复的错误中学习着肥皂的制作方法。
便已懂得“就地取材”，不需另花金钱便取得“清洁液”作洗面及洗发用。礼记·内则说：“沐稷而鲎粱”，唐孔颖达疏称：“沐，沐发也；鲎，洗面也。取稷粱之潘汗用”。原来古人简单地利用谷物的“潘汁”来洗面洗发，所谓“潘汁”其实并非什么特别的东西，乃是常
见的淘米水。根据史记·外戚世家记载，汉文帝的皇后窦氏年幼时，因家境贫困，弟弟窦安国给买卖人口的贩子买去，分别时，窦氏曾向人家乞讨米潘（淘米水）为弟弟洗头。直至今
天，仍然有不少人相信淘米水对皮肤的清洁有效用。皂角:一说到皂角，老人们都知道是用
来洗衣服、洗头发的，到现在有的乡下还有人使用皂角洗衣。其实，这种类似于“肥皂”的东西也是种美食。用皂仁做菜也在厨师间悄然流行。皂角，也叫皂荚，是豆科植物皂荚树所
结的果实，貌似豆角，每个皂角里边有40多个皂仁。汉代的神农本草经早已把这种十分普
遍的植物列入药用。皂角中含有皂甙，它的水溶液能生成泡沫，有去污性能。当时社会上已出现售卖皂荚的店铺，可见它颇受时人采用。各种皂荚中，以“猪牙皂荚”品质最低劣，去污能力弱，也毫不滋润；“肥皂荚”则去污能力强，气味也浓郁。后来，人们更进一步把去除了种子的皂荚捣烂，做成球状，如橘子般大小，供洗面、洗身之用，俗称“肥皂团”。明代李时珍的本草纲目中还记载了它的制作方法：“十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，
澡身面去垢而腻润胜于皂荚也。”和现在的香皂相比，形制上也颇相似了。澡豆:宋代以前，
猪苓:是富裕些的人才用的，猪苓里加了些香料，用后会有比较浓郁的香气。胰子:在制作“澡
豆”的工艺基础上，于猪胰研磨过程中加入吵糖，并以纯碱代替豆粉，再加入熔融后的猪油及香料等，均匀后，压制成球或块状，即成。其化学组成与今天的香皂近似。中国华北和东
北，主要使用胰子。清末，北京一地有胰子店70多家。新的肥皂工业兴起后，才逐渐取代
了胰子。直至本世纪五十年代，北京前门外还保留有合香楼和花汉冲等老胰子店，其中合香
楼开设于明朝崇祯四年（公元1631年）。以皂角溶液等制成的“香皂”，以前习惯上也称
为“胰子”。儿女英勇传第三七回：“叫小丫头子舀了盆凉水来先给他左一和右一和的往手上浇……又使了些桂花胰子玫瑰胰子。”唐朝的胰子兼有冻疮膏的作用。高档一点的称为“面药”和“口脂”，用来涂脸和嘴。宫中在冬天会发给官员。杜甫腊日中有“口脂面药随恩泽，翠管银罂下九霄。”说的就是这种情况。用猪胰子洗手特别是的光滑