“扬州好，沐浴有跟池。扶掖随身人作杖，摩挚遍体客忘疲。百茗沁心脾”。这是清人黄鼎铭在《望江南百调》中所写。这里说的“跟池”，是指“助浴”，也就是发展而成的“扬州传统搓背术”。时过境迁，这门独特的技艺却依然具有极强的人气。
起点
——商时期甲骨文已有“浴”“沐”“洗”
搓背是和沐浴紧密联系在一起的。早在3000年前，商时期的甲骨文里，已经有了“浴”“沐”“洗”这些字了。当然，这些字有着不同的含义。
“浴”是洗澡，“沐”是洗脸，“澡”是洗手洗脚。古代，洗澡不仅是为了个人的清洁卫生，也是作为一种礼仪，一种社会公德而共同遵守。譬如上朝谒见、会客等等，都要先焚香洗澡，以表示虔诚和尊敬。人在洗浴时必然要搓背，一是自己为自己搓，一是请别人帮自己搓。这里说的“搓背”，是指请人助浴。在古代的宫廷里和达官贵人家中，上等人由仆人服侍沐浴并擦背，即便是寻常百姓人家对于孩童、年迈老人或生活不能自理的人员，也还是需要有人助浴的。
上世纪初，文化学者郁慕侠先生说得更为贴切，他在《上海鳞爪·浴室堂倌》中称：“因为背在后面，浴客擦洗很不方便，才立此名目，替人擦洗”。郁慕侠还说“但现在擦背都擦遍全身了”，是指专业擦背不仅擦后背，而且擦遍全身。其时，“扬州三把刀”已传至上海，在上海的浴室里搓背的师傅，大多来自扬州。
生长点
——宋时扬州公共浴室就很普遍，苏东坡盛赞搓背人
旧时，达官贵人洗澡都在自家建有专门的沐浴间，而穷苦百姓却没有那个条件。尤其是从事体力劳动者，卖苦力时汗流浃背，浑身上下灰蒙蒙的，特别想找个地方清洁放松一下，于是公共浴室应运而生。
从某种意义上来说，公共浴室是为满足民众沐浴需求而产生。有闲阶层偶去公共浴室，发现那里别有洞天，泡澡远比在家盆浴舒服，更甭说浴堂热闹非家庭洗浴间所比，大家伙儿无话不说，兼有修脚、按摩服务，好不惬意，渐渐地成了公共浴室的常客。
公共浴室至迟出现于宋代。有了公共浴室，这种助浴活动往往是在公共浴室中进行。宋时，扬州的公共浴室就很普遍了。时任扬州太守的苏东坡先生就常到浴室里洗澡，并作《如梦令》词一首“水垢何曾相受，细看两俱无有。寄语揩背人，尽日劳君挥肘。轻手、轻手！居士本来无垢。”这里的“轻手、轻手”，是东坡先生在被搓背过程中发出的愉快的呻吟，其实搓背师傅下手并不重，而让苏轼感受其发挥到极致。由此也可见，在那个时候扬州的浴室里就有了专职的搓背工。苏东坡在这首词中还写道:“自净方能净彼，我自汗流呀气。寄语澡浴人，且共肉身游戏。但洗、但洗！俯为人间一切。”说明了苏东坡对搓澡工还是比较满意的，被搓澡的过程中也感到无比享受。
明清时期，扬州浴堂之风盛行，扬州搓背也得到快速发展。当年，乾隆皇帝体验了扬州的沐浴文化，曾御笔题下赞美之词：扬州擦背，天下一绝，修脚之功，乃肉上雕花也。
转折点
——由助浴到搓背术，最重要的转折点是引入中医学
人们习惯于将“搓背”称之为“擦背”，完整意义上的搓背包含“擦背”“烫背”“敲背”三部分。
扬州搓背，由助浴到搓背术，经历了一个漫长的发展历程，其中最重要的转折点是引入了中医学，搓背师为人搓背不再是简单的去垢（俗称“去灰”），而且运用经络学的原理为人按摩和理疗。明清时期，宫廷太医院将按摩列为“十三科”之一，按摩从此名正言顺地被纳入中医疗法系统。其时，搓背师在浴室里为浴客按摩，主要手法是捶腿和捶背，后来不断丰富并发展，形成特色鲜明、体系完整的“扬州传统搓背术”。
高光点
——手法因人而异，因部位而异，指随意移，恰到好处
扬州搓背，以水为媒，浴客搓背前必先泡澡，即入池内用热水浸泡片刻，使皮肤充分扩张，以便将污垢擦去，遇到油性皮肤则先用肥皂粗擦，以免搓背时起腻。
擦背，搓背师手裹一条毛巾为工具，为浴客去除身上的污垢，谓之“擦背”，扬州擦背以“舒柔到位”著称，“舒柔”就是让浴客感受到搓背师的舒适和柔软，时而似蜻蜓点水，时而力大手重而不疼。“到位”，就是面面俱到不留死角。旧称做到“四轻四重四周到”，后又发展到“八轻八重八周到”。
擦背姿态一般分为坐姿和卧姿。擦背是力与技巧的有机结合，要求手法持久、有力、均匀、柔和。其基本的手法有“拇指擦法”“食指擦法”“中指擦法”“无名指擦法”“双指擦法”“十指擦法”“捏指擦法”“四指叉擦法”“捻擦法”“拇指抹擦法”“单手推擦法”“双手推擦法”“双掌擦法”“单手握擦法”“双手握擦法”“拧擦法”“捋擦法”“拳擦法”“大鱼际擦法”“小鱼际擦法”。手法因人而异，因部位而异，指随意移，恰到好处。
烫背，搓背师以一条或数条饱浸热水的浴巾敷于浴客背上，边烫边按摩穴位，以祛病养生。烫背是烫熨疗法中的一种，它起源于中国秦越时期，与灸法有异曲同工之妙，古时有“十三种烫熨疗法”，除水烫外，还有盐烫、姜汁烫、砖烫、火烫等。烫背时，湿毛巾需不断更换，温度掌握在40摄氏度至45摄氏度之间，并逐渐升温，直烫到浴客后背发红，浑身流汗为止。
敲背，实质就是按摩，是搓背师运用各种手法，在被搓背者人体的经络和穴位上实施有效的点按、揉推、敲拍，以达到放松肌肉，疏通经络，解除疲劳，强身防病的目的。敲背的基本手法有推、拿、按、点、摩、柔、搓、理、敲、拍、击、捏、滚、摇，每种手法又有不同要领，做到轻重适宜、刚柔相济、轻则柔和、重而不痛；急缓相间，连绵不断，急则有序，缓而不滞；用力均匀，灵活自如，拿捏到位，稳而持续。
整个敲背过程如行云流水，一气呵成。搓背师敲捶拍打节奏随手法不断变化，拳掌落于背上响声连连，民间称之为“撒点子”，时而如万马奔腾，时而如泉泻山涧响叮咚，时而如大珠小珠落玉盘，从聚、密、繁、重，到散、疏、简、轻，使浴客在生理上接受敲背按摩的同时，心理上也享受到疾徐节奏、高低合拍韵味美的享受，既舒适又悦耳，更加悦心。