“万物迎春送残腊，一年结局在今宵”。中国传统的兔年春节将至，历经疫情考验的人们心怀希冀。自2023年1月18日起，中新社“东西问”专栏特推出“解码兔年”系列稿，探究春节文化、“双立春”等的意涵与影响。
作为中华民族传统的民俗文化，十二生肖和独特而古老的干支纪年有着紧密联系，被中国人所熟知。每个人从出生之日起，都有一个属相。
众多“神兽”之中，中国人为何选择老鼠、老虎、兔子、龙等来做“十二生肖”？十二生肖为何能在世界多地特别是亚洲广为流传？这些问题的背后，正是人们“日用而不觉”的传统文化。
2021年2月，山西太原食品街，十二生肖造型的花灯吸引游客驻足欣赏。武俊杰摄
十二生肖是世界性的民俗现象
十二生肖记人的生年属相，亦称十二属相，用以纪年、纪月、纪日或纪时。用兽来纪年是独特的纪年特色，除了中国，兽历也流行于很多国家和地区，可以说是世界性的民俗现象。兽历与很多西方国家民众通过观察星座来纪年的方式有很大不同。
《诗经》中《小雅·吉日》篇说“吉日庚午，既差我马”。其中“庚午”对应“马”，这与流传至今的十二生肖“午马”一致。苏楷泽摄
以子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪为人的十二生肖属相，与古老而独特的干支纪年有着密切联系。有研究显示，早在殷商时期，人们就已把生肖和地支结合在一起，体现出从周围实践中总结经验的生活化特征。春秋时期，十二生肖开始成型。
有关十二生肖最完整的记录，最早见于东汉王充《论衡·物势》，“寅，木也，其禽虎也；戍（戌），土也，其禽犬也……丑禽牛，未禽羊也……亥，水也，其禽豕也；巳，火也，其禽蛇也；子，亦水也，其禽鼠也；午，亦火也，其禽马也……酉，鸡也；卯，兔也……申，猴也”。《论衡·言毒》写道，“辰为龙，巳为蛇。”一般研究认为，最迟至东汉时期，十二生肖已定型化。再到南北朝时期，生肖不仅和地支紧密结合，还演变成为生活常态。
十二生肖在中国的流变特点显著。生肖与古代先民的生产生活紧密结合在一起，是中华文化孕育出的纪年方法，并伴随文化而不断发展；生肖是一种主要产生和应用于民间的计时方法，古代大量先民文化程度不高，用熟知的动物与地支相配来推算年龄和出生年份，每十二年循环一次，体现了民间智慧。
中国国家博物馆展出的十二生肖陶俑（唐代天宝四年）。田雨昊摄
中国人为何用动物而非植物来纪年？
很多人好奇，中国人为何不用植物来纪年，而选择了动物？研究一般认为，十二生肖文化在中国发源形成于黄河长江流域，包括马、牛、羊、鸡、猪、狗等在内的动物，与古代先民日常生活发生了很密切的联系，这是它们成为生肖的重要原因。
十二生肖和古代先民的动物崇拜心理有关。有的动物进入十二生肖，体现的是力量崇拜，比如老虎是勇敢、有力量的山中之王。在中华文化语境中，老虎的身上寄托着人们受到庇护、躲过灾难和侵害的愿望，而同样作为猛兽的豺狼则缺乏这样的文化语境；有的动物进入十二生肖，更多与人们的生活诉求有紧密联系，比如老鼠生育能力强、活动精力旺盛，借助对其生命力的崇拜，人类希望家庭人丁更加兴旺；龙作为传说中的“神兽”被列入十二生肖，集中了人们的综合情感诉求。先民按照朴实的想法塑造了统领很多动物、身份尊贵神通广大尤其是能及时行雨的“神龙”形象，同时满足力量崇拜和生活年景更加风调雨顺的期许。
四川博物院藏“十二生肖时辰铜镜”。安源摄
历史长河中，十二生肖逐步发展成意涵丰富的生肖文化，其中不仅蕴含中国人对动物的崇拜和喜爱，也反映出古代中国人一直努力寻求人与自然关系的契合点。
中国人历来有“天人合一”的思想传统，主张人类活动要保持与周边环境的和谐关系，这是中华文明“和文化”的体现。中国人解决问题不从伤害和消灭他者的角度出发，而是和睦相处、和谐共存，十二生肖就是这种观念的显性体现。
1月14日，北京自然博物馆工作人员为小朋友们讲解十二生肖知识。田雨昊摄
兔年说兔，兔儿爷是北京发展势头最盛的民俗用品
2023年是兔年，在十二生肖动物当中，兔子有三个鲜明特点：它不具备很强的进攻性，灵活聪明温顺，与人类感情较亲近；除了作为家畜，兼具宠物特征；和老鼠一样生育能力强，契合中国人对家业兴旺的期待。在古代，人们认为兔子属阴，是生育的象征，古籍中多有兔子“视月而生”“望月而孕”的说法。中国民间也一直存在兔崇拜，“月兔”更象征平安健康。
四川博物院藏“青花童子白兔盖罐”。安源摄
虽然不同地区祭月方式各有不同，但不少地方都出现了用于祭月的泥塑兔神。北京、天津和济南等地有关于兔儿爷、兔二爷、兔子王等的民间崇拜，有的泥塑技艺已被列入当地非物质文化遗产。
中国人的兔崇拜虽有一定神灵崇拜特征，但总体仍是十分世俗的。以北京为例，北京人崇拜兔儿爷，但孩子们也把兔儿爷当玩具和陪伴。兔儿爷出现在泥塑作品、木刻版画等各类艺术品上，一直是春节庙会上的“网红”，成为北京发展势头最盛的民俗用品之一。兔儿爷的这些特点，反映中华传统文化与北京地域文化相结合形成的民俗现象，成为春节民俗活动的重要载体，与人们生活的联系也更加紧密深入。
北京东岳庙春节庙会上的“兔儿爷”。马思琛摄
各国生肖为何有所同有所不同？
十二生肖出现在很多国家尤其是亚洲地区，日本、朝鲜、韩国、蒙古国、老挝、泰国、菲律宾、新加坡、哈萨克斯坦等国也都有十二生肖，不少国家的十二生肖和中国相同。
关于十二生肖在国际上如何起源，目前学界尚未有一致结论，但普遍认为“东方文化圈”内众多亚洲国家都有十二生肖传统习俗，体现出中华文化的传播和影响力。
2022年12月29日，日本民众在街头迎接明年的生肖兔子。这只兔子寓意家庭和事业的顺利。HisaoAoki摄
当生肖文化在不同国家和地区传播时，与当地自然资源和人们情感诉求发生了“再结合”，这使各国各地区的十二生肖既有共通性，又呈现本土化特征，不断形成自身特色。比如，柬埔寨以牛为首、鼠居末位，越南十二生肖同中国大体一致，但“兔”变成“猫”，缅甸则有8种生肖。
从古至今，十二生肖始终与人们的日常生活和衣食住行紧密相连，寄托了人们对自然界的崇敬和对生活的美好期许，成为人们“日用而不觉”的文化。
专家简介：
高巍，北京民俗学会会长，北京民间文艺家协会顾问，北京市非物质文化遗产保护专家委员会委员，长期从事民俗研究。著有《中国非物质文化遗产》《北京民俗文化史》《四合院》（本书荣获2004年中国民间文艺“山花奖”）、《幡鼓齐动十三档》等多部著作。