一些最近的无人值守的小型市场在公司的休息室内操作，且使用荣誉制度“现货”提供食物和饮料。在这些小型市场中，消费者可从开放且不安全的货架拾取商品，并且然后消费者需要在位于本地自动计算机一体机上的条码扫描器处扫描每一商品的条码。这些开放货架小型市场仅限于高度安全的位置且由于偷窃而经受损失。因此，这些小型市场必须仅位于公司的休息室内或者顾客身份是已知的且潜在偷窃减少的这些区域中。
此外，本发明也可为当前用以售卖储存于机器内的产品的常见自动售货机的替代。通常，自动售货机是硬币操作的，但许多自动售货机接受不同面值的纸币(例如一美元或五美元纸币)，且一些自动售货机现在接受信用卡或借记卡。自动售货机常常放置在人们群集、经过或等待的地方，例如公共建筑物和运输中心，包含地铁和机场、医院、学校等。
传统的自动售货机除防篡改外也没有许多安全性措施。因此，恶作剧者和窃贼可损坏自动售货机，且在某些情况下取走自动售货机内存放的金钱。不存在对这些自动售货机的即时二十四小时监控。
公司小型市场和传统的自动售货机的又一缺陷是在难题或问题产生的情况下在消费者与小型市场或自动售货机的运营商之间不存在实时通信。顾客可尝试呼叫所述小型市场或自动售货机的运营商，前提是所述运营商的联系信息张贴出来。否则更通常地，顾客不能够在对小型市场的访问或自动售货机的使用期间联系这些运营商。
技术实现要素：
所述托盘可包括具有多个间隔开的狭槽的外围壁、平台，以及以可移除方式可插入所述壁的狭槽中且在所述平台上方产生商品隔室的至少一个分隔物。所述至少一个分隔物包括可互连的水平和垂直分隔物的组合。所述水平或垂直分隔物的至少一部分包含形成于其中的狭槽，用于接收对应的垂直或水平分隔物以使得互连的水平和垂直分隔物形成商品隔室。所述至少一个分隔物可包括多个大体间隔开且平行的分隔物，具有安置于其间的空间中的推动机构。所述推动机构被朝向所述托盘的前壁偏置。
所述传感器系统可替代地包括附接到每一商品的RFID(射频识别装置)标签，以及RFID读取器或接收器，所述RFID读取器或接收器经配置以确定所述标签相对于所述读取器或接收器的位置或接近度。也可以由并入相机的图像辨识系统例如通过确定产品是否在托盘上或离开托盘而检测商品的取出，所述相机检测商品的取出或比较托盘的照片以检测取出的商品。
所述自动商店销售点通常可包含所述自动商店销售点本地的计算机化系统，其管理所述自动商店销售点，包含所述自动商店销售点的通达单元、锁和传感器系统以及所述ASO的其它功能。
所述通达单元包含用于读取或扫描信用卡或借记卡、例如条码和QR码等机器产生的代码、RFID信号、NFC信号的手动代码输入装置和/或读取器，和/或用于接收顾客识别的生物计量扫描器。所述自动商店销售点还可包含运动检测器，以及实现顾客与顾客服务代表之间的即时通信的装置。所述锁可包括具有开关的撞击板，其中在关闭所述门后即刻所述开关的激活致使所述门锁定。
相机可安置于每一舱间的每一托盘上方，以便在从所述托盘取出商品的同时收集顾客的手的图像。安置于所述舱间的每一托盘上方的相机也可以用作传感器系统的部分，其中图像辨识系统通过比较照相图像而检测商品从所述托盘的存在或取出。
根据本发明，在首先确定顾客支付信息具有足够等级从自动商店销售点处的至少一个舱间购买商品之后，系统使顾客有资格从所述至少一个舱间取出商品。
当商品从舱间取出时，例如从舱间的托盘的隔室取出，系统检测商品从舱间的取出。系统还识别取出的商品且在位于自动商店销售点处的计算机处将所述取出商品的识别发送到所述顾客的电子购物车。
替代地，商品从舱间的取出的检测包括使RFID标签与托盘上的每一商品关联的步骤。利用对应RFID检测器检测商品离开托盘和离开舱间的移动。在特别优选的实施例中，RFID检测器包括夹在上部与基础层之间且形成传感器托盘的RFID天线，所述传感器托盘相对于舱间中的商品定位以便检测商品从托盘和舱间的移动和取出。
在本发明的一个实施例中，加载到例如手机或平板计算机等手持式装置上或通过所述手持式装置可存取的软件应用程序可用以获得口令或代码。在将代码或口令输入或扫描到门通达单元中后，即刻将门解锁且顾客能够获得对舱间内的商品的通达。在顾客正使用自动商店销售点的同时，顾客的电子购物车可发射到顾客的手持式装置且显示于其显示器上。
可针对购买的一或多个商品提供收据。可为顾客打印收据或者例如经由电子邮件或类似物以电子方式发送给顾客。来自自动商店销售点的购买数据也经由有线或无线网络中继到中央控制中心。
本发明提供实时视频和音频通信，从而允许消费者实时地与自动商店消费点的顾客服务通信。顾客可能够在使用自动商店销售点的同时请求即时顾客服务辅助，其将呈在远程位置的即时服务员经由音频链路或音频/视觉链路(例如通过自动商店销售点的显示监视器)与顾客通信的形式。
通常，以监控装置监视自动商店销售点，其也可由顾客服务用作远程查看装置以远程地辅助顾客。监控装置还可提供针对自动商店销售点的偷窃和破坏的安全性。
对于含有在到达预定温度会变质的商品的冷藏舱间，所述自动商店销售点可当所述舱间内的温度已超过预定温度时防止顾客打开冷藏舱间门，以便防止顾客潜在地购买到可能已经污染或变质的商品。
可在舱间中的至少一者内提供具有由单个预定供应商供应的商品的托盘。跟踪且分析从所述托盘的商品的购买历史且传达到供应商。本发明还可收集对应于从自动商店销售点的舱间购买的商品的供应商产品折扣数据以便利用供应商折扣计划。
本发明的使用可克服常见一体机或公司的小型市场的许多限制或约束以及典型自动售货机的限制和约束。
从以下结合借助于实例说明本发明的原理的附图做出的更详细描述，本发明的其它特征和优点将变得显而易见。
附图说明
图2是体现本发明的具有热饮料冲泡分配器的另一自动商店销售点的前透视图；
图3是根据本发明的具有多个舱间的另一自动商店销售点的透视图；
图4是说明本发明的系统的各种方面的简图；
图5是描绘根据本发明采取的步骤的流程图；
图6是说明本发明的操作和使用的简图；
图7是说明本发明的典型自动商店销售点的各种组件的简图；
图8是根据本发明使用的门通达单元扫描器的前正视图；
图9是门关闭的本发明的ASO的舱间的前透视图；
图10是类似于图9的前透视图，说明在顾客识别的检验之后舱间门的打开；
图11是根据本发明使用的AMP单元的透视图；
图12是其上具有多个电子组件和LED且根据本发明使用的LED条带的俯视图；
图13是根据本发明使用的示范性锁定机构的透视图；
图14是根据本发明使用的托盘的透视图；
图15是根据本发明的实施例使用的传感器托盘的仰视透视图；
图16是图15的区域“16”的放大透视图，展示图15的传感器托盘的细节；
图17是图15的区域“17”中的光传感器插头的放大透视图；
图18是根据本发明使用的托盘的一部分的透视图；
图19是根据本发明使用的双面印刷电路板的仰视透视图；
图20是托盘的俯视和前透视图，说明其中的图19的双面印刷电路板的顶部表面；
图21是根据本发明使用的具有划分轨道和推动器的托盘的透视图；
图22是图21的托盘的俯视图；
图23是根据本发明使用的具有模制隔室的托盘的前透视图；
图24是根据本发明的包括托盘的示范性模制材料片的前透视图，其具有安置在不同模制隔室内的多个不同对象；
图25是包括本发明的托盘的模制片的仰视透视图，其具有孔隙或透光部分；
图26是根据本发明使用的托盘的正面和俯视透视图；
图27是根据本发明的从基于RFID的传感器托盘取出的商品的检测的部分分解图和简图；
具体实施方式
每一ASO10包含一或多个舱间22，其含有从舱间22可取出以供购买的商品。舱间22可以多种数目的配置彼此紧靠放置。每一舱间22包含通常锁定的门24。通常，通达门24由玻璃或其它透明材料构成，使得顾客可查看舱间22的内含物，然后打开门24。所有门24是自关闭式弹簧门，其将在释放门的把手后自动关闭。
按需要，取决于其中购买的商品，个别舱间22可为冷藏的，能够固持和保持冷冻食品，另外受气候控制，或不提供气候控制。如图3中所说明的具有多个舱间22的ASO10可具有冷藏的一些舱间22，而其它舱间22不是冷藏的。根据本发明，ASO将监视舱间的温度，并且尤其是冷藏舱间的温度，使得如果温度超过预定阈值，舱间门24将锁定且顾客将不能够通达舱间22的内含物而取出商品，因为它们可能被污染、损坏等。
提供用于在舱间22内保持和呈现待购买商品的构件。通常，为这些商品提供托盘28或其它排架。如本文将更完整论述，ASO能够检测每个商品从每一舱间22的取出以便针对每一取出物品对顾客收费。
在一个实施例中，所述装置将在ASO处的位置上发出加载有与顾客馈送到装置中的相同金额的基金的卡，只要所述金额超过最小所需金额。替代地，所述机器可在经特定发出用于此交易的智能纸存取卡上打印定制的QR图像、条码RFID标签卡或其它图像。在又一替代方案中，替代于此类印刷图像或智能卡或者除了这些之外，还可将临时存取PIN提供给顾客。PIN可由机器产生或由顾客在触摸屏上选择。存取卡、印刷图像和/或PIN将允许顾客在ASO处打开舱间门24和购物。
在完成当前购物会话之后，顾客可即刻将临时存取卡插入或扫描回到机器中以兑换卡上剩余余额的金额的现金(剩余余额是加载到卡上的金额减去在购物会话期间购买的商品的成本)或留着卡用于未来使用。另外，可提供具有预加载特定美元金额的这些类型的现金存取卡用于作为礼品卡或现金存取卡而销售，以用于在任何ASO处购物。
在系统检测到任何人可能不满足某种安全性准则的情况下，系统可要求额外信息或可拒绝此人的存取。
再次参考图5，当系统已限定支付方法时，将合格的顾客的简档升高到存在模式46。参考图6，这是由本地计算机系统58完成。
在现金系统发出临时存取现金卡、条码或QR图像存取卡或类似物的情况下，系统批准所述卡用于购物且将所述卡的凭证升高到存在模式。
仅使他或她的简档或者他或她的现金存取卡在存在模式中的顾客可打开舱间的门以取出产品。为了打开任何门，顾客必须扫描他或她的卡、面部或指纹或其它生物计量信息，或将他的PIN输入到由每一门24定位的门通达单元26，如图6步骤60中所说明。在系统确认且检验顾客的简档在存在模式中且顾客通过舱间的门在门通达单元上扫描他或她的身份之后，舱间的门解锁。在那时，系统激活锁定单元且例如通过取出锁定插销以解锁舱间门而解锁舱间门。
现在参看图8，展示示范性门通达单元或扫描器26。通达单元26可包含显示屏幕800，用于向顾客显示通知、信息或甚至顾客的购物车。还提供小键盘802，例如用于输入PIN、口令、代码或类似物。生物计量扫描器804或类似物可用以读取指纹、检测个体眼睛特性等。扬声器806可在用于音频通知和通信的单元中提供。组件808可包括运动检测器、用于生物计量识别或与顾客服务代表的音频/视觉通信的相机，或其它扫描器。如上文所描述，门通达单元26具有扫描器或读取器803，其能够扫描或读取机器产生的代码，例如QR码、条码或甚至读取信用卡或借记卡及类似物。
替代于发出成员卡，可将含有智能RFID芯片或任何其它RF技术的呈手镯、戒指等形式的其它电子装置发出给顾客。通过佩戴这些手镯或戒指等，顾客成员可仅在门通达单元26的前方使呈手镯、戒指等形式的电子装置经过，或者握住任何舱间的门把手且打开舱间的门。通过握住门的把手，靠近门的把手定位的门通达单元将检测手镯或戒指内的顾客的识别且允许门的打开。
在计算机系统确认输入到门扫描器中的信息匹配于处于存在模式等级中的顾客的简档的信息之后，计算机化控制器解锁特定舱间的门。替代地，并非主控制器或LCS执行此功能，可关于升高到存在模式的顾客和存取卡的所有简档实时地将存在模式信息下载和更新到所有门扫描器，以使得只要顾客的或卡的简档存在于存在模式中，就可将信息临时存储于每一扫描器的存储器中。因此，当顾客扫描他或她的卡，提供生物计量信息，将他或她的PIN输入到由每一门定位的门扫描器中时，扫描器获得与保存在扫描器的存储器上的顾客的简档识别信息的匹配，且扫描器向中央控制器和LCS通知此匹配并且请求LCS解锁门。
现在参看图9和10，图9说明其门24关闭且锁定的多个舱间22。然而，如图10中所说明，一旦顾客将他或她的顾客识别输入到门通达单元26中，且此信息经过检验，那么所述顾客便能够打开门24且获得对其中的商品70的拿取。
当顾客扫描他或她的识别以打开舱间的门时，顾客的购物车可出现在门的扫描器显示器800以及顾客刚已通达且打开门的舱间的AMP的显示器1112上。当顾客从一个舱间移动到另一舱间时，购物车经更新并且还随顾客行进，且展示在当前购物交易期间已经取出的所有商品。
本发明还可包含常见行为规则算法，其当顾客的行为与预编程系统的行为规则冲突时警示系统。在此些情况下，系统可使用AMP1100播放音频警报消息，显示写入的字符消息，或激活警报以及顾客服务的远程观察特征。
通常，以监控来监视自动商店销售点以便提供针对自动商店销售点的偷窃和破坏的安全性。另外，这些监控装置可配备有远程观察特征，从而允许顾客服务远程查看商店位置且在顾客在ASO处购物时以即时辅助来辅助顾客。此监控可包含相机、扬声器和数字显示器，其可与门通达单元26或AMP1100分离或为其一部分。
系统还可并入运动检测器，其当检测到紧邻ASO或ASO的一部分(例如靠近舱间22)的运动时警示系统。门通达单元扫描器26可包含此运动检测器和/或AMP1100。运动的检测可激活ASO的某些方面，例如照明ASO的一或多个舱间，接通监控设备、相机等。
门通达单元26也可能够扫描商品自身的识别代码，例如UPC条码或类似物。这可所述顾客使用以检验产品的身份及其价格。这也可以用来将商品返回到其在舱间22内的适当点。商品的此扫描也可以在库存完成期间使用。扫描产品的UPC或其它代码还可显示关于产品的额外信息，例如配料或其它特性。
如果系统检测到可疑行为，那么系统可使用音频和/或视觉消息，请求所述顾客通过使用附近的扫描器扫描从托盘取出的一或多个商品，以便确认交易的准确性。此请求可给予即时顾客服务代理。
现在参看图12，灯带1200可以安置于AMP的下部部分上以便消除AMP1100下方的托盘上或舱间内的商品。此灯带1200可以包含各种电子组件，包含可见LED灯1202和不可见LED灯1204，例如红外LED。这些红外LED1204可以反复地被脉冲照明以便改善传感器对它的检测。这些灯带1200也在托盘的底部上。
因此，当顾客从舱间22的托盘28上取出商品70时，系统实时检测到产品被取出并且在打开该门的识别出的顾客的虚拟购物车中将此产品记录为“待售商品”。系统检测到取出并且基于托盘的每个隔室的预配置数据库信息来识别被取出的产品。通过使用任何光传感器系统或电传感器系统或任何数字测量系统，和/或通过使用任何RFID或NFC识别标记系统以及任何其它合适的传感器技术，可以实现产品取出的检测。
如果顾客将商品70放回托盘28，系统实时地从顾客的虚拟购物车取出该商品。在一些情况下，如果顾客希望在关门之前将商品放回托盘，则顾客必须将商品放回取出商品的相同位置。在一些情况下，如果顾客未将商品放回正确的位置，则可能不会对于此放回发放借款，并且警报和/或语音提示将请求顾客将商品移动到正确的位置。放错地方的商品将被记录并且如果顾客未纠正，则此隔间的产品可以被软件自动更新。如果软件不能够更新数据库，则软件向维护人员发布通知，指示此放错地方的产品。在例如RFID标签等等的一些传感器的使用中，每个产品的位置不太关键，并且基于每次出现的情形相应地修改这些功能。
再次参照图5，当顾客释放门把手时，门将自动关闭并锁住52。在特别优选的实施例中，每个模块化舱间22前方的玻璃门24是偏置的自关闭弹簧门，当释放门把手时，门将自动关闭。当门完全关闭时，锁定机构检测到门完全关闭，然后此时系统激活电门栓以锁住门。
现在参看图13，展示了此电子致动门栓锁72。如电流、电生成信号等所指定，将门栓74从打开位置选择性地移动到关闭并锁定位置。在一个实施例中，门包含设计成容纳电锁定机构72的门栓74并且在门完全关闭时激活锁中的里德开关的金属磁性撞击板。如图8中所示的电锁定机构72可以包含单元壳体86、门栓74、用于移动门栓74的电机和齿轮78以及电路80，包含任何限位开关、磁性里德开关等，用于检测门的关闭、从计算机化控制器接收信号等。通常，限位开关、里德开关等等一直检测门的位置。撞击板上的磁体定位成在门完全关闭时激活里德开关，并且此时，控制板激活电机以滑动门栓并且锁住门。舱间的门的锁定或解锁通常是基于来自主中央控制板90的命令。
如果顾客希望在门关闭并锁住之后打开同一扇门，则顾客必须重复以上指示的步骤。也就是说，在处于本模式时，顾客必须扫描他或她的卡、电子装置，提供生物标识扫描，输入正确的代码等。同样，中央控制板或LCS激活电机和齿轮78并且拉回死锁74以便解锁门并允许顾客打开门并从舱间22取出商品。
如上文所指出，需要每个舱间的每个门处的第二识别和验证的方法允许多个顾客同时在ASO购物。系统基于每位顾客对于给定舱间的通达和所述舱间内的给定商品的取出而实时区分每位顾客的虚拟购物车，并且对于每位顾客在打开舱间门之后从每个托盘取出的产品向顾客中的每一位准确地收费。将来自ASO的购买数据中继到中央控制中心，例如图4中示出的并且上文描述的MCNF36。
并且，如上所述，在小型ASO中，当一次只能一个人购物时，门扫描器电子单元可能不是必需的。在此情形中，在一人购物会话期间，假设识别和经过资格验证的顾客是仅有的那个打开门的人，并且顾客已经从一或多个舱间取出商品。因此，所识别并且经过资格验证的人是在购物会话期间从任何托盘和舱间取出的所有产品的负责方。
现在参照图7，展示了说明非典型ASO10的各种组件的互连的示意图。出于解释和说明的目的展示了三个舱间。展示每个舱间具有四个货架或托盘28。展示每个舱间22具有对应的电子扫描器单元26、锁72和LED灯88。
如本文中将更完整论述的，每个货架或托盘28包含传感器托盘82，其含有一或多个传感器，该传感器检测何时商品被从货架或托盘28上取出。这通常经由桥接器板84中继到本机托盘电路板86，并且然后进一步中继到主电路板90，主电路板与LCS58直接介接，或者甚至是LCS58的一部分。托盘电路板86可以如图所示串联互连，或者可以全部直接连接到主控板90和LCS58。然而，在给定图7中所图示的布置的情况下，如果单个传感器托盘、桥接器板、托盘电路板等等发生故障，这个故障不会影响其余托盘或货架28的操作，并且尤其是ASO10的其它舱间。
ASO的电功能性受到主控板90和托盘电路板86的控制，主控板90和托盘电路板86一起与通过LCS58和MCNF36操作的软件程序通信。当检测到任何变化(例如从托盘28上取出产品或者将产品放置于托盘28上)时，生成信号，其通过串行数据串、RS485或其它协议向主控板90报告此活动。中心或主控板90与LCS58通信，LCS58利用本地数据库确定哪个商品被取出或是被放置，并且向正确的当前顾客的虚拟购物车应用此活动。
此外，每当系统变化成购买模式时，或者当任何舱间的门打开时，主控板90和托盘电路板86或位于AMP1100中的电路板激活亮模式LED灯88和130。当舱间的门关闭时，LED灯可以变暗。并且，控制板，例如主控板90或AMP1100内的例如LED顶部控制板的另一控制板，控制锁定机构的打开和关闭位置。
通常在AMP1100内的控制板还管理每个冷藏舱间的温度控制。温度控制系统使得舱间能够符合涉及易腐性食品的显示和出售的健康和食物管理机构的要求。传感器用于检测舱间内部的温度，并且配合制冷单元使用控制板控制舱间内部的温度。每个冷藏舱间容纳PCB控制板和温度控制系统。当冷藏或冷冻舱间中的温度上升到对应于健康和食物管理机构指定的温度的预定温度以上时，系统经由主控板向LCS指示所述信息。LCS将使舱间的门保持锁定以便防止从冰箱/冰柜销售商品，直到运营商解决该情形为止。然而，如果舱间的温度未达到预定临界水平，而是超出所希望水平，则系统可以激活舱间的风扇排热，否则激活冷却系统以按需要冷冻和/或冻结舱间的内含物。
软件操作NOC和顾客服务接口38。这些接口包含交互特征，从而允许顾客通过与公司的顾客服务或网络操作中心的音频和视频会议即时通信。通过触摸触摸屏监视器14上的适当区域，顾客可以起始与顾客服务的音频和视频会议呼叫。顾客服务代理即时出现在屏幕上并且帮助顾客的需要。此外，软件允许客户服务代表远程锁住或解锁门、点亮或熄灭LED灯、向顾客的账户扣费或计费、当顾客希望补充其账户余额时向顾客的账户添加资金，等等。此外，顾客服务能接入远程查看功能，从而允许顾客服务例如经由显示器、相机或监视系统远程地查看ASO现场。
每个ASO配备有监视摄像机。监视摄像机可以附着到ASO结构的前部封板(fascia)。这些相机用于拍摄和记录舱间前方和ASO周围的区域内的活动。在此考虑除了此监测系统之外，还提供一或多个显示屏，例如在每个舱间内提供，其展示监视摄像机拍摄的内容，包含打开舱间门的用户和从舱间取出的一或多个商品。此外，可以在每个舱间中(例如在每个托盘下)和在AMP1100下提供一或多个相机以拍摄和记录顾客的手部移动以及每个商品从托盘或舱间的取出或放置。可以仅仅当系统检测到运动时激活此些相机，并且还可在所述舱间的门打开时在AMP的视频显示器上显示此视频。所有视频会话存储在本地计算机DVR或DVR上，并且可以在本地或远程地查看。如果在没有来自主控板90的适当命令的情况下打开舱间的门，则激活安全警报并且打开顾客服务远程查看。所有顾客的活动完全记录或保存。在发现任何攻击的情况下，管理可以查看活动日志和视频记录以确定谁攻击了所述系统。因此，此系统还可以用于确认顾客从ASO中取出商品。
此外，如果经过资格验证的顾客从托盘28上取出组合成本超出顾客经过资格验证的金额的商品，则可以通过AMP1100播放音频消息，请求顾客返回造成负余额并且超出顾客经过资格验证的金额的最后商品。将从存在模式移除顾客的简档，从而限制顾客打开任何额外门，并且本地门警报将激活并且远程查看视频和/或音频会话将激活，从而允许顾客服务代理干预并请求顾客返回多余商品，直到顾客的余额足够购买此类商品为止。可以按需要应用额外安全措施。
本发明的系统还可包含旗标警告程序，其用作对于已经攻击了ASO或者在ASO处购物时执行了任何其它错误行为的个人的警告方法。对于每个警告向个人发布一或多个旗标。如果所述个人接收到预定数目的警告旗标，则此人将受到限制不能在任何ASO购物，并且可以被地方当局起诉。
现在参看图14，在一个实施例中，每个托盘或货架28具有上部部分92和底部部分或单元94。上部单元92基本上被封围并且具有形成于其壁中的多个隔开的凹槽96。隔开的凹槽允许选择性定位水平和垂直分隔物98和100。可以看出，分隔物中的至少一个包含隔开的凹槽102，用于插入另一分隔物，在这种情况下，是水平分隔物98。水平和垂直分隔物98和100的益处是每个商品的隔室的大小可以改变，使得托盘28可以容纳不同大小的商品。本发明还考虑使用预制的分隔物104，其提供固定大小的隔室。
通常，LED灯放置在每个托盘上方，例如附接到AMP1100的底部或就在所讨论的托盘上方的托盘。LED灯可以在照明LED灯下方的托盘内的商品以及在从托盘的隔室取出商品时触发光传感器时起到双重用途。从托盘的隔室取出商品会使光传感器暴露，光传感器发送信号并且被计算机系统检测到，计算机系统先前已经向所述隔室指派商品，并且将所述商品及其成本添加到顾客的虚拟电子购物车。为了进一步防止在商品尚未从隔室取出或已被放置或移位到不太理想的位置的隔室中时反射光或环境光激活光传感器的可能性，LED光源，例如图12中所图示的LED带1200，可以包含可见光LED1202以及不可见光(例如通常红外)灯1204。光传感器将包括红外光传感器或接收器，并且当从托盘的隔室取出商品时检测从红外LED1204发射的红外光。这可以替代或配合光传感器上方的偏光材料薄片进行。封围的照亮建筑物内的大部分环境光是在400NM到700NM的范围的波长中发射的。常用红外LED在从880NM到1040NM的波长中发光，880NM到1040NM通常出自常见环境光的范围。通过使用仅仅检测红外光的适当的传感器，检测器将不会提供从环境光的错误读取，而是将对从托盘上方照射的红外LED1204的红外光敏感，并且传感器将实现正确的检测。
然而，来自强烈环境日光的红外光仍然能造成商品检测问题，因为会冲掉红外LED发射的红外光。通过读取红外光的模拟水平并且基于来自日光的红外光的存在调节检测阈值，可以缓解这个问题。始终暴露并且未被任何商品覆盖的参考检测器监视来自日光和其它源的环境红外光的水平，并且计算机通过针对正确的检测调节这些阈值来进行补偿。
使用托架114等等将每个货架或托盘28附接到每个舱间22的内部。可以使用罩盖116将从一个托盘28延伸的线材、引线等定位到另一托盘或主控板90。
现在参看图15，展示了根据本发明的一个实施例的示例性传感器阵列108的仰视图。将看到，传感器阵列108包含孔口的网格或阵列。例如如图所示用升序的数字识别每行孔口118。例如用字母字符类似地标记每列孔口。因此，阵列的每个孔口具有表示所述孔口的列和行的横截面的唯一的α数值名称。图16中可以更清楚地看到这一点。
如图所示并且如上所述，如图17中所示可以安置于插塞内的光传感器110安置在一个隔室内的对于商品给定和指派的孔口内，商品将放置于所述隔室上方。因此，通常，每个孔口将没有光传感器。实际上，根据上方的隔室中的商品的类型和商品的多种不同类型，光传感器110将间隔开以便总体上相对于隔室和有待安置于隔室内的商品处在中心位置，以便为其遮挡从托盘28上方照射的光源。图17说明此光传感器110或安置于插塞内的光传感器处于倒置式朝向，使得光传感器的开口处在图示的底部，并且导线122连接到至少一个桥接器板124以便将信号中继到托盘的电路板86。
现在参看图18，托盘28的基座单元94包含安置于其中的一或多个托盘电路板86。当传感器阵列托盘108滑动到位置中时，阳桥接器板插塞126可插入到阴插座插口124中以形成桥接器板，以便将一或多个托盘电路板86与传感器板阵列108互连。扁线128等等提供与主控板90的互连和通信。
通常，LED照明带130可操作地附接到每个托盘28的底部以便照射就在其下方的托盘。当然，可以向最上面的托盘或所有托盘28提供LED照明带或其它光源。如上文所指出，此些光源可以是可见和/或不可见光，例如红外光，以便激活红外光传感器等等。
现在参看图19和20，作为如图14到18中所示手动设置光传感器的替代方案，双面印刷电路板(PCB)1900形成本文中所称的自动托盘和传感器系统。PCB使用线材连接(未图示)连接到主电路板。双面PCB的底表面1902包含例如LED并且通常是红外LED的发光体1904的阵列，如上文所述。LED1904彼此隔开并且布置成阵列以便覆盖PCB1900的底表面的至少一部分并且通常基本上是其大部分。这些LED1904向下朝向以便在下方的托盘上照射。类似于上文所述，LED1904的阵列可以包含白光可见LED和红外LED以便照射产品，并且充当用于在从隔室取出商品时激活和触发下方的托盘中的光传感器的光源。
现在参看图20，展示了示例性托盘28，其说明PCB1900的顶表面1906，在所述顶表面上在阵列中布置多个光传感器1908。光传感器1908可以是可见光或不可见光传感器，例如红外光传感器。所述光传感器可以总体上彼此等间隔隔开，或者布置成图案。形成光传感器1908的阵列的图案可以与托盘28中的隔室布置对应。
PCB1900可以放置并且安置在平台106下方，或者可以包含安置在PCB1900的上表面1906和下表面1902上方的透明、半透明、偏光或非偏光的材料薄片。这些薄片可以包括塑料材料，其夹着PCB1900并且可以插入到托盘28的底部部分中，使得让光传感器1908暴露的上表面向上安置到托盘中，并且容纳LED1904的下表面1902面朝下以便面朝PCB1900下方的托盘。
当如图15中所示使用手动光传感器托盘阵列时，系统将通过提供适当孔在所述特定隔室下面的地址来引导每个传感器在每个隔室或推板下面的位置放置。如果使用预成型的隔室托盘，则系统将提供预定格式，其根据所述特定形式的托盘，规定每个传感器在每个隔室下面的位置放置。可使用一种系统，其中托盘的配置出现在屏幕上，并且运营商可以选择将产品说明和信息并将其“拖放”或手动地输入到屏幕上所显示的每个托盘的正确隔室中。替代地，运营商可以首先在计算机系统上设置ASO的配置，然后应用ASO及其托盘的物理设置。
然而，当使用图19和图20中所图示的自动托盘和传感器系统时，每个产品下的每个隔室的传感器的指派是自动进行的。不需要手动设置传感器。当使用自动托盘系统时，运营商不需要手动地放置传感器，并且系统将基于在将产品放置到每个隔室中时PCB检测到的电检测，向每个隔室指派一或多个传感器。如果使用预成型隔室托盘，则系统可以选择并应用先前设计并且已保存在系统上的预定传感器格式。首先，运营商存取MCNF上的设置和配置程序，并且创建所述ASO的格式设置。此包含指定舱间数目以及托盘数目和每个托盘内的隔室的配置。接着，运营商可以物理上设置托盘并在每个隔室中放置所有产品。在选择传感器的格式之后，系统在屏幕上显示隔室的格式，并且运营商可以选择产品说明和信息，并将其“拖放”或手动地输入到屏幕上展示的每个托盘的正确隔室中。接着在MCNF上保存系统和托盘配置并将其下载到所述特定ASO的LCS。通过对MCNF上的格式进行改变然后下载对适当LCS的改变，可以进行对此配置的任何改变。替代地，可以从MCNF获得配置文件，然后将其手动地加载到适当的LCS。
在某些协议下，每个PCB装置必须向系统注册以便提供系统与PCB装置之间的适当通信。此注册需要系统将从PCB装置接收信号以便识别PCB装置并且在系统内注册其识别符(ID)。为了便于设置过程中的这个注册，可以通过使托盘内的传感器暴露于环境或红外光而从每个托盘产生信号，从而允许系统检测活动并且保存此PCB装置的ID信息。自动托盘和传感器系统消除了使用包括为手动操作托盘的一部分的许多元件的需要。PCB及其操作方法自动实现所有那些手动功能。
在平台106或PCB的顶部薄片上方可以提供隔室，无论这些隔室是预成型的还是使用垂直和水平分隔物创建的，如图所示并且如上所述。在可以定位成一排或者以堆叠方式定位并且在取出其中一个瓶子、罐子等之后被向前推动的瓶子、罐子或其它商品的情况下，在托盘28内提供轨道分隔物和偏置推送机构，如图21和22中所示。轨道132插入到凹槽96中，以便形成对应于有待插入在轨道之间的商品的预定宽度的垂直分隔物。因此，轨道132在其间协作地形成隔室。例如通过弹簧将滑条推动器单元134偏置，以朝向托盘28的前方向前移动，并将成排的罐子、瓶子等朝前方推动。应了解，可以根据瓶子或罐子的大小修改轨道分隔物132的数目以便接受更大的瓶子或罐子。类似地，可以修改滑条推动器134以便能够充分地推动瓶子、罐子或任何其它商品，例如通过附接延伸部件、为滑条推动器134提供更大的推动表面等。
从图22将看出，滑条推动器134从托盘28的后端朝向托盘的前端移动。在其移动时，安置于其下方的一或多个传感器暴露。光传感器110可以安置在朝向托盘28的前部的孔口中，使得当从一排瓶子和罐子前部取出瓶子或罐子时，在一秒的分数内激活光传感器，此时推动器滑条单元134将剩余排的瓶子和罐子朝向托盘28的前部推动。替代地，一行光传感器110可以沿着所述行瓶子和罐子的长度安置，并且当取出最前方的罐子或瓶子时，光传感器被致动，从而使后部的孔口和光传感器暴露。然而，在被推动器推动的瓶子、罐子或其它产品后方的光传感器可以被遮挡不受光源照射，例如通过在从托盘取出产品时被推动器移动的推动器的弹簧或壳体或掩模。
所属领域的技术人员应理解，用于固持单元的舱间内的商品或产品的托盘可以具有不同的配置和材料。这些托盘的性质可以是“通用型的”，使得可以手动地改变和配置用于固持产品的隔室的大小和配置。可使用每个舱间单个托盘，或者可使用每个舱间或货架多个托盘，包含“通用”配置、推动器、固定隔室等的组合。还应了解，与这些托盘结合使用的材料可以改变并且包含塑料、金属等。本发明的重要方面是托盘能够可移除地固持待分配的商品并且被设计成与传感器系统一起工作以追踪何时已从托盘的特定隔室取出商品，或者已从带有或没有个别隔室的舱间的托盘取出商品。
现在参看图23到26，说明了根据本发明使用的另一类型的托盘152。托盘152包括其中模制有多个商品隔室156的材料薄片。材料模制薄片154可以放置在托盘的壁94内，并且安置在传感器阵列(例如先前图示并且描述的光传感器阵列)上方，使得存在相对于每个隔室156安置的至少一个光传感器110，以便确定何时已从所述隔室156取出商品。已发现，在一些情况下，对于具有可配置隔室的“通用”托盘，隔室内的产品或商品或者未充分覆盖隔室下方的光传感器，或者商品在隔室内有一定的移动程度，使得当商品移动时，它不会充分覆盖光传感器。然而，如图23到26及其随附描述中所说明，具有模制隔室的托盘可以将商品更牢固地固持在位，并且更好地确保商品安置并搁置在光传感器或其它传感器上，以便减少或甚至消除传感器被意外致动(例如通过商品在隔室内的移动)的可能性。
形成图23到26所图示的托盘152的一种方式是通过使用热塑性材料薄片并且将塑料薄片热成形为具有多个隔室156的期望模具。为了形成模制材料薄片154，将塑料薄片加热到可弯的成形温度，然后成形为特定的模具形状并且微调以形成期望的托盘152或托盘嵌件。应理解，还可以通过真空成形来形成托盘152，其中将材料薄片加热到成形温度并且拉伸到模具上并通过真空抵在模具上。材料薄片一旦冷却就保持期望的硬度。
在一个实施例中，模制托盘154由这样一种材料构成，所述材料能透光，使得光穿过其中到达下方安置在光传感器阵列支架108中的光传感器中，以便检测何时从隔室156取出了商品。此外，预期托盘的仅仅一部分，例如托盘的每个隔室的下部部分，能透光或者包含孔口155。托盘的其余部分可以由不透光材料构成，或者涂敷或以其它方式覆盖着不透光物质。以此方式，可以来自舱间外部、来自托盘侧面的光或其它漏光将不会致动光传感器，而是只有从隔室取出产品才将允许充分的光到达光传感器以便致动。
现在参看图24，说明了形成托盘154的模制材料薄片。在图23到26中将看出，材料薄片154可以具有在其中模制的隔室156，所述隔室156具有不同大小和配置。这些使得能够可移除地插入不同大小和配置的商品158。通常，模制隔室至少总体上符合有待固持在隔室156内的商品158的至少一部分。举例来说，如果隔室要固持总体上球形的商品，例如苹果、橙子等，则隔室可以成形为半球形形状。然而，如果物体总体上是立方形的，则隔室156可以成形为总体上立方形的，或者稍微大于有待插入其中的商品。
再次参看图24，可以看出图示左上方的物体总体上是矩形配置的。对应的模制隔室156具有一定的大小和配置，以便总体上符合物体156的至少一部分，使得商品158可以可移除地插入到隔室156中。应了解，隔室可以模制成总体上矩形或正方形配置，但是在其中固持总体上球形、圆盘形或以其它方式具有圆形或弯曲配置的商品或产品，但是产品的圆形、球形、弯曲等部分能够嵌套并安置在否则正方形或矩形的隔室内，以此方式将产品固持在其中并且防止传感器被致动，直到从隔室取出产品为止。模制隔室156可以具有不同尺寸和配置，如图24中所示，以便容纳具有不同配置的商品158。因此，图24的极右部分中的总体上圆盘形的商品158插入到隔室156中，与打算用于总体上矩形商品158的隔室156相比，隔室156的宽度更小但是长度延长。
本发明预期模制隔室156基本上符合有待固持在其中的商品的一部分，通常是有待固持在隔室内的商品的下部部分。因此，在存在将要通过本发明的自动商店销售店有规律地提供的已知商品的例子中，模具可以制作成表示那些商品的至少一部分，通常是其下部部分，使得特定托盘嵌件154的那些隔室156可能是所述商品特有的。这样可以辅助给自动商店销售点的舱间装货的个人，以及取出商品稍后返回商品的顾客，因为将更容易知道物体是从哪个隔室或哪组隔室156取出的，这是因为通用大小和配置将匹配先前取出的商品的大小和配置。
使用上述光传感器系统，只要从隔室取出商品以使光传感器110暴露于光源，就生成信号。系统知道哪个光传感器110被激活，以及它被指派给哪个隔室。根据特定隔室以及先前相对于托盘和传感器托盘108布置的商品，系统能够精确地确定哪个商品从哪个隔室取出、识别商品并且在虚拟购物车中向顾客提供其成本。如果顾客将商品返回至从其取出的隔室，则购物车将从购物车删除所述商品并且不针对所述商品向顾客收费。
还将理解，本发明可以利用其它传感器技术。举例来说，图21和22中的底部传感器可以由里德开关组成，并且推动器单元可具有附接到其底部的磁体。推动器134的每个位置将激活下方的里德开关。基于哪个里德开关被激活的指示，系统将确定保留在滑条推动器隔室行中的产品单元的数目。
当然，传感器托盘还可以制作成包含RFID天线和/或NFC系统或任何其它能够准确地并且非常具体地检测从托盘28取出特定商品的传感器技术。利用不同传感器技术将实现每个取出商品的识别，例如取出附接到在NFC或RFID传感器的读取距离内的商品的标记。然而，系统当重新补足时具有布置成与所述特定舱间22的托盘28内的传感器对应的商品，从而使得可以追踪商品的位置和标识。
确定商品70的标识。这可能是因为其放置于托盘136上的隔室内，给定托盘136上的所有商品是相同的事实，或者RFID标签144指定商品70的标识，或者通过任何其它令人满意的方式。以此方式，在虚拟购物车64中向顾客提供商品的标识及其成本。
替代地，可以使用产品图像辨识软件系统(PIRS)检测产品在托盘上的存在、放置或产品从托盘的取出。此PIRS将利用内置相机，例如图19中所图示的相机1910，其可以附着到每个托盘的底部、AMP单元1100的底部或在此其它合适的位置中，以便能够拍摄托盘的整个商品和/或隔室的图像。根据这个PIRS系统，相机将产生下方的托盘的照片，从而展示出托盘上存在的产品。PIRS将持续分析照片图像以确定托盘上存在的产品商品的类型和数量。当由于产品商品的取出或放置而发生变化时，系统将向LCS报告这些变化。如果所述信息指示产品已经取出，则LCS将把产品添加到顾客的虚拟电子购物车并且施加收费。如果所述信息指示产品已经添加到托盘，则LCS将给顾客的购物车计费或者相应地更新库存。
参看图2和3，可将饮料分配器34并入到ASO中。在许多类型的现有技术零售设置中，当咖啡杯或茶包等等放置在开放的货架上时，顾客经常会拿掉不止一个或茶包，即使她们仅仅购买了一份饮料。这些情形给运营商带来损失。在本发明中，例如或茶包的饮料组分固定在锁定的门后方，并且每次取出或茶包等等都会给顾客生成收费。替代地，可使用计算机化的冲泡器皿或软饮料分配器。这些分配器可以经编程以与LCS通信并且通知LCS所购买的饮料的类型，以便相应地给顾客收费。只有合格的顾客能使用这些冲泡器皿和软饮料分配器，首先使用附近的扫描器或门通达单元检验顾客。
因此，除了具有较小ASO的即食食品和饮料企业型位置之外，本发明还可以用于操作自动结账、自动社区市场或便利店或任何其它类型的供应现成的消费品的商店。本发明及其方法允许消费者使用如上文所述的各种识别系统进入商店的设施，并且使用本发明的方法执行其购物，以打开商店内部的舱间的门并从其中的托盘28取出产品。系统辨识打开门并且取出商品的顾客，并且别哪些商品被取出，然后相应地针对取出的商品的成本向顾客收费。
可以不需要存在雇员的费用并且在方便的、自动的并且使用简单的自助结账友好的环境内一天二十四小时、一周七天使用这些自动设施。这些类型的自动结账、自动迷你市场或便利店可以提供各种类型的消费品，并且在住宅社区、大学、军事基地、机场、办公综合体、购物商场和一天二十四小时对一般公众开放或总体上可供使用的任何其它区域中是非常合乎需要的。因此，对于可以不分昼夜地操作而且无需值守人员的费用的快速、无人值守的自动结账商店的这些需要是非常合乎期望的并且通过本发明可以满足。
关于安全措施，可以提供一或多个旋转栅门以控制顾客的进出，或提供锁定门等等以便进入大型ASO迷你市场或社区商店。可以使用锁定门、旋转栅门以要求顾客扫描其卡、提供其它标识等以便进入和离开ASO，并且以便识别取出了价值超出在购物会话开始之前其卡或账户上的初始余额的商品的顾客。
本发明允许将一或多个托盘指定给选定产品供应商，以便监视从这一或多个托盘出售的产品的所有销售和分析数据。这个数据可以自动发送到供应商以用于市场研究并用于从供应商收取返利和/或费用。举例来说，系统可以累积某些日期之间出售的所有类型的可乐型饮料的报告和数据，并且向运营商或直接向软饮料供应商发送这些报告，以便方便返利计划或用于其它市场用途。可以用定制的设计制造隔室托盘，以便在促销周期期间促进特定商品的销售。
本发明还能够利用从所有顾客的各种产品购买获得的信息，以便追踪和分析够条件让这些产品的运营商或供应商给ASO返利的商品。举例来说，软饮料提供商可以针对通过ASO出售的所述制造商的每罐或每瓶汽水提供给定金额的返利，例如十美分。可以收集此信息并发送到制造商以周期性地获得ASO的所有者或运营商的返利。
使用软件管理ASO的整个操作，包含所有管理活动和报告。经由网络连接(例如因特网)向主控制网络设施(MCNF)36报告所有活动。所述系统还可包含仪表板程序，其可以将多个ASO的活动汇总并且实时提供可视报告仪表板格式，其展示多个ASO位置内的活动。仪表板可以展示当天的总收入、出售的特定类型产品的数目、货架上的特定产品的当前数目和发生时的实时销售和交易。
虽然已经出于说明的目的详细地描述了几个实施例，但是在不脱离本发明的精神和范围的情况下可以做出各种修改。因此，本发明不受限制，除了受到所附权利要求书的限制。