对外贸易是一个国家对其他国家的贸易。站在一个国家的角度，是它的对外贸易;站在全球的角度,就是国际贸易。实质上的内容没有太大的区别，只是角度不一样。是国际贸易还是国内贸易，要看它们划分的界线是什么，国际贸易和国内贸易的划分是一个地理概念,只要跨越国界的贸易就是国际贸易。价格差异导致了国际贸易的发生。亚当·斯密的绝对优势理论和大卫·李嘉图的比较优势理论对此作了详细论述。比较优势的存在为国际贸易奠定了不可动摇的基础，比较优势是经济学中最深刻的理论之一,任何忽视比较优势的国家都会为之付出沉重代价。
根据世界贸易组织(WTO)的精神,国际贸易的范畴分为3大块:货物贸易、服务贸易和技术贸易。
(1)货物贸易货物贸易的形式有3种:
①实物贸易。卖方向买方交付实际货物。
②纸上贸易。买方的义务是交付全套合格的单据。其中,有3种单据是必备的:一种是提单,它是一种特殊的单据,本身可以代替这批货物;一种是保险单;还有一种是商业发票。纸上贸易的纸不是一般的纸，它是一系列的“单证”。
③无纸贸易。也称电子商务，它是建立在电子数据变换(EDI)的基础上的。EDI有3个基本的技术元素:第一个技术元素是标准格式文件;第二个技术元素是通信方式;第三个技术元素是软件系统。
(2)服务贸易
服务贸易总协定(GATS)根据GATS把全球服务贸易分为4种类刑:Cross-bencherSupply,ConsumptionAbroad,CommercialPresence,MovementofPersonnel.
(3)技术贸易
技术产品有它特殊的地方,在与贸易有关的知识产权协议(TRIPS)中,把技术保护的领域划分为7块。
②商标权。
③地理标志。
④专利权。
⑤工业品外观设计。
⑥集成电路布图设计。
⑦商业秘密。
(1)交易前的准备阶段
在出口交易前,除落实出口货源,了解和掌握我国及有关国家贸易方面的政策、贸易方式、贸易惯例和贸易措施等之外,出口业务员必须在详细了解目标市场和目标商品的基础上，选择好交易对象，并掌握其资信、经营能力等情况。调研工作必不可少。
①对国际市场的调研。
A.国别调研。即以一定地区的某个国家为对象，主要调查了解其政治情况、基本经济情况、外贸现状、贸易政策手段、货币和支付情况、运输情况以及经济法律、贸易法规及惯例情况。此外，还要了解和掌握自然情况、宗教信仰、风俗习惯等方面的情况。
B.商品市场调研。即调查一定种类的商品在国外市场的生产、消费、贸易、价格和主要进出口国家等情况。商品市场调研主要包括:商品的特点、商品的供求关系、竞争情况、垄断情况、价格动态、商品的运输条件，如港口及其设备、港口惯例和对外运输航线。
②选择交易对象。
在选定目标市场后，就要考虑在该市场上寻求合适的交易对象。寻求交易对象的方式主要有:一是自己直接物色;二是通过第三者介绍;三是依据国外发行的工商名录，发联系。在寻求和选择过程中，要对客户的资信、经营能力、业务范围、业务性质等方面进行全面调查,从而遴选出贸易伙伴。调查和了解贸易伙伴有关信息主要可以通过两大途径:一是直接途径，即通过实际业务的接触和交往活动,从中考察贸易伙伴,通过交易会、展览会、技术交流会主动接触了解;二是间接途径,主要通过银行、驻外机构以及各国的促进贸易组织和报纸杂志等途径获得。
③制订出口商品经营方案。
为了更有效地做好出口交易前的准备工作，使交易磋商有所依据，一般都要事先制订出口商品经营方案。出口商品经营方案大致包括以下几个方面:
A.商品和货源情况。主要包括商品的规格、品质、包装以及国内生产能力、可供最大出口数量和库存情况等。
B.场况。括外场需求情况、格水准要进出口国家的交易情况。
C.出口经营情况。主要包括一定时期内出口成本、盈亏率、创汇率等情况及存在的问题,并根据上述情况进行综合分析,提出经营的具体意见和安排。
D.经营计划安排。主要包括对目标市场出口商品的销售数量、金额和销售前景等。
E.对经营计划采取的措施。包括对客户的利用,贸易方式、结算方式的选择，花色品种的搭配方法,以及掌握价格、佣金和折扣的原则、方法等。
(2)交易磋商和签订合同阶段
出口交易磋商和签订合同工作是买卖双方根据政策、国际规则和企业的经营意图,按照经营方案,运用国际市场通常做法,与国外客户就所经营的货物及其交易条件进行磋商,磋商可通过当面谈判、交换函电或电子数据交换进行，一般要经过询盘、发盘、还盘和接受的程序达成协议。根据我国法律,对外贸易合同必须采用书面形式，买卖双方当事人必须采取书面形式,当事人履行各自义务和处理争议要以书面合同为依据。
(3)履行合同阶段
履行合同即买卖双方当事人根据合同规定各自履行自己的义务。就出口商而言(以CIF条件成交信用证支付)履行的职责和义务主要包括备货、催证、审证和改证报验、托运、报关、发运、投保、制单结汇等环节。归纳起来就是货、证、船、款4个重要环节。
小贴士
将资信好的新客户作为下一步进行交易的目标客户后,并不意味着交易马上就能顺利进行,还有必要对经营的商品进行贸易障碍调研。贸易障碍包括客户所在国的贸易障碍和本国的贸易障碍。客户所在国的贸易障碍主要包括:该商品是否正在接受反倾销调查或已被征收反倾销税:该商品在客户所在国是否存在绿色壁垒或其他贸易障碍;该商品在客户所在国是否存在特殊的技术要求和环保规定等。本国的贸易障碍主要包括:该商品是否属于《中华人民共和国对外贸易法》或其他法律法规禁止出口的商品;该商品是否属于限制出口的商品，包括限制出口货物和限制出口技术两大类。本国管理的相应商品目录可在中华人民共和国商务部网站查询。
进口贸易是同出口贸易相对应的贸易行为,两者并无本质区别。进口贸易分为进口前的准备、交易磋商和签订合同、履行合同3个阶段。
(1)进口前的准备阶段
④拟订经营方案。进口经营方案是进口企业为进口业务的开展而制订的经营意图和各种措施安排。它拟订的主要依据是对国外供应市场的调研和国内价格成本的核算。
其主要内容有:
B.采购地区的安排。
C.交易对象的选择。
D.进口商品价格的掌握。
E.贸易方式及交易条件的确定。
进口交易的磋商与签订合同工作同出口贸易工作基本一致，只是交易地位不同。
履行合同是进口交易的最后阶段，它关系到一笔交易能否圆满完成。我国进口货物大多按FOB条件和信用证支付方式成交。在这种条件下的合同，其履行程序主要包括开立信用证、租船定舱、催货、办理保险、审单和付款、报关、检验及进口索赔等环节。