自1980年起，从美国引进的第一部电视剧在中央电视台播出至今已有三十余载。这三十多年中，美剧与中国观众的联系越来越紧密，从近年来各大视频网站在美剧秋季档播放中的厮杀来看，可以说，美剧在中国的触角已经无所不在，近乎到了“全民追捧”的程度。美剧在中国的发展可以说经历了以下几个阶段。
译制时代
中美正式建交的第二年，也就是在1980年的5月，一部由中央电视台译制部引进的美国科幻电视剧《大西洋底来的人》出现在每周四晚的电视屏幕上。全剧播出后，主人公迈克的太阳镜在时尚青年中风靡一时。这是国内引进的第一部美剧，也是从这个时候起，美剧开始走上征服中国观众的历程。
1982年，美国CBS电视网的科幻情景喜剧《火星叔叔马丁》让我国观众体会到了情景喜剧的魅力。此后，《神探亨特》、《根》等一系列美剧相继播出，在改革开放初期的中国产生了一定的反响，成为了那个时代的记忆。
首部由地方台译制的美剧则是于1990年由上海电视台译制部译制并引进播放的美国系列情景喜剧《成长的烦恼》。该剧播出之后，引发了收视热潮，让中国观众首次接触到了一个不一样的家庭教育方式，看到了国外的家庭教育环境。
看碟时代
上世纪80年代末，由于政策原因和日韩电视剧的大量引进，美剧在中国的发展进入了短暂的停滞阶段。
在《加里森敢死队》从每周六晚的电视屏幕上销声匿迹之后，却在城市各个角落狭小而昏暗的录像厅中大行其道。虽然在录像厅中播放美剧，但毕竟播放更多的还是港台电影，所以在上世纪90年代，美剧在中国的传播虽然借助了录像厅这一渠道，但更多的还是通过VCD、DVD的方式隐蔽地流行着。
1995年，在香港的英语电视频道明珠台播出了轻松幽默的情景喜剧《老友记》后，我国广东沿海地区的观众因为地域优势成功接收明珠台的信号，从而成为国内第一拨最为忠实的美剧迷。
在2000年前后，由于DVD的普及，而国家对DVD又没有严格的审查和过滤，美剧得以利用DVD流行起来，观众主要是在校大学生，他们对碟片的选择则是由碟片出租销售店老板的推荐，看碟之后又迅速地在自己的圈子中口口相传。
但是，DVD的传播能力毕竟有限，当时，美剧始终只能是小众人群的心头好。
下载时代
21世纪后，我国迈入网络时代。网络为美剧的快速广泛传播提供了一个良好的平台。《24小时》等一批美剧刚在大洋彼岸播放完毕，网络上就会立刻出现高清晰视频文件供人下载。这时期大量因美剧下载而自发形成的网络民间组织纷纷出现，有美剧门户网站、美剧论坛、美剧社区、美剧字幕组等等。
从那时起，甚至到现在，供美剧下载的网站和论坛上流行美剧数不胜数，并且覆盖各个题材，例如众所周知的科幻题材类的《迷失》，女权类的《绝望的主妇》，青春偶像类的《绯闻女孩》，还有侦探题材类的《犯罪心理》等等对观众来说都耳熟能详。
可以说到了这个时段，国内美剧爱好者的范围才迅速拓展，美剧迷们的热情也开始蓬勃迸发。美剧在中国网民当中已经从“小众”走向了“大众”。
声音
网站购买美剧争夺年轻消费者
复旦大学新闻学院副教授朱春阳表示，网络视频在国内诞生于2004年，随着风险投资的大量进入，视频网站数量开始迅速膨胀。2005-2006年是国内视频网站的快速发展阶段，而目前视频网站的发展则进入到成熟期的前期。
目前各大视频网站对美剧的抢夺一方面是出于国产剧价格过高的现实因素，另一方面则是通过对年轻用户的争夺来谋划未来的竞争。购买美剧能聚集起庞大的，在未来会爆发出巨大消费潜力的“用户池”——热爱美剧的中国年轻人。他们有消费力，最终目的是希望美剧背后的这群人能够依附在它的平台之上。
在线观看时代
2010年2月2日，第一部正版剧集《迷失》第六季在搜狐视频上线。此后三年多，国内网站的线上美剧数量屡创新高，国内多家有实力的视频网站都开辟了美剧专区，每天都供应大量美剧给爱好者们。而随着行业内的竞争，美剧的线下推广也开始风行起来，更多的美剧明星来到中国。今年3月，《吸血鬼日记》的男主角保罗·韦斯利应播出平台搜狐视频之邀来中国，开美剧明星到访视频网站之风。据透露，今年或许还将有《生活大爆炸》的主演到访国内。
你在追哪部美剧？
最近，除了《大西洋帝国》、《国土安全》、《摩登家庭》等耳熟能详之作，也不乏《黑名单》、《神盾局特工》、《初生代吸血鬼》等潜力新剧。以搜狐视频为例，2013年秋季档上线美剧剧目总数达到79部之多；优酷除了秋季档近30部美剧上线之外，英剧方面也表现亮眼，在9月23日《唐顿庄园》第四季上线之后，11月初万众期待的《神探夏洛克》也将独家上线。