世博会从一开始就是政府行为，英国政府组织举办首届世博会，10个国家参展，持续了5个多月，观众达630万人次。首届世博会展现了工业革命的巨大成就，成为启动19世纪中后期及20世纪科学与进步的动力，为以后举办世博会树立了典范。此后150多年间，经济发达国家轮流举办了40个左右世界博览会，平均每4年举办一次。在历届世博会中，1939年纽约世博会占地面积最大，达到500公顷；1970年大阪世博会观众最多，达6500万人次；2000年汉诺威世博会参展的国家和国际组织最多，为170个，投入资金最多，为102亿德国马克。
按照国际展览局的最新规定，世博会按性质、规模、展期分为两种：一种是注册类（以前称综合性）世博会，展期通常为6个月，每5年举办一次；另一类是认可类世博会（以前称专业性世博会，2005年日本爱知世博会为最后一个专业性世博会），展期通常为3个月，还有A1类世界园艺博览会，展期为6个月。在两届注册类世博会之间可以举办一次认可类世博会。
最近几年举办的世博会有1998年葡萄牙里斯本世博会、1999年中国昆明世界园艺博览会、2000年德国汉诺威世博会，荷兰阿姆斯特丹和德国罗斯托克将分别于2002年和2003年举办A1类世界园艺博览会，法国和日本将分别于2004年和2005年举办认可类和专业性世博会。我国现在申办的2010年上海世博会属于注册类世博会。
历届世界博览会名称
1851伦敦世界博览会1853纽约世界博览会1855巴黎世界博览会1862伦敦世界博览会1867巴黎世界博览会1873维也纳世界博览会1876费城世界博览会1878巴黎世界博览会1889巴黎世界博览会1893芝加哥世界博览会1900巴黎世界博览会1904圣路易斯世界博览会1915巴拿马太平洋世界博览会1926费城世界博览会1930列日产业科学世界博览会1933-34芝加哥世界博览会1935布鲁塞尔世界博览会1937巴黎世界博览会1939-40纽约世界博览会1939金门世界博览会1958布鲁塞尔世界博览会1962西雅图21世纪世界博览会1964-65纽约世界博览会1967蒙持利尔世界博览会1970日本世界博览会1975冲绳海洋博览会1982诺克斯威廉国际能源博览会1984新奥尔良国际河川博览会1985国际科学技术博览会1986温哥华国际交通博览会1988布里斯班世界博览会1990国际花与绿博览会1992塞维利亚世界博览会1992热那亚国际船舶与海洋博览会1993大田国际博览会1998里斯本国际博览会2000汉诺威世界博览会2005爱知世界博览会[历届世界博览会主题]
新中国成立之前，各种官方和非官方的团队参加了早期十几届世界博览会。1915年旧金山世博会时，除美国外，以中国和日本的展品最多，旧金山世博会成为对近代中国影响最大的一届世博会，主要原因就是中国展品在这届世博会上共获奖1211项，在30余个参展国中独占鳌头，创造了中国参展历届世博会获奖成绩最辉煌的一章。
1978年以后，中国实行对外开放政策，逐渐融入世界大家庭。从1982年新中国首次参加美国诺克斯维尔世博会，一直到2005年日本爱知世博会，中国共参加了11次世博会。
世博会和奥运会都是世界上最大的盛会，奥运会能给一个城市带来极大的改变，同样，世博会也具有这样的效果。大阪就是其中一个例子。世博会发展到今天，已经变成一种概念和技术的展示，人与人、城市与城市之间交流和学习的平台，不仅是先进的生产技术，还包括先进的管理模式等。
1876年费城美国百年独立纪念世界博览会上，一百多位留美中国少年参观世博会，并获美国总统接见。浙江海关文书李圭参加展会，回国后写下了《环游世界新录》一书，李鸿章为此书作序。
1926年费城世博会上，常州梳篦荣获金奖。
[新中国共参加过13次各类世博会]
1984年美国新奥尔良世博会
1985年日本筑波世博会
1986年拿大温哥华世博会
1988年澳大利亚布里斯班世博会
1990年日本大阪世界园艺博览会
1992年西班牙塞维利亚世博会
1992年意大利热那亚世博会
1993年韩国大田世博会
1997年加拿大魁北克世界园艺博览会
1998年葡萄牙里斯本世界博览会
1999年中国昆明园艺世界博览会
2000年德国汉诺威世博会
1992年西班牙塞维利亚世博会上，中国馆展出了西昌火箭发射塔模型、长征2号、3号、4号和长征2号捆绑式火箭模型等一批能代表中国现代科技成就的展品。
1993年韩国大田世博会上，中国馆展出了航天科技、三峡水利工程。
2000年德国汉诺威世博会上，中国馆则由信息高速公路、未来航天、环幕电影等科技含量较高的展区组成。