据历史资料记载，“环球小姐”大赛20世纪50年代由美国加利福尼亚州知名服装品牌——卡塔琳娜泳装公司创办，该公司原本是当时“美利坚小姐”赛事的主要赞助商之一。然而，1951年当选的“美利坚小姐”约兰德·贝特贝兹因个人信仰原因，在折桂后拒绝穿赞助商的泳装出镜，卡塔琳娜公司怒而撤资，并高调开办“环球小姐”选美比赛，推广自家的泳装产品，与“美利坚小姐”比赛唱起了“对台戏”。
1952年6月，首届“环球小姐”选美大赛在加州长滩拉开帷幕。虽然这场赛事起初只是主办方为推广泳装产品造出的商业噱头，但还是吸引了几十个国家和地区的选手参赛。为了给选美大赛造势，主办方豪掷100万美元（约合现在900万美元）安排各类娱乐活动，包括水上表演、烟花秀、花车游行、海边派对，等等。除个别活动要收取门票，这场为期一周的狂欢活动免费对公众开放。
由于赛况激烈，决赛环节经过两轮的额外投票才评出优胜者，当时还在读高中的“芬兰小姐”阿米·库塞拉脱颖而出，成为首位“环球小姐”。除了得到一辆新车，库塞拉还被知名影视公司签下，并出任“环球小姐”主办机构的亲善大使。
冠军为爱放弃头衔
然而库塞拉的“环球小姐”任期因规则限制提前结束——出任亲善大使期间，库塞拉邂逅了菲律宾商人希拉里奥，后者对她展开猛烈追求，1953年，二人在日本东京完婚。由于当时“环球小姐”不能由已婚女性出任，库塞拉被迫放弃了这一头衔。
早年的“环球小姐”选美比赛对参赛者要求十分苛刻，报名者的年龄应在18岁至28岁之间，不得是已婚人士或孕妇，之前生过孩子的女性也不得参加。在赛后，只要优胜者还想保留“环球小姐”的头衔，就必须一直保持未婚状态。
虽然“环球小姐”比赛理论上对全球开放，但这场游戏并非人人都参与得起——赛事的“入场券”是一笔价格不菲的加盟费，为肖像权与品牌权益埋单。为此，经济形势较差的国家和地区自然不会热衷。
此前，“环球小姐”选美的赛程会持续整整一个月，其中包括排练、初选、半决赛、决赛等环节，近年来这项赛事被控制在两周左右。参赛选手在选拔当中不仅要保持良好的气色与体态，更要格外注重谈吐、举止。初选获胜者可入围半决赛，并在这一环节展示泳装、晚礼服与运动服饰，得分最高的前几名将进入决赛争夺桂冠。决赛环节中，评委通常会提一些“刁钻”的问题，考验选手的应变能力。
尽管赛事主办方一再强调优雅体态与聪慧头脑的结合才是取胜关键，但在一些人看来，这项赛事从未摆脱过“肤浅”的本质。2011年，一位前赛事评委对媒体吐槽道，“这项赛事唯一的评判标准就是美貌、美貌，还是美貌”。
造假闹剧频发
“环球小姐”赛事历史上多次爆发丑闻，其中最常见的就是谎报年龄与婚姻状况。美国“商业内幕”新闻网报道称，1957年美国模特玛丽·盖奇在赢得美国地区赛事之后，本应继续代表美国出战“环球小姐”选美，但主办方很快发现，她不仅把年龄少报3岁，还是一位已婚女性，育有两个孩子。结果，盖奇被后面的比赛拒之门外，之前获得的成绩也被取消。1994年，波多黎各选手布伦达·罗伯斯参赛期间被发现怀有身孕，同样被取消资格。
近年来，该项赛事对于参赛选手愈发包容，赛事规则逐渐放宽。为提升收视率，“环球小姐”大赛还准备改变单调的选美模式，加入“真人秀”元素，打造类似《美国偶像》一类的节目。（刘皓然）