作为有四只猫咪的“宝妈”，李嘉已经习惯在出差时安排好家里宠物的一切事宜：智能摄像头用来查看猫咪的状况和远程互动；通过预设和手机App操作，用自动喂食器和喂水器给它们定时定量备好食物和饮水。
“每次有朋友跟我说出差猫怎么照顾，过年回家寄养好贵的时候，我就给他们安利自动喂食器和摄像头这种设备。”李嘉表示。
另一位养宠人士小光也有相同的做法，她为家里的两只猫咪备好了自动喂食、喂水器，“对于常出差或者想偷懒的‘家长’而言，智能设备确实很能解决问题”。
近两年，随着“宠物经济”爆发，宠物赛道的各个细分领域（主要分为医疗、用品和服务赛道）都开始升温。特别是在宠物用品赛道，硬件智能化正成为宠物消费升级的一大趋势。
TMT领域数据及商业信息服务提供商IT桔子在《2020年中国宠物消费市场报告》预计，2020年宠物消费品市场规模将达到369.9亿元，其中宠物日常用品市场规模将超过140亿元。
那么，宠物智能硬件到底是门怎样的生意？
宠物智能硬件，主要包括自动猫砂盆、自动喂食器、自动饮水机、智能牵引绳、智能摄像头等多种设备。可以说，这就是给传统的宠物用品做了智能化升级。这些产品往往与手机App配套使用，可以对宠物健康饮食状况进行监测。
智能硬件仅是宠物经济的细小分支，而宠物经济是个千亿的市场。企查查《2021年中国宠物消费趋势白皮书》显示，2020年，我国宠物行业市场规模接近3000亿元，未来3年，行业将继续保持平稳增长，复合增速预计可达14.2%，到2023年，市场规模将达4456亿元。
较为传统的宠物食品、宠物服务和医疗赛道起步较早，而宠物智能硬件的风近些年才吹起来，导致它在头部品牌和融资上稍显弱势，依然是个小众生意。
毕竟，电商平台的统计数据表明宠物经济确实给它们带来了真金白银的收入。
在去年的“双11”中，电商平台上的宠物智能硬件类目增长迅速。天猫数据显示，“双11”宠物智能商品销量增速超过500%，智能喂食器增长120%。在淘宝体系中，宠物智能设备的新客占比超过50%，搜索量和消费额均呈现倍数增长。京东数据也显示，2020年“双11”开场10分钟后，智能宠物用品成交额即同比增长33倍。
不仅如此，小米、美的等知名品牌也开始进入宠物智能硬件市场。
公开资料显示，2019年9月，小米及小米系顺为资本投资了宠物智能硬件品牌“猫猫狗狗”，双方合作的米家智能宠物饮水机和米家智能喂食器产品目前已实现量产。
今年3月，家电巨头美的设立全资子公司美新宠物科技，推出两个独立品牌“猫有引力”和“Fluffy&Floppy”。其中“猫有引力”主营宠物食品，“Fluffy&Floppy”主营宠物用品。美新宠物科技负责人表示，公司是源于美的但独立于美的的数字化创新业务团队，会为养宠用户提供科学、安心的养宠软硬件服务。
除了大小品牌商进入，在产业链一端，代工厂的生意也开始红火起来。
菏泽开发区德鲁申宠物用品有限公司（以下简称“德鲁申”）是一家专注宠物用品领域，主要给品牌商做代工和贴牌生意的工厂。“最近几个月每天都有好多品牌商找到我们，想让我们去做贴牌生意。”工厂负责人张锐对全天候科技表示。
“我们厂以前做取暖器生意，2016年就发现宠物市场是个蓝海，一直酝酿到2019年开始投入到这块业务，”张锐补充说，“市场从2019年开始有增长，但还不成熟，做这些产品的都是一些早期公司，大品牌还没怎么进来。”
“以前没人跟这些早期品牌竞争，（仅有的）几家（品牌）把蛋糕一分就完了。一旦小米、美的这种大品牌进来后，它会（对小品牌）打击的非常厉害，”在张锐看来，小米和美的这种企业规模大，资金实力强，把价格压低后哪怕是薄利多销，也能给小品牌精准打击。
“现在的自动猫砂盆贵的要大几千块，但从功能上看并没有那么高科技，如果只是铲屎的话感觉不值这个价格，只有傻子才会买。”李嘉直言自己被上千元的自动猫砂盆劝退的心路历程。
多位养宠人士也对全天候科技表示，他们愿意购入百元的自动喂食器，但很少考虑上千元的自动猫砂盆，主要原因就是太贵。
安上智能模块的宠物硬件，在价格上确实攀上了一个台阶。一般来说，普通的猫碗和猫砂盆大多几十块，而升级“智能”后，价格要翻十几倍甚至几十倍。比如，自动喂食器要399元，自动猫砂盆的售价则低至799元，高达两三千元不等。
于是，在宠物智能硬件上形成了一道景观：一边是普通消费者对千元智能硬件的望而却步；另一边，则是创业者在智能硬件赛道内，无可避免的高成本和高风险。
CATLINK是一家做智能宠物硬件的初创企业，首款产品就是千元的智能猫砂盆。其创始人Jason对全天候科技表示，“从2017年开始做宠物智能硬件至今，前前后后砸了有五六百万。光手板就花了100万。”（注：手板意为样板或等比例模型，在生产前用来验证产品的可行性）
产品从研发到落地，往往要经历产品技术研发、开模再到生产几大环节。在Jason看来，技术研发贵与开模成本高都是智能猫砂盆成本高的原因。
据悉，其研发团队有十几个人，包揽产品的软件App开发、硬件设计等一应工作。“每个月研发人员的工资差不多要20-30万，一年下来也有几百万了。”
Jason表示，“（想省成本）除非找外包，但外包是项目制，不可能陪你研发1-2年，一般情况下外包做出来的东西是不太可能成功的。”
而开模，是一件在前期就需要投入大量资金的事。
在百度百科的解释中，开模指的是模具组的制造，在工业设计中指形成产品设计的工具组（包括机械设备与模具）。同时，开模是一项占总投资较高的生产工序。生产技术和材料及其它因素都有可能给开模增加成本。
不同于喂食器和饮水机，猫砂盆的尺寸更大。像CATLINK的智能猫砂盆最大能容纳10公斤的猫咪。这也使得这家公司开模的成本陡然提升。
“一套猫砂盆的模具费就需要三四百万。如果产品开发的不严谨，修改一次模具可能几万块就没有了，这种研发的投入比较高。”Jason对全天候科技表示。
由于行业处于早期，智能猫砂盆并不像其他标品有专门的OEM厂商（指代工厂）做全套开发。整个猫砂盆从外观造型到内部零件，都要由品牌方单独设计、开模制作。
Jason指出，模具的独特性使得开模成本难以降低。一种是做现有产品的升级版，对已有模具升级改造；如果要研发新品，模具需要重新做，可能又要投入三四百万。
“如果要找代工厂帮忙生产智能猫砂盆，一个批次至少要订2000-5000台。假设一台的成本是一千块，那一个批次就要投入200-500万。但你又怎么保证生产后一定卖得出去呢？对于新进入的品牌来讲，做智能猫砂盆这件事风险是越来越高的。”他补充道。
“智能猫砂盆的前期投入比较高，如果销量好很快就能摊薄成本。但刚入行的小厂家不敢去开模。”张锐表示。他更倾向风险更小、成本更低的做法。
于是，德鲁申一开始就弃用了开模环节，选用现成的板材做激光切割。两者的区别是，开模的前期投入大，但规模化生产后可以摊薄单件成本，而后者虽前期投入低，却很难通过规模化降本。
“智能硬件配套的App现在也很便宜，基本程序都有了，只要在基础上稍作修改，找外包团队很便宜就做好了。”张锐表示，“现在市面上自动猫砂盆的原理大同小异，自动铲屎和等离子除臭等功能已经做得很成熟，我们销往国内的中高端智能猫砂盆，成本价在500元上下。”
他也补充说，由于结构更复杂，使用的原材料不同，高价猫砂盆的成本或许能比平价产品高出一倍左右。如果品牌需要分销商来做推广，那还需要给后者分润。“卖1000肯定不亏钱，但卖2000就能让代理商都挣点钱。靠自己卖不出去的企业，就得靠代理商来帮忙卖货。”
据Jason介绍，像CATLINK的智能猫砂盆，因为研发和开模成本高，一款智能猫砂盆的成本普遍要将近1000块。
至于给经销商分润上，一位宠物用品批发商则对全天候科技表示，该工厂的智能猫砂盆批发价只要1199，而在网络销售时要按1599来控价，这是为了“不乱价、保证分销商利润”。
在上述高风险下，创业者还能赚到钱吗？行业又有怎样的前景？
在智能猫砂盆产品上线一年后，以中产为主要消费群体的CATLINK已实现盈利。他们还陆续推出了宠物智能饮水机、智能喂食器等系列智能单品。
据Jason介绍，从2019年8月底上线，公司2020年全年业绩比2019年增长了6倍，预计2021年所有产品在全球的销售额将破亿。除了中国市场，CATLINK在日韩、泰国、越南、新加坡五国的细分品类销量也居于前列。“预计会给2021年的破亿销售额目标贡献30%的增长。”
“虽然今年出现原材料涨价、智能硬件缺芯片的情况，但整体成本还呈现出下滑的趋势，”Jason表示。
不仅千元级产品有盈利，主打性价比的产品也有得赚。
很重要的一个原因是，随着出货量提升，前期投入的研发和模具成本会相对摊薄。
张锐对业内一品牌的打法记忆很深，“在一众千元自动猫砂盆中，某品牌推出了799元的自动猫砂盆。自去年12月上架电商平台，如今已经做到行业销量第一，出货量很大。”
他算了一笔账，“如果品牌自己研发开模、注塑组装，那他的发货成本不会超过500元（研发和模具成本已摊薄）。定价799元的话，大概是300的毛利，去掉各种费用是200的净利。月销量按4000台算，那一个月就有80万，一年小一千万。而且他的量还在不断增长，所以这笔投入后可能是翻倍的增长。”
目前，德鲁申工厂仍以代工为主，但在张锐的计划中，之后也会争取做自有品牌，研发自己的新品。“市场混乱期间大家都想往外冲。之前有谁听过小佩？可销量起来了、认可度高了就成为了一个品牌。”
品牌争做差异化、巨头抢占赛道，代工厂也萌生了做独立品牌的心。可见宠物智能硬件赛道，虽处于早期，却也逐渐走出了小众。只是，行业仍面临诸多挑战。
首先就是难以回避的高风险与高投入。创业者很可能会掉进“智能猫砂盆”的坑里无法翻身。Jason就曾见证过一家年营收超过4000-5000万的公司，因为巨资投入的智能猫砂盆销路不好，牵连整个公司倒闭。
大品牌进入与同质化竞争也不可小觑。当前，宠物智能硬件的功能十分相似，都是搭配手机App。或定时定量放水放粮、或自动铲屎打包，加之监测宠物的饮食、排便情况。
在大品牌进入后，行业竞争会更激烈。此时创业者就要找到差异化路线，或投入更多研发增强智能感。
除此以外，消费者对宠物智能产品还有顾虑——价格之外，安全性与实用性更成问题。
此前就有报道称智能饮水机或存在漏电问题，自动猫砂盆也传出过卡住猫咪致死的新闻。
在一位爱宠人士看来，智能硬件的安全性最重要。“自动猫砂盆我还没入手，首先是看到很多卡住猫咪的报道，其次是那东西很大很占地方。如果只能铲屎不能冲走，意义真的不是很大。”