他是中国山水画的祖师，被后人尊称为“画圣”，人物绘画“冠绝于世”。后世将他的绘画风格概括为“吴带当风”。擅画佛道人物，远师南朝梁张僧繇，近学张孝师，笔迹磊落，势状雄峻，生动而有立体感。曾在长安、洛阳等地寺观作佛道宗教壁画三百馀间，情状各不相同。落笔或自臂起，或从足先，均能不失尺度；写佛像圆光、屋宇柱梁，或弯弓挺刃，不用圆规矩尺，一笔挥就。所绘人物，善用状如兰叶或蓴菜条之线条表现衣褶，使有飘举之势，人称“吴带当风，”又喜以焦墨勾线，略加淡彩设色，又称“吴装。”
名作有《地狱变相图》。他兼工山水，描绘蜀道怪石崩滩很有名气。张彦远认为“山水之变，始于吴，成于二李”。苏轼认为“画至吴道子，古今之变，天下之能事毕矣”。吴生“画塑兼工”，善于掌握“守其神，专其一”的艺术法则。画作有《明皇受篆图》、《十指钟馗图》入《历代名画记》；《孔雀明王像》、《托塔天王图》、《大护法神像》等93件入《宣和画谱》，传世作品有《送子天王图》伪本。
吴道子大约生于唐高宗时期（约685年左右），少孤，相传曾学书于张旭、贺知章，未成，乃改习绘画。曾在韦嗣立幕中当大吏，做过兖州暇丘县尉。漫游洛阳时，唐玄宗闻其名，任以内教博士官，并官至宁王府友，因吴道子深信黄老道学，改名道玄，在宫廷作画。开元年间，玄宗知其名，召入宫中，让其教内宫子弟学画，因封内教博士；后又教玄宗的哥哥宁王学画，遂晋升为宁王友，从五品。道教中人更呼之为“吴道真君”、“吴真人”。苏东坡在《书吴道子画后》一文中说：“诗至于杜子美（杜甫），文至于韩退之（韩愈），书至于颜鲁公（颜真卿），画至于吴道子，而古今之变，天下能事毕矣！”。一代宗师，千古流传。
吴道子任瑕丘县尉后不久即辞职。后流落洛阳，从事壁画创作。据载他曾于长安、洛阳两地寺观中绘制壁画多达300余堵，奇踪怪状，无有雷同，其中尤以《地狱变相》闻名于世。吴道子的绘画具有独特风格。其山水画有变革之功，所画人物衣褶飘举，线条遒劲，人称莼菜条描，具有天衣飞扬、满壁风动的效果，被誉为“吴带当风”。他还于焦墨线条中，略施淡彩，世称吴装。作画线条简练，“笔才一二，象已应焉”，有疏体之称。吴道子的绘画对后世影响极大，他被人们尊为画圣，被民间画工尊为祖师。苏轼曾称赞他的艺术为“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”。吴道子绘画无真迹传世，传至今日的《送子天王图》可能为宋代摹本，另外还流传有《宝积宾伽罗佛像》、《道子墨宝》等摹本，莫高窟第103窟的维摩经变图，亦被认为是他的画风。
他小时候就失去双亲，生活贫困，为了生计向民间画工和雕匠学习，由于他刻苦好学，才华出众，20岁时，就已经很有名气。唐代皇帝把他召入宫中担任宫廷画师，为他改名道玄。成了御用画家的他，没有皇帝的命令，不能擅自作画。这样，一方面对他这样一个平民意识很强的艺术家是一种约束和限制，另一方面，他得到了最优厚的生活条件，不再到处流浪，可以施展自己的艺术才华。吴道子性格豪爽，喜欢在酒醉时作画。传说他在描绘壁画中佛头顶上的圆光时，不用尺规，挥笔而成。在龙兴寺作画的时候，观看者围得水泄不通。他画画时速度很快，像一阵旋风，一气呵成。当时的都城长安是中国的文化中心，汇集了许多著名的文人和书画家。吴道子经常和这些人在一起，相互促进、提高技艺。
吴道子少年时孤苦穷困，随书法大家张旭、贺知章学习书法，未能成功。后发愤改攻绘画，渐渐掌握了绘画的妙法。由于他的刻苦好学，年未弱冠之时，已“穷丹青之妙”。景龙三年（709），韦嗣立擢任中书侍郎、同中书门下三品，封逍遥公。这时吴道子在其属下任小吏。他“好酒使气，每欲挥毫，必须酣饮”。后来，又任瑕丘（今山东兖州）县尉。约在开元初年，吴道子不再做官，开始“浪迹东洛”。由于他能“穷丹青之妙”，在画坛上有些名气，不久即被唐玄宗召到京都长安，入内供奉，充任内教博士，并命他“非有诏不得画”。后官至“宁王友”。
吴道子入内供奉之后，多在宫中作画，有时也随从玄宗巡游各地。一次，他随驾去东都洛阳，会见了将军裴旻和书法家张旭，三人各自表演了自己的绝技：裴旻善于舞剑，当即舞剑一曲；张旭长于草书，挥毫泼墨，作书壁；吴道子也奋笔作画，“俄顷而就，有若神助”。洛阳士庶，一时大饱眼福，人们都高兴地说：“一日之中，获睹三绝”。后来，裴旻将军居母丧，请吴道子于东都天宫寺画神鬼像数壁，“以资冥助”。吴道子回答说：“废画已久，若将军有意，为吾缠结，舞剑一曲，庶因猛励，获通幽灵。”裴旻听了，遂脱去缞服，如平时装束，走马如飞，剑在手中“左旋右抽”，忽地将剑抛向高空，距地面有数十丈，落地如电光下射。裴旻举起剑鞘，不左不右，正好插入鞘内。观者数千人，齐声喝彩。吴道子看了裴旻的舞剑英姿，一时灵感大兴，遂挥毫作画，“飒然风起，为天下之壮观”。这是吴道子一生的杰作，“得意无出于此”。
开元十三年（725），唐玄宗东封泰山，吴道子陪同前往。事后还至潞州（今山西长治），车驾过金桥，御路“曲折萦转”。玄宗见数千里间“旗鲜洁，羽卫整肃”，心中非常兴奋，对左右侍从说：“张说言‘勒兵三十万，旌旗千里间，陕右上党，至于太原’。真才子也。”左右皆呼万岁。于是召来吴道子、韦无忝、陈闳等，命他们三人共同绘制《金桥图》。陈闳主画玄宗真容及所乘照夜白马，韦无忝主画狗马、骡驴、牛羊等动物之类，而桥梁、山水、车舆、人物、草树、雁鸟、器仗、帷幕等主题部分则由吴道子主画。《金桥图》绘成后，“时谓三绝”。
天宝年间（742—755），一天唐玄宗忽然想起蜀中嘉陵江山清水秀，妙趣横生，遂命吴道子乘驿传赴嘉陵江去写生。到了嘉陵江，吴道子漫游江上，纵目远眺，此地好山好水，一幕一景地掠过，当时的体会与感受，便深深铭记在心上，并没有绘制一张草图。当吴道子游览了嘉陵江的山山水水之后回到长安，玄宗问他绘画的情况时，他回答说：“臣无粉本，并记在心。”玄宗命他在大同殿壁上绘画。吴道子不是将嘉陵江山水表面罗列一番，而是把握住嘉陵江一山一水、一丘一壑引人入胜的境界，即把这一带的山川壮丽优美与自然特色作了高度的概括，凝神挥笔一日而成，嘉陵江三百里的旖旎风光跃然纸上，玄宗看了啧啧称赞。在此之前，大画家李将军（思训）擅长山水画，也曾在大同殿壁上画嘉陵江山水，虽然画得也十分奇妙，但却“数月方毕”，不如吴道玄画得又快又好。因此，玄宗颇为感慨地说：“李思训数月之功，吴道玄一日之迹，皆极其妙也。”可见吴道子画技高超，笔法娴熟。吴道子不仅善于画山水画，画动物也颇能传神。他在大同殿上曾画了五条龙，“麟甲飞动，每欲大雨，即生烟雾”，真是生龙活现。
乾元年间（758—759），吴道子尚健在。卢稜伽是吴道子的门生，“乾元初，于殿东西廊下画行道高僧数堵”。后又在庄严寺三门绘画，“锐思张开，颇臻其妙”。一天吴道子见了卢稜伽的绘画，觉得他有很大的长进，酷似自己的笔法，于是惊叹说：“此子笔力，当时不及我，今乃类我。是子也，精爽尽于此矣。”由于卢稜伽竭尽全力，呕心沥血地绘画，过了一个来月，即离开了人世。由此可知，乾元年间，吴道子已是年过古稀的老人了。至于以后吴道子的生平仕履，因史籍失载，也就无从考证了。
吴道子长于山水画，他主画的《金桥图》令人拍手称绝。在他独自画《嘉陵江山水三百里图》的过程中，其绘画技艺更有所创新。唐人张彦远高度评价说：“因写蜀道山水，始创山水之体，自为一家，其书迹似薛少保。”陈怀瓘也称赞“禽兽山水，台殿草木，皆神妙也，国朝第一”。唐代佛教、道教都十分流行，宗教艺术也有长足的发展。因此，吴道子的佛画艺术有很高的成就。他在东、西两京寺观作壁画四十（一作四百）余间，而且“人相诡状，无一同者”。西京兴唐寺御注金刚经院、慈恩寺塔前面文殊普贤及西面降魔盘龙、小殿前面菩萨，景公寺地狱帝释龙神，永寿寺中三门两神等，“皆妙绝当时”。吴道子画中门内神，圆光最在后，一笔而成。坊市老幼，每日有数百人“竞候观之”；及其下笔之时，“望者如堵”，只见他“风落电转，规成月圆”，围观的人群见他画技如此高明，“喧呼之声，惊动坊邑，或谓之神”。他画的人物，使人感到“虬须云鬓，数尺飞动，毛根出肉，力健有余”。可见，他画的人物形象鲜明，真切感人。他画人物，人体各部分比例十分精确。
吴道子所画的《地狱变相》是其代表之作。《东观余论》记吴道子在景云寺所画《地狱变相》时说：“视今寺刹所图，殊弗同。了无刀林、沸镬、牛头、阿房之像，而变状阴惨，使观者腋汗毛耸，不寒而栗。”既然画中无“刀林、沸镬”的恐怖的直觉形象来辅助画面的“阴惨”，那么作品中当然要有比神灵鬼怪等更能强烈地感动人心的力量。据景云寺的老僧玄纵说：“吴生（道子）画此地狱变成之后，都人咸观，皆惧罪修善，两市屠沽，鱼肉不售。”其艺术效果如此惊人，足见吴道子在佛画艺术上所取得的卓越成就。
吴道子在绘画艺术上之所以取得如此卓然超群的成就，是由于他刻意求新，勇于创作。《历代名画记》记载了他这样两句话：“众皆密于盼际，我则离披其点画，众皆谨于象似，我则脱落其凡俗。”由此可见他在绘画艺术上不落俗套，大胆创新的精神。因此他的作品成为画师们所学习的楷模，绘画作品称为“吴家样”。故唐人朱景玄在《唐朝名画录·序》中品评了唐朝诸画家“近代画者，但工一物以擅其名，斯即幸矣，惟吴道子天纵其能，独步当世，可齐踪于陆（探微）、顾（恺之）。”
吴道子还弘扬绘画艺术，悉心教授弟子，把自己高超的技艺传给下一代，使绘画艺术后继有人。据《图绘宝鉴》和《历代名画记》记载，他的弟子很多，其中较知名的有卢稜伽、李生、张藏、韩虬、朱繇、翟琰等。韩虬“以丹青自污，学吴道玄，尤长于道释”。朱繇从师于吴道玄，也“妙得道玄笔意”。吴道子对弟子言传身带，不是让弟子们背诵口诀、研色等，就是让弟子们临摹他的画稿，或者依照他的吩咐去填染色彩。《历代名画记》便有这样的记载：“吴生（道子）每画，落笔便去，多使琰（翟琰）与张藏布色。”有时，吴道子作壁画时只描一个大概，其余便让弟子来完成，在洛阳敬爱寺中，吴道子所描的“日藏月藏经变”即由翟琰完成的。吴道子的绘画艺术对唐代的绘画有着深刻影响，他被画工尊为“师祖”、“画圣”，后来他的徒弟接替了“画圣”的名号。
唐肃宗时期（约759年左右），吴道子卒。
又开元中，将军裴旻居母丧。诣道子，请于东都天宫寺画神鬼数壁，以资冥助。道子答曰：“废画已久。若将军有意，为吾缠结。舞剑一曲。庶因猛励，就通幽冥。”旻于是脱去服，若常时装饰。走马如飞，左旋右抽，掷剑入云。高数+（+原作千，据明抄本改）丈，若电光下射。旻引手执鞘承之，剑透室而入。观者数千百人，无不惊况。道子于是援毫图壁，飒然风起，为天下之壮观。道子平生所画。得意无出于此。（出《独异志》）
又道子访僧请茶。僧不加礼，遂请笔砚。于壁上画驴一头而去。一夜，僧房家具并踏破，被恼乱不可堪。僧知是道子，恳邀到院祈求。乃涂却画处。（出《卢氏杂说》）
唐朝人吴道玄，字道子，阳翟人，小时候是个贫穷的孤儿。吴道玄成为一名著名的画家，是上天给他的这种才能。他未长大成人就通晓绘画的奥妙，他在东都洛阳流浪，唐玄宗知道他擅长绘画的名声，将他召入宫中为皇家作画。吴道玄的画，大体上是师承张僧繇。但是他又发展，变化了张僧繇的画法。不论从那方面看，都超过了张僧繇。
吴道玄为东都洛阳、西都长安的佛寺、道观，绘制了四十多间壁画，都是菩萨，鬼怪一类的画。但是每幅画上的人物形像诡谲，而且一人一相，没有雷同的。是当今人们能看到的，这类题材的画当中画得最好的。京都长安兴唐寺中保存皇帝亲自注释的《金刚经》的宅院，这里的壁画也是吴道玄画的，并且上面的经文也是他题写的。慈恩寺塔前面的文殊、普贤二位菩萨，西面的降魔、盘龙等图像，小殿前门的菩萨；景公寺《地狱图》中的"帝释"护法神；永寿寺中山门上的两神，都是当时最绝妙的艺术品。
朱景玄曾经讲过这样一件事：我家有位姓尹的老仆人，大约有八十多岁了。一次，这位老仆人讲，他亲眼见到吴道玄给我家宗庙中门画家神时，最后画头顶的圆轮佛光时，一笔就画成了。当时。街坊邻里的老老少少都来观看。每天有好几百人，都挤在那儿等候看见吴先生作画。为了维持秩序，前面拦上绳索。观看的人纷纷布施钱物给吴先生。等到吴先生下笔绘画时，围观的人挤成了一堵墙。只见吴先生长笔一挥，如同风过电转，转瞬间，在家神头顶上画出一个如圆月般的圆轮金光。人们的赞叹叫好声惊动了整个街区。有的人称吴道玄为天神。还有一位景公寺的老僧人玄纵说："吴先生画成这个寺院的《地狱图》后，京都里的人都来观看。看后都惧怕死后进到地狱中受到惩罚而修善行，两市的屠夫商贩都不卖鱼肉了，怕因为杀生而获罪。"
天宝年间，有个叫杨庭光的人，跟吴道玄齐名。一次，杨庭光偷偷地给正在讲课的吴道玄画像。画好后当众拿给吴道玄看。吴道玄看到这幅画像后大吃一惊，对杨庭光说："我年老了，衰弱多病又长期丑陋，怎么好劳你驾来给我画像呢。"但是他非常叹服杨庭光画得确实好。吴道玄画的人物、佛像、神鬼、鸟兽、山水、草木、台殿，都出神入化，是当时国内第一高手。张怀瓘说："吴先生的画，是张僧繇画法的延续，这种说法是恰当的啊！"
开元之年间，将军裴旻在家守母丧，到吴道玄那儿。请吴道玄为他在东都洛阳的天宫寺绘制几幅状写神鬼的壁画，用此来给在阴间的母亲求得神佛的保佑。吴道子回答说："我已经很久不作画了。如果将军真的有意请我作画，为我缠绸结作彩饰，请舞一曲剑。或许因为你剑舞的勇猛凌厉，能让我的画重新跟阴界相通。"裴旻听了后立即脱去丧服，换上平常穿的衣裳，骑在马上奔跑如飞，左右舞剑，将剑一下掷入空中，高几十丈，然后向电光一样射下来，裴旻伸手拿着剑鞘接着。从高空中坠落下来的宝剑，穿透了剑鞘。几千人围观，没有一个人不被这种惊险的场面所惊惧。吴道子于是挥笔在墙壁上作画，随着笔墨挥舞，飒飒地刮起了大风。这种壮观的情景是世上罕见的。吴道子一生中画了许多画，他自认为得意的作品没有超过这幅的。
一次，吴道子到一个寺院里去，向僧人讨杯茶喝，僧人没有理会他。于是他要来笔墨，在寺院的墙壁上画了一头驴后，便离开了这个寺院。一天夜里，这个寺院僧人房里的家具都被踏坏，僧人又气又恼不堪忍受。僧人知道这是吴道子在报复他们，恳切地邀请他来寺院里请求他原谅，吴道子才将壁上画的驴涂去。
西明慈恩寺内有许多名画。慈恩塔前壁有湿耳狮子趺心花，为当时人看重。敬爱父母的题材，也有古人在这里作的画。圣善木塔院，多是郑广文的绘画与题字。敬爱山亭院画上的野鸡尾羽象真的一样，砂子上有进士房鲁的题名。后来有人题诗说："姚家的新姑爷是房郎，未有知道新娘是什么样子就心驰神摇了。听说他正在调试穿羽箭呢，且莫让他的箭穿破寺院的墙啊。"寺的西北角有病龙院和吴道子绘制的壁画。
唐朝时，有个叫吴道子的人，少年失去父母，只好背井离乡，出外谋生。一天傍晚，吴道子路经河北定州城外时，突然发现前面有一座雄伟壮观的寺院“柏林寺”，便走了进去。吴道子迈进院内，他从大殿虚掩的门缝里，看见油灯下一位年迈的老和尚正在殿墙上聚精会神地画画。吴道子很好奇，悄悄推开门，轻轻地走了进去，站在老和尚身后看画画。老和尚一回头，发现一个十来岁的男孩这么出神看他画壁画，打心里欢喜，便问吴道子：“孩子，你喜欢这幅画吗”吴道子点了点头。老和尚知道了他的身世后，抚摸着他的头说：“你要愿意学画，就做我的徒弟吧。”吴道子听了忙磕头拜师。
光阴似箭，一晃三年过去了。吴道子画水很有长进，得到师父的赞赏。万没料到，回寺的第二天，老和尚竟病倒在床了。吴道子跪在床前真诚地说：“师父，我愿替您画那幅《江海奔腾图》。”老和尚见十五六岁的吴道子，竟说出这样有志气的话，心中大喜，病也好了一半，当下就答应了。于是，吴道子便走进后殿画起《江海奔腾图》来。整整九个月，他不出殿堂，吃喝睡全在里边，精心构思壁画。
深秋的一天，吴道子高兴地跑出后殿，跪在老和尚面前激动地说：“师父，我已把《江海奔腾图》画出来了!请您去观看。”老和尚听后，病竟然全好了!他沐浴更衣，领着全寺院的和尚一同去后殿观赏。吴道子把后殿大门轻轻打开，只见波涛汹涌，迎面扑来!一位和尚大声惊呼道：“不好啦，天河开口了!”众和尚吓得你挤我撞，争着逃命。老和尚心里有底，站在殿门口，看着扑面而来的浪花仰天大笑，冲着吴道子说：“孩子，你画的这幅《江海奔腾图》成功啦!”从那以后，来柏林寺观赏临摹《江海奔腾图》的文人画师络绎不绝。但吴道子并不骄傲，他更加刻苦地学画，终于成为中国盛唐时期的“画圣”。为了帮助徒弟积极进取，吴道子采用师傅的方法，将徒弟与自己归为而一......
《卢氏杂记》记载了这样一个故事：有一次，吴道子去访问某僧人，欲讨杯茶喝，但此僧对他不太礼貌。他很气愤，即请来笔砚，迅即在僧房墙壁上画了一头驴，然后离去。不料一天晚上，他画的驴变成了真驴，恼怒异常，满屋地尥蹶子，把僧房的家具等物都给践踏得乱七八糟，十分狼藉。这僧人知道是吴道子所画的驴在作怪，只好去恳求他，请他把壁上画涂抹掉。以后则相安无事了。画上的驴变成了真的，固然是一种神奇的传说，但却反映了吴道子画动物具有传神之笔。
唐朝时候，画圣吴道子来朝鸡足山。他在金顶寺住宿的那天晚上，月亮格外明。他与跃治禅师对月饮酒，闲话古今，谈得非常投机。禅师说：“久闻大师是丹青高手，乘此良宵，敢请大师即兴作画，一来让贫僧开开眼界，二来也给寒寺留下一个永久的纪念，不知意下如何？”吴道子连连点头。禅师便命小和尚侍侯。画师略微想想，就拿起笔来，作了一幅《立马图》，那马画得真是活龙活现。刚要画最后一笔——马尾，画师觉得胸闷恶心，十分难过，就把画笔一搁，快步走到院里，呕吐起来。执事和尚忙端茶水请画师洗漱，又搀回禅室安歇。第二天醒来，画师精神好些了，但没有记起画马之事，吃过饭便辞别众僧，下山去了。
过了几天，禅师细看《立马图》，才发觉马尾巴还没有画，十分惋惜，但也无可奈何，只得将它挂在禅堂侧室里。禅师每天要在画前烧一炉香，一来怀念大师，二来观赏马图。看那马，越看越觉得活灵灵的，好象嘶鸣着要跳下来。有一次，山下十来个农人闹闹嚷嚷地冲进寺院来，怒冲冲地对禅师说：“你们寺里的秃尾巴马，天天晚上来吃我们的庄稼，这次被我们追着，它一直跑进你们这个寺去了，你们得赔还我们庄稼。”
禅师真是“丈二和尚摸不着头脑”说：“佛家养什么马？不信请你们遍寺搜一搜。”农人们到处去找，却连马的影子也没见到，他们想一定是禅师藏了，便和他纠缠不休。禅师想了半天，忽然想起那幅画来，便对农人们说：“众位乡邻，老僧确实无马，倒有一幅吴道子大师画的立马图，请进屋来看看。”庄稼汉一看那图上的马，都大吃一惊，这秃尾马竟跟他们尾追而来的秃尾马一模一样，看它嘴里，还衔着几根青麦苗呢！于是，指着画上的马说：“就是它，天天夜里偷吃我们的庄稼。”禅师大怒，指着秃尾画马骂道：“畜生，留着你害人，不如送你到火塘里去。”
一说这话，只见那马跪了下来，两眼流着泪。庄稼汉看着真是惊奇，觉得把它烧了也可惜，就说：“算了，只要它诚心改悔，不再糟蹋庄稼就行了。”从这以后，人们经常看见有匹秃尾马从鸡足山下来，去帮庄稼户干活，驮柴，驮麦，驮稻子。许多人不知道它的来历，可那十多个庄稼汉心里明白：它就是吴道子画了留下的秃尾神马。
听说“画圣”吴道子一天傍晚，从新政离堆山观景回来，路过一座茅草房侧，里面传出纺棉花的声音，但不见屋里有灯光，感到奇怪。第二天一早，吴来到这茅草房前。一个白发老太婆走出来，请他进屋坐，请他喝茶。吴接过茶问：“老人家你认得我吗？”老太婆说：“认得，认得，我到街上卖线子，听人说你是吴画匠，还说你为人好，不巴结发财人和官府。”吴点了点头，又问：“你家有几个人？”老太婆伤心地说：“丈夫死得早，前几年儿子害病死了，剩下我这孤老婆子，就靠纺棉花卖线子糊嘴巴”。吴道子叹了叹气，又问：“你晚上纺棉花，为啥不点灯？”老太婆含泪说：“吴先生呐，我白天夜晚不停地纺，赚的钱还供不住吃饭穿衣，哪有钱买油点灯啰！从儿子死后，已经三年没点灯了。”吴道子想了想，说：“老人家，你的日子很苦，我也帮不了你啥忙，给你画幅画吧。”老太婆很高兴。
吴道子研磨铺纸，开始作画。先把蘸饱墨汁的笔往纸上一甩，纸上立刻出现许多亮晶晶的小点点，又用笔在小点点上轻轻涂几下，最后在空白处画了一个圆圈儿就算画成了。他对老太婆说：“你把这画贴在屋里，会有用的。”老太婆虽看不出画的是啥，可是深信吴道子是个好人，不会骗她，她高兴的接过画，随即从床头边取出一把挽好的线子对吴说：“操劳你了吴先生，我不晓得咋个报答你，就把线子送你去换笔墨吧！”吴道子说：“我给画画，不是为了钱。要是为钱，你就是出一千两银子我也不会画的。你还是留着线子换米吧！”说完收拾画具出门走了。老太婆小心地把画帖在纺车前面的墙壁上。天黑了，老太婆发现，那幅画竟是一片蓝天，上面有数不清的星星在闪光，一个圆圆的月亮把屋里照得和白天一样亮。从那以后，一到夜晚，画上的星星和月亮就发出光来，老太婆对着星月纺线比以前方便多了。
据说，吴道子刚刚学画时，曾拜一位普通的画匠为师，这位在历史上甚至没有留下名字的老画匠虽然自己在绘画上没有取得什么突出成就，但是却很懂得教育艺术。他循循善诱，毫无保留地将自己全部画技传授给了学生吴道子。当他发现弟子的画技已经超过了自己时，又胸怀坦荡地建议吴道子另择高师，继续深造。更为可贵的是，他用自己一生总结的经验教训，教育弟子要想取得突出成就，必须破除常规，敢于走前人未曾走过的路。当吴道子即将拜离师傅出外游学时，老画匠对他讲了这样一段意味深长的话：“道子，师傅苟活一生，只是个村野画匠，如今你的技法，确实已经在我之上，凭你这身本领，自然可以出去闯荡了。不过，你要记住我的一句话：若要取得事业的成功，必须‘不拘成法，另辟蹊径’。”
“不拘成法，另辟蹊径”八个字，正是老画匠半生的心血的结晶。他多年辛苦作画、庸庸碌碌，但是却从自己的教训中悟出了一个道理要想有所成就，必须不循陈规、大胆创造。他把这个心血凝成的经验教训毫无保留地告诉给弟子，表现出他的诲人不倦的高尚品德。“不拘成法，另辟蹊径”这句话成为吴道子一生学习奋斗的座右铭，他正是遵循着老师的道路不断地有所创新，不断地前进的。
吴道子的一生，主要是从事宗教壁画的创作，题材很丰富，有宣传教义的，有《梁武帝》、《郗后》等人物。他的画作有《明皇受篆图》、《十指钟馗图》，入《历代名画记》；《孔雀明王像》、《托塔天王图》、《大护法神像》等九十三件，入《宣和画谱》。《送子天王图》是吴道子的传世作品，也是他的代表作，遗存的是宋人李公麟的临摹本。
现存于山东曲阜孔庙的石刻本《孔子行教像》一般认为原作为吴道子所绘，但原作早已遗失。孔庙的石刻本《孔子行教像》堪称孔庙的镇庙之宝，由复制的石刻本拓印的《孔子行教像》拓本也成为山东省拓印最多的古迹拓本。