十二生肖纪年始于东汉时期,《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母
亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。表明当时民间已有12生肖的用法了。
另外，关于12生肖来历的说法还有：洪巽的《阳谷漫录》中说，12地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，
《十二生肖歌》中动物排序图像
尽管人们不能确定12生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。
木雕十二生肖
子（鼠）时（23点~01点）、丑（牛）时（01点~03点）、
寅（虎）时（03点~05点）、卯（兔）时（05点~07点）、
辰（龙）时（07点~09点）、巳（蛇）时（09点~11点）、
午（马）时（11点~13点）、未（羊）时（13点~15点）、
申（猴）时（15点~17点）、酉（鸡）时（17点~19点）、
戌（狗）时（19点~21点）、亥（猪）时（21点~23点）。
十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·小雅·车攻》曰：“吉日庚午，既差我马”。又见于《礼记·月令·季冬》：“出土牛，以送寒气”。
的动物，以其图案作为本部落标志。
自古以来，人们对十二生肖缘何无猫众说纷纭，包括以上故事以及“猫捉老鼠”的故事在内，不一而足，但皆不足深信。
从以上可以看出生肖动物的选择并不是随意的，而是有一定的涵义，人们所选择的动物都是出于不同的角度，并带有一定意义。
汉族民间故事说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排第一，猪排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。传说故事虽不是对问题的科学解释，但它却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解释的愿望。
黑天苟地，混沌一片，鼠，时近夜半之际出来活动，将天地
动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第一，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龙，五趾(奇)；蛇，无趾(同偶)；马，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；鸡，四趾(偶)；狗，五趾(奇)；猪，四趾(偶)。持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。郎瑛的归类法，是借洪巽的分类法，二者大同小异。
问卷调查显示，以立春定生肖这一传统在民间沿用和遗忘的人数各半。
当然了，若刚好出生在“争议”日期，亦可凭个人喜好去定。
（1）我们国家的十二生肖两两相对，六道轮回，体现了我们祖先对我们中国人全部的期望及要求。
第一组：鼠和牛。鼠代表智慧，牛代表勤劳。两者一定要紧密的结合在一起，如果只有智慧不勤劳，就变成了小聪明，光是勤劳，不动脑筋，就变成了愚蠢。所以两者一定要结合，这是我们祖先对中国人的第一组期望和要求，也是最重要的一组。
第二组：老虎和兔子。老虎代表勇猛，兔子代表谨慎。两者一定要紧密的结合在一起，才能做到所谓的大胆心细。如果勇猛离开了谨慎，就变成了鲁莽，而一味的谨慎就变成了胆怯。这一组也很重要，所以放在第二位。
第四组是马和羊。马代表一往无前，向目标奋进，羊代表团结和睦。中华民族是一个大家庭，我们更需要团结和睦的内部环境，只有集体的和谐，我们才能腾出手追求各自的理想。如果一个人只顾自己的利益，不注意团结、和睦，必然会落单。所以，个人的奋进与集体的和睦必须紧紧结合在一起。
第五组是猴子和鸡。猴子代表灵活，鸡定时打鸣，代表恒定。灵活和恒定一定要紧紧结合起来。如果你光灵活，没有恒定，再好的政策最后也得不到收获。但如果说你光是恒定，一潭死水、一块铁板，那就不会有我们今天的改革开放了。只有它们之间非常圆融的结合，一方面具有稳定性，保持整体的和谐和秩序，另一方面又能不断变通地前进。
中国人每个人都有属于自己的生肖，有的人属猪，有的人属狗，这意义何在？实际上，我们的祖先期望我们要圆融，不能偏颇，要求我们懂得到对应面切入。比如属猪的人能够在他的随和本性中，也去追求忠诚；而属狗的人则在忠诚的本性中，去做到随和。
十二生肖的特性与缺点
鼠：吸引力，社交能力，影响力，智力，俭省，魅力，紧张，权力欲，赘言
，狡计，贪得无厌，干预。
牛：正直，创新，有目的，勤勉，稳定，善言，固执，冷漠，偏见，缓慢，报复。
虎：热诚，好运，勇敢，慈善，魅力，权威，冲动，吹嘘，易怒，放纵，不服从，飘荡。
兔：机智，洁癖，谨慎，技巧，长寿，敏捷，德行，秘密，业余，过于拘谨，忧郁，自炫，善良，希望，。
龙：力量，热心，成功，胆量，健康，多情，僵直，迷惑，不信任，自夸，不满多言。
蛇：直觉，睿智，吸引力，机敏，谨慎，同情，掩饰，贪得，奢侈，傲慢，懒惰，孤芳自赏。
马：说服力，时尚，自治力，灵敏，受人欢迎，成就，自私，急促，狂妄，急躁，反抗，自负。
羊：发明，奇想，敏感，有礼，毅力，品味，依附，悲观，缺乏远见，不实际，迟缓，担忧。
猴：即兴，领导力，机智，聪慧，稳定，忠心，狡诈，自信，用计，愚蠢，饶舌，投机。
鸡：弹性，保守，热心，漂亮，坦诚，幽默，傲慢，自炫，夸耀，盲目崇拜，放荡。
狗：持久，责任，英雄气息，聪颖，忠诚，可敬，道德感，不安，嘲讽，批评，不善社交，自以为是，圆滑
猪：审慎，逸乐，勇敢，文化，真挚，诚实，轻信，重物质，愤怒，犹豫，愚顽。
鼠：遇龙、猴、牛大吉，不能与羊、马、兔、鸡相配，其它属相次吉。
牛：遇鼠、蛇、鸡大吉，不能与龙、马、羊、狗、兔相配，其它属相次吉。
虎：遇马、狗大吉，不能与蛇、猴相配，其它属相次吉。
兔：遇羊、狗、猪大吉，不能与鼠、牛、猴、鸡、马相配，其它属相次吉。
龙：遇鼠、猴大吉，不能与狗、牛、兔、龙相配，其它属相次吉。
蛇：遇牛、鸡、马大吉，不能与虎、猴、猪相配，其它属相次吉。
马：遇蛇、羊、狗大吉，不能与鼠、牛、兔、马相配，其它属相次吉。
羊：遇兔、马、猪大吉，不能与鼠、牛、狗相配，其它属相次吉。
猴：遇鼠、龙大吉，不能与虎、蛇、猪相配，其它属相次吉。
鸡：遇牛、龙、蛇大吉，不能与兔、鸡、狗相配，其它属相次吉。
狗：遇虎、兔、马大吉，不能与牛、龙、羊、鸡相配，其它属相次吉。
猪：遇羊、兔大吉，不能与蛇、猪、猴相配，其它属相次吉。
自生肖观念在民间出现以后，它随着算命术的盛行在民间流传不衰，民间迷信认为，五行中的每一种要素都是相互制约的，对人的一生会产生重大影响。人们可以利用不同的五行要素来协调，使自己的生活及所从事的工作能顺心如意。
中国这个多民族国家里，生肖不是汉民族的专利，许多少数民族都使用十二生肖纪年。首先我们来看看各民族十二生肖对照表。
桂西彝族
十二兽：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇。
十二兽：虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。
川滇黔彝族
十二兽：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二兽：鸡、狗、猪、鼠、牛、虫、兔、龙、蛇、马、羊、猴。
十二兽：鼠、黄牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、山羊、猴、鸡、狗、象。
十二兽：虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。
新疆维吾尔族
十二兽：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二兽：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、狐狸、鸡、狗、猪。
从以上变化中大致可以看出，各民族在选择十二生肖动物时，由于生存环境的不同、物种的不同，选择了最亲近的动物作为生肖动物，从而给生肖文化带来了一定的差异。除了在生肖动物选择上的变异外，少数民族还形成各自不同的纪年、纪日方法，同时产生了许多与生肖有关的民俗。
傣族十二生肖
大概在干支传入傣族地区后不久，汉族的十二生肖也随之传了进来，傣族中各地十二生肖稍有不同，德宏地区与汉族完全相同，西双版纳则改“猪”为“象”，龙为“大蛇”或“蛟”，稍有不同。傣族使用的十二生肖分别为鼠、牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、象。
日本十二生肖雕刻
その内訳を见ると、牛·马·羊·鶏·犬·豚は六畜と呼ばれる古代中国における代表的な家畜である。また鼠·牛·虎·兎·龙·马·羊·犬·豚は汉字において意符となり、部首となっている。このうち龙のみが想像上の动物である。なお亥に当てられるのは本来、ブタであり、日本のイノシシが特殊である。これは日本で豚が饲われず、汉字の「猪」(本来はブタを意味する汉字)がイノシシの意味になったためである。
缅甸人只有八个生肖，以星球为名，从周一至周日排列，星期一出生的人属太阳，星期二出生的人属火星，星期三上午出生的属水星，下午出生的则属睽星，所以到周日也就共有八个生肖了。
越南人有十二个生肖，与中国人的生肖基本相同。只是用“猫”代替了“兔”，即：鼠、牛、虎、猫、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，基本与中国相同。
印度人有十二个生肖，有2个与中国的不同：用“狮”代替了“虎”，用“金丝雀”代替了“鸡”。
埃及人有十二个生肖，分别是：牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰。
希腊人有十二个生肖，与埃及人的生肖基本相同，只是希腊人有“鼠”无“猫”，埃及人则有“猫”无“鼠”。
十二生肖的产生，有着天文学的背景。
在原始时代，先民们体验着寒暑交替的循环往复。
又有观天者发现月亮盈亏周期可以用来丈量岁的长短，发现十二次月圆为一岁，这一发现，是初期历法最精度的成果之一，"十二"便视为传达天意的"天之大数"。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，就非"十二"莫属了。
制造年代：乾隆年间
类别：红铜铸像
羊—羊蹄草：有解毒杀虫之效。可适用于癣、汗斑、口疮、跌打损伤等症。
猴—猴姜(骨碎补)：有强筋活络、行瘀止血之功效。可适用于关节风湿病、蛀牙痛、小儿疳积、跌打损伤等症。
猪—猪犄耳(鱼腥草)：有清热利湿之效。适用于肺痈、肺结核、痢疾、风热感冒等症。
在武强年画中有许多年画与十二生肖有关：一是《六子争头》，环绕画面一周为十二生肖。二是《十二生肖》十二张年画。
十二符咒·概述十二个符咒所代表的十二种动物分别来自中国的生肖属相之中。每一枚符咒分别象征着圣主的一种力量。
在圣主被封印入恶魔地狱中后，黑手帮准备前往十三区偷取符咒，然而在十三区中遭遇第三方势力--刀龙，三方交战中成龙用激光炮将符咒炸毁。爆裂后的符咒转化为能量四处分散，并各投射在一只与其对应的动物身上。之后成龙他们成功地得到了九只拥有魔力的动物，除了：已被刀龙获取的猪符咒、鸡符咒之力，以及未出现在地球上的龙。特鲁自制了符咒，想将这九只动物身上的魔力转移到符咒上，但最终失败。而另一方面，刀龙为了获取燃烧的龙之神力，而复活了圣主。复活后的圣主没有遵守之前的约定，并将刀龙身上的两种符咒神力给强行夺去了，此外圣主又吸取了另外九只动物身上的神力。。就在胜利的天平倾向圣主一方时，老爹、特鲁以及十三区的部分警员使用了从刀龙那学来的古代魔咒，再度将圣主变为一尊雕像，而十二符咒又再度重铸。
在与小龙的最终决战中，为了能打败小龙，小玉号召大家将符咒全部投给圣主。最终老爹和特鲁使用了反向魔咒，十二符咒连同着圣主与小龙一同被送回了地狱。
生命之力，能赋予静态能动力。当圣主被洛佩的魔咒困为一座雕像时，必须依靠鼠符咒才能从雕像变为形体。最初是在一老式台灯上发现。
(详情参见第八集小玉的玩具)
--最初由牛战士使用
(详情参见第三集出色的牛战士)
平衡之力，能令持有者阴阳平衡或阴阳分割。当其对分成两半时，使用者也随之分成阴、阳两面，且各自以新的生命体存活，而非二面一体；而当两半的符咒合并后，阴阳面也重新合一（此外也能使用虎符咒找到残损物品的另一半）。此外依照圣主之言，虎符咒的真正用处是为了平衡另外的十一个符咒，而阴阳分割并非它的真正用处，只不过是它断开后的连带效应。最初是在一馅饼中发现。
--最初由成龙使用
(详情参见第12集两位龙叔)
速度之力，能令持有者以超音速的速度移动，对物体也有效。此外速度加到一定程度，甚至足以产生时空裂缝。最初是在一海龟龟背上发现。
(详情参见第六集龟背上的秘密)
(详情参见第七集龙叔的怒火)
隐形之力，能令持有者隐形，对物体也有效，深度隐形之后也可瞬间移动，可带很多人。最初是在一山洞中发现。
(详情参见第四集隐身的小蛇以及第51集捕蛇记)
复愈之力，能令持有者去除一切由外力所产生的影响。可治愈使用者身体上的一切病症及伤害，并能解除躯体疼痛与晕迷（晕船），此外还能修复任何物体，可治愈一切疾病，不管是什么。最初是在一雪山山顶上的建筑中发现。
(详情参见第九集治病的密码)
灵体投射之力，能令持有者灵魂离开躯体。但当持有者使用符咒时受到终止魔法的时候，灵魂将不会回到持有者体内。最初是在一火车货箱中发现。
(详情参见第五集小玉不见了)
变形之力，能令持有者将任何物体变化为任意动物（但对无生命物体无法赋予生命）。最初是在海底发现。
(详情参见第11集小玉历险)
漂浮之力，能令持有者控制物体漂浮。和兔符咒一起使用也可以起到飞行作用。最初是在一盾牌上发现。
(详情参见第一集黑手帮以及第二集文物的神奇力量)
永生之力·不死能力，能令持有者永远年轻、永生不亡，而且绝对不会死，杀不死，饿不死，毒不死，等等不死。虽然不能使身体返老还童，但若是老人戴上后身体会有年轻人的体格和力气。此外，拥有它的时候，就不会受到任何伤害（老爹和成龙都用过来挡住敌人的攻击）。最初是在一风车的墙中发现。
(详情参见第十集老爹的生日)
符咒的力量是不会消失的，同样,其力量也是无限大的。当符咒本体被击碎时，力量将回归到拥有十二生肖高贵身份的动物身上。
十二地支
子(zǐ)、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）
十二地支的五行属性：亥子属水，寅卯属木，巳午属火，申酉属金，辰戌丑未属土
十二地支二合局：子丑合化土，寅亥合化木，卯戌合化火，辰酉合化金，巳申合化水，午未合化土
十二地支三合局：申子辰合化水局，亥卯未合化木局，寅午戌合化火局，巳酉丑合化金局
十二地支三会局：寅卯辰会木局，巳午未会火局，申酉戌会金局，亥子丑会水局
十二地支相冲：子午相冲，丑未相冲，寅申相冲，卯酉相冲，辰戌相冲，巳亥相冲
十二地支相害：子未相害，丑午相害，寅巳相害，卯辰相害，申亥相害，酉戌相害
《尔雅·释天》中讲，“岁阴者，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”为月。同样十二地支的顺序也蕴含着事物的发展变化过程。“子”就是“孽”，表示万物繁茂的意思；“丑”就是“纽”，是用绳子捆住的意思；“寅”就是“演”，指万物开始生长的意思；“卯”就是“茂”，指万物茂盛的意思；“辰”就是“震”，指万物震动生长的意思；“巳”就是“已”，指万物已成的意思；“午”就是“仵”，指万物已过极盛之时，又是阴阳相交的时候；“未”就是“味”，是万物已成有滋味；“申”就是“身”，是万物初具形体的意思；“酉”就是“鲍”，指万物十分成熟的意思；“戌”就是“灭”，指万物消灭归土；“亥”就是“核”，指万物成种子的意思。