近年来，人类与宠物的关系愈发亲近了。越来越多的宠物走进人们的家庭，成为最暖心的“宠物伴侣”。一只软萌可爱的宠物，可以帮助人们排解孤独、带来安慰与快乐，给生活带来积极的改变，拥有治愈和温暖人类的神奇力量。
除了宠物带来的陪伴，以动物为主角的宠物疗法，也逐渐被应用到心理等病症的日常治疗当中。在发达国家，“治疗犬”（也称医疗服务犬）已经成为了很多养老照护中心“非药物治疗”、以及病童医院“创新治疗项目”等的重要组成。
那么，到底什么是宠物疗法？
01
动物辅助治疗的历史
宠物疗法，又称为动物辅助治疗，是一种辅助医学治疗的方法。它兴起于1970s的美国。美国国际狗医生协会(TDI)和宠物同伴（PetPartners）是动物辅助治疗的权威机构之一。
对“宠物疗法”最为认可的定义，也是由宠物同伴这一美国最大的动物辅助治疗民间促进机构提出的。该机构在《动物辅助活动和治疗实践标准》中提出关于动物辅助治疗的定义：动物辅助治疗是以动物为媒介，通过人与动物的接触，而使病弱或残疾个体身体状况得到改善或维持；或者使个体的心理状况通过有动物参与的活动，加强与外界环境的互动，进而能适应社会的、一种以目标为导向的干预方法。
历史上早在18世纪就使用动物辅助心理治疗了。后来被研究为一种治疗方法。这个疗法动物辅助干预（AAI）。动物辅助治疗（AAT）是其中之一。这种疗法是怎么操作呢？是治疗师指导被治疗者、训练过的动物一起完成某些项目和互动。实践也证明是有效的。在美国、欧洲基本发展成熟，有一批学术组织、公益组织。港台地区也有专门组织机构。大陆这方面研究比较少。
从动物辅助心理治疗是怎么发展到一个成熟的疗法的呢？
19世纪，宠物开始进入英国的精神治疗机构，很多疯人院开始放置羊、兔、狗等宠物。
1953年，美国有一名心理治疗师，叫勒文森（Levinson），他偶然发现一个就诊的交流困难的儿童与勒文森的狗相处得十分融洽，与狗的交流成为孩子康复的关键。所以他接着深入研究这种治疗方法。在1971年将家养宠物引入为违法青少年开设的培训学校，取得了很好的效果。
1991年,亚洲动物基金会在香港特别行政区开始了“狗医生”计划；到2003年，“狗医生”计划已经活跃在港台地区的医院、孤儿院和精神病院。
1999年，美国最大的动物辅助治疗民间促进机构DeltaSociety发布了动物辅助活动和疗法实操标准。
2007年，美国心理学会（APA）第十七分会（咨询心理学会）成立了第十三个分支：《动物和人的互动：研究和实践》。
2019年，国际ＡＡＩ协会于颁布的《ＡＡＩ国际实践标准》。
02
宠物疗法是有科学依据的
美国曾进行一个心血管系统对精神压力的反应的研究。研究结果明确显示：化学制剂能降低血压，但却不能缓解病人身体对精神压力的反应；但当病人与一只友善的小狗相处后，血管系统对精神压力的反应大大降低。四川大学华西第四医院李金祥教授也曾表示：“狗医生给病人带来的快乐是任何药物都无法代替的。”
通过观察宠物和触摸宠物，人的大脑不仅会做出积极的反应，还会同时释放催产素和内啡肽，催产素可以让人产生爱、信任以及亲密的感觉，通常被叫做“爱情荷尔蒙”，而内啡肽可以减轻压力、缓解焦虑，甚至可以减轻疼痛，通常被叫做“幸福激素”。此外，与宠物接触和互动，还可能出现多巴胺与血清素，这些激素也能让人们获得幸福感。
从表面看来，以上研究和实验结果似乎都起到了调整患者身心状态的作用。但其实，动物参与到人类身心疾病的治疗中，在人类的心理和生理层面产生积极影响的这一现象，作用机制尚不明确。相当数量的学者认为动物辅助治疗的临床经验性证据基础是有限的。
虽然具体作用机制还不清楚，但动物辅助疗法已被用于治疗自闭症、认知症、焦虑症及抑郁症患者中。例如，通过治疗犬等动物的陪伴，以降低老人内心的孤独感、增加他们的互动意愿；还可以让孩子们变得更为活跃、更加愿意与人交流，让口语和身体语言都变得更丰富。
中国猫狗福利项目总监冯冬梅认为，“狗医生让病人感觉到，他们就是世界上最特别的人，而小狗是他们忠实的朋友，不会因为他们的外貌、病痛而厌恶他们，也不会选择他们的地位、种族、年龄，也不在意他们的疾病”。
03
什么样的动物能成为“主治医生”？
宠物疗法“主治医生”的种类也极为多元，猫、狗、马、大象等都能够成为动物医生。
猫狗，是最常见的家养宠物。正因为其与人类相处历史长、被驯化程度较高，因而成为“宠物疗法”中最受欢迎的“主治医生”。当失智老人与猫狗接触时，猫狗天然就有办法给失智老人提供多样的感觉刺激，以及增加失智老人的社会行为，使失智老人的自我意识、生活满意度、社交能力、精神及情绪稳定、社会心理功能等，都有一定程度上的改变。
狗，尤其与儿童是天生的好伙伴，更容易与他们建立情感连接。在实践中，“狗医生”还能够帮助有阅读障碍的孩子重拾信心。美国有许多地区都在实施的“读书给狗听”项目，就是针对那些在学校不敢大声读书、有一定阅读障碍的学生的一项举措。
还有澳洲的圣马丁路德学院从2009年就开始投入的“故事狗”（StoryDog）计划，该计划主要针对澳洲国小二年级以上的小学生，由经过训练的狗来帮助们，提高他们阅读的兴趣与信心。许多有阅读障碍的小孩，透过狗医生的协助后，可以安静地读完一整本书，孩童的人格与心理也都因此获得正向成长。全澳洲已有96个学校及超过百只狗医生参与“故事狗”计划，每周帮助超过750位学童。
此外，大象、马、海豚等许多其他物种也可用于多种特定治疗。例如，大象可以治疗儿童自闭症，通过触摸和互动能提供丰富的、吸引注意力并有利于自闭症患者的感知菜单，进而能影响儿童的人格发展；马可以调治焦虑症、自闭症、脑损伤和脊椎损伤，骑马能起到按摩作用，并改善神经系统的功能和感觉的整合，对脑性麻痹及先天性肌肉萎缩的病患有非常好的康复效果；
海豚可以治疗唐氏综合症，为对身边环境刺激缺乏反应的患者提供康复治疗等；羊驼常被用来治疗焦虑症、陪伴老人；金鱼、鹦鹉等，被用于治疗紧张型强迫综合征。
除了狗以外，很多其他很通人性的动物，都能成为人类的“医生”（人和海豚，或人和马，或人和大象）。
04
宠物正成为传统青少年心理咨询的补充
研究表明，宠物辅助治疗对青少年的发展起到明显的积极作用，尤其是那些在生活中遇到困难的青少年。
擅长宠物辅助治疗的心理咨询师和专业人士能够给予适当的干预以确保青少年和宠物都能安全健康。
他们会评估每个青少年的具体需求，选择合适的宠物来陪伴，从而有效地辅助治疗过程。
在治疗遭遇严重困难的青少年时，宠物辅助治疗则需要更加细心的计划、协作以及专业的指导。
宠物辅助疗法作为传统治疗方式的一种补充，对于青少年的心理治疗具有以下6个好处：
提升社交技能
与宠物相处能够给青少年带来显著的心理益处，尤其是那些社交困难的青少年。
与宠物的互动中经常包含和宠物说话，这为青少年创造了锻炼和发展沟通技能的机会。
此外，当父母或其监护人想要和青少年沟通时，先聊宠物可以是一个很好破冰的话题。
增加感情，减少孤独
在与宠物互动时，青少年通常会产生情感链接，减轻孤立感。
轻拍猫猫狗狗或给鱼和鸟喂食这样的简单事情就能够激发积极情绪，让青少年露出笑容，培养出情感，产生陪伴感。
增加积极情绪
众所周知，宠物辅助治疗能带来情绪上的好处。
和宠物互动时，青少年能感受到关系的增进和安全感的提升，同时也降低了压力和焦虑。
青年少可能面对着许多压力源，有一只小宠物在眼前能够很好地分散他们对压力源的注意，给他们一种抚慰、支持、安心的感觉。
降低负面情绪
宠物辅助疗法能够有效减少青少年的负面情绪，包括压力和焦虑。
有一只合适的宠物在眼前能让人感到平静，也能帮助青少年在难过的时候感到放松，有所安慰。
和宠物建立的治疗关系为青少年提供了一个安全的、不评判的空间，他们能够在此得到安抚和情绪支持。
减少不良行为
合适的宠物能够对青少年的情绪状态起到积极的影响，从而减少负面的情绪表达，比如愤怒、情绪爆发、易激惹等。
与宠物互动能够培养平和心态，让他们在与同龄人或成年人沟通时变得更愿意合作。
提升成熟度和责任感
宠物辅助治疗能够提升青少年对生活和环境的掌控感，尤其与一只训练有素的宠物相处时。
当叫宠物的名字时它能够回应，或是宠物经过训练能够做一些简单的动作，都能够从源头增强青少年的掌控感。
此外，担负起照顾一只宠物的责任，比如给宠物喂食和洗澡，能够让青少年觉得自己是重要的，同时也变得更加成熟。
宠物辅助治疗为青少年的心理、情绪和社会发展提供了不少好处，既能够提升社交技能和积极情绪，又能够减少负面情绪和不良行为，同时能够促进青少年的发展成熟。
这些发现充分显示了在青少年治疗中引入宠物辅助治疗的价值，可以更好地促进青少年的身心健康和成长。
05
“宠物疗法”的未来发展展望
可能性一：定向捕捉——通过与高端养疗机构定向合作，真正实现“宠物疗法”价值兑现
“谁愿意为宠物疗法买单？”是宠物疗法想要构建清晰的盈利模式必须要解决的前提。
通过与专业高端疗养机构进行合作，将宠物疗法作为非药物治疗活动的一个环节，是目前宠物疗法最为确定的、具有盈利能力的商业模式。之所以是高端疗养机构，是因为：只有相对高端的疗养机构，才更有可能在治疗方案中使用如宠物疗法等的辅助治疗手段。同时，高端疗养机构比一般养疗机构有着更为确定的支付能力和支付意愿，能够通过“购买服务”真正使宠物疗法进入治疗方案。
可能性二：另辟蹊径——通过“转译”宠物疗法理念，促进“机器宠物”等新产业的发展
由于使用真实动物而引发的关于动物保护、病患对动物毛屑过敏等问题，让“宠物疗法”仍然处于质疑声中。但若由机器宠物代替真实动物的出现，或许能彻底解决这一问题。近年来，鉴于科技的进步、AI技术的不断成熟，越来越真实的机器宠物开始出现。一些国家更开始以机器宠物替代动物疗法，用于老人以及自闭患者的医疗照护中。
例如，在美国，已有成千上万的机器宠物应用于医学治疗。研究证明机器宠物能让老年人孤独感减少后，纽约州便购买并分发了1100只机器宠物。纽约老龄化协会的执行理事贝基·普雷夫表示：“很多家庭都给我寄来了感谢信，这些动物正在帮助人们”。
在日本，专为医疗用途开发的社交型心理干预机器宠物——机器海豹Paro，用于安抚孤独或情绪不安的老人，已在临床试验中证实能够缓解疼痛、减少痴呆行为以及改善抑郁、焦虑和压力等心理症状，被誉为“世界上公认最治愈的机器宠物”。
据统计，现在丹麦已经有大约80％的地方政府在失智症护理中正式引进了Paro，全世界有近30个国家都在使用Paro，德国甚至将Paro的上门护理被纳入健康保险范围。此外，还有同样来自日本的，在新冠疫情期间又一次爆火的、索尼公司研制的Aibo机器狗，Aibo在日本的售价为19.8万日元（折合人民币约12254元），是目前市场化最成熟的机器狗之一。
由此可见，宠物疗法本身虽受到自身特性的影响，难以形成较为有效的盈利模式，但是将宠物疗法理念“转译”而衍生出的机器宠物，却能够带动医疗器械消费产品的生产与发展。虽然机器宠物还是新生事物，发展也较为初级，但这或将成为宠物疗法理念下另辟蹊径的发展路径。
总结来说，迄今为止，宠物疗法始终是一种“非主流”“非必要”“被完全认可”的辅助治疗手段。在绝大多数宠物疗法项目中，都体现出明显公益性的特征。也正因此，理念普及困难、发展驱动力不足、经济价值难以兑现，是宠物疗法目前发展缓慢又初级的核心原因。
但我们也可以大胆期待，随着“宠物疗法”理念的不断普及，其内涵的不断转译及衍生，或许会出现如“机器宠物”般完全不同的、甚至颠覆性的发展路径。毕竟宠物疗法唯有冲破自身特性带来的“枷锁”，方能实现未来发展的“自由”。