玛瑙在世界上分布较为广泛。中国境内的玛瑙产地有很多，云南、四川、甘肃、内蒙、东北等地都有出产。南红玛瑙是中国独有的红色玛瑙品种，尤其是云南保山所产的南红玛瑙质量最优。如今，珠宝界所说的南红玛瑙主要指的就是保山所产的天然红玛瑙。
保山南红玛瑙色泽浓艳深厚，质地油润脂滑，品相极佳，自古就被人们开采使用。明代崇祯十二年（1639），大旅行家徐霞客游历到保山杨柳一个叫“玛瑙山”的地方，看到悬崖峭壁中嵌有一种玛瑙原石，十分兴奋，便在《徐霞客游记》中留下了记载：“其色月白有红，皆不甚大，仅如拳，此其蔓也。随之深入，间得结瓜之处，大如升，圆如球，中悬为宕，而不粘于石，宕中有水养之，其晶莹紧致，异于常蔓，此玛瑙之上品，不可猝遇，其常积而市于人者，皆凿蔓所得也。”南红玛瑙种色多样，有与翡翠相媲美的冰飘料，也有温润如玉的锦红、柿子红等。它以其特有的红艳，丰富了珠宝市场的斑斓色彩，抚慰了国人崇尚“红”色的审美传统。
“玉不琢不成器”。艺术设计和雕刻工艺的好坏都是南红玛瑙审美价值与经济价值高低的重要标志。南红玛瑙性脆多裂，不易雕刻，要拿出上乘作品，在设计与加工方面，需经验老到，技术精湛者方能为之。较小的南红材料一般多用于制作手串、珠子或挂饰等小件，凡是大一点的材料都会雕刻成工艺品摆件，如明南红雕螭龙带钩、明南红雕五福灵芝纹摆件、清南红雕鹿鹤同春笔筒等传世精品。
永昌人加工南红玛瑙的历史较为悠久。这从保山陶官村火葬墓出土的南红串饰、珠子等便可以得到应证。早在距今1200多年前(唐南诏738—937年间)，永昌人就已经加工和使用南红饰品并一直绵延至明代。到了清朝时期，云南向朝廷进贡的物品中，永昌南红玛瑙更是主要的贡品之一。这些南红玛瑙进京后，经京城工艺大师们巧夺天工的雕琢，制成了精美绝伦的宫中摆件、玩物或是随身饰物；还有一些材料则制作成各级官员身上佩戴带的朝珠、帽正，以及皇帝赏赐给寺庙主持的佛珠，甚至颁发给西藏、蒙古等少数民族头领作为佩饰。
近十年来，隆阳区境内的南红玛瑙加工业方兴未艾，已出现200余家玛瑙加工、销售专业户。保山本土的雕刻师也新人辈出。雕刻师杨亮创作的《道朴自然》、《英雄出世》等作品曾获得中国神工奖铜奖，最佳创意奖；张建宽的作品《龙凤佩》、《自在观音》等20余件作品被知名收藏家收藏，并被珠宝精品鉴赏刊物登载发行。
完美的南红玛瑙作品具有极高的艺术价值、收藏价值和升值空间。近年来，南红玛瑙雕刻师们在完成作品时常引入新概念、新思维、新技法，采用抽象、变形的手法探索创作新的造型和新的模式，将南红玛瑙雕刻技艺又向前推进了一大步。
针对保山南红玛瑙裂多性脆的特点，历代雕刻师们曾总结出了“见面留棱、以方易圆、打虚留实、留料备漏、先浅后深”的雕刻经验。一件精美的摆件通常要经过“切料”“粗雕”“细节刻画”“收光”“抛光”“配饰装潢”等加工环节，方能完成。
2016年2月25日“保山南红玛瑙雕刻技艺”被保山市人民政府（保政发〔2016〕5号文件）正式公布列入保山市级非物质文化遗产保护名录。