如果要问当今世界，地球人认知度最高的宝石是什么？很多人第一反应一定是钻石。的确，钻石当之无愧是今天的“宝石之王”。但或许很少有人知道，世界上第一座钻石矿其实直到1871年才被发现。换句话说，人类真正有规模地开采加工钻石的历史，满打满算也不过区区三百年。那么，追溯人类的珠宝史，在钻石之前，地球人认知度最高的宝石又是什么呢？
这回恐怕就未必所有人能够准确回答出来了，答案是玛瑙。
在希腊神话产生的同一个历史年代，大约是公元前十一世纪到公元前八世纪，在中国是西周时期。西周时期的中国人，已经广泛将玛瑙作为饰物，这不仅有文字记载，而且有出土实物作为证据。现在我们能看见的西周玛瑙，主要是一些直管状的珠子，加工已经十分精细。常被玩家挂在嘴边的“西玛”，指的就是西周时期的这种玛瑙珠子。西周玛瑙以红色为主，历经数千年而不腐。出土的西周玛瑙到现在依然光彩照人，常被一些不淡定的玩家穿成手串，美滋滋地逢人就炫耀。
中国古籍中记载，玛瑙来自西方，可见的文献有三国曹丕的《玛瑙赋》等。古代中国人所称的西方，其实就是现在的印度。唐僧西天取经，去的也是印度，而不是现在地理学上的西方。现代地理学的西方，如果以中国为坐标的话，应该直接就往吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦等中亚国家去了，差得就远了。由此推测，古代中国的玛瑙，最开始可能是从印度传入。在许多佛经典籍中，玛瑙也是佛家七宝之一。这些也佐证了玛瑙作为宝物在印度有十分悠久的历史渊源。
汉代以来的中国官方历史文献，多有周边邻国呈贡宝物的详细记载。其中，常见的除了有玳瑁、珍珠、龙涎香、降真香、迦南香这些珍奇外，另一种出现频率最多的宝物就是玛瑙了。
《圣经》中关于玛瑙又有些什么说法呢？读过《圣经》的人都知道有个圣城叫耶路撒冷，耶路撒冷的城墙，就是大家熟知的哭墙，是朝圣者必去的地方。根据圣经《启示录》记载，耶路撒冷城墙的基座用了十二种宝石修砌，其中一种宝石就是红玛瑙。而在旧约《出埃及记》中，玛瑙被视为是“火之石”，也有关于主将玛瑙赠予摩西和佩伦佩戴的描述。
以上讲的是历史文化，下面我们普及点关于玛瑙的自然科学知识。
玛瑙的化学成分主要是二氧化硅。多数玛瑙都是由于火山喷发形成的，所以它们往往散落在地球表面。远古时代，人类还没有学会挖地三尺开矿掘宝，古人在大地上劳作，打鱼捞虾种稻放牧，一不小心就能在地上捡到一块玛瑙。人类的原始审美取向，喜欢色彩艳丽的东西，东西方皆然，而玛瑙恰恰就是世界上颜色最丰富艳丽的宝石。我们不妨设想一下，古人偶然在河边捡到一块玛瑙，一看这玩意妖艳无比，简单磨一磨就灿烂如花，亮瞎一大片，于是或献之于部落首领，或私自留下佩戴于身，视为宝物。而玛瑙又刚好是全世界分布最广泛的宝石，世界各大洲几乎都有丰富的玛瑙矿藏。所以古人捡到玛瑙，在世界上任何地方都是高概率事件。可以说，玛瑙能成为全人类最早普遍认知的宝石，简直就是上帝的安排。
从地质学的角度分析，玛瑙是地幔高温物质上升遇冷凝结而成。通常情况下，由于火山喷发形成的玛瑙原矿，大都呈现卵形的外观，俗称蛋玛瑙，外表有深褐色的厚皮包裹，大小不一，看起来脏，很像刚挖出来的土豆。也有一部分玛瑙是地幔岩浆通过地缝上涌形成，通常与岩石伴生，这种玛瑙属于矿玛瑙，伴生的杂质较多，绺裂也多，一般难出完整大料。举个例来说，大家比较熟悉的凉山南红玛瑙就是蛋玛瑙，而云南保山南红玛瑙则是矿玛瑙。所以保山南红绺裂多，很少出大料。
玛瑙原矿在漫长的地质演变中，由于地震、河流冲刷等各种原因，有的会裸露于地表。这些裸露在地表的玛瑙矿石，在陆地上经过长期风化，外皮逐渐退去，仅留下玛瑙内核，就成为我们称的风化玛瑙。大家喜欢的阿拉善玛瑙，就是典型的风化玛瑙。而那些被水流长期冲刷的玛瑙石，最后大都变成外表十分光滑的卵石形状，有点相当于和田玉中的子玉。这种玛瑙，我们一般称为水冲玛瑙。五彩斑斓的南京雨花石，其实并非彩色的花石头，而是一种水冲玛瑙。
关于玛瑙，中国人有两句最流行的话。一句是“玛瑙无红一世穷”，另一句是“玛瑙不带俏，纯属瞎胡闹”。
先来讲红。在汉代以前的古代文献中，玛瑙被叫作“赤玉”。“赤玉”这个名称，至少说明两个问题：1、古代中国人认为玛瑙与玉类似，是十分难得的宝物；2、中国古时候使用的玛瑙多为红色，玛瑙红为上的观念，自古有之，绵亘数千年，并非现代中国人的专好。
对玛瑙稍有接触的人，一般都听说过“南红”。南红是南红玛瑙的简称，是个约定成俗的说法。一般现在文玩市场所说的南红，指的是云南保山和四川凉山出产的红玛瑙。但在老玛瑙范畴，其实还有一种陇南以及四川阿坝地区出产的红玛瑙，也被划入南红家族，统称甘南南红。南红玛瑙在清代非常盛行。大家知道，清朝时但凡有头有脸的人物都要佩戴朝珠，朝珠最讲究的就是隔珠和背云。那么，清朝的朝珠配什么隔珠和背云呢？从现存的清代朝珠看，用的最多的就是南红玛瑙。研究表明，清代南红朝珠所用的南红，最初是甘南南红，清中期后因为甘南南红原料几乎绝矿，逐渐改为保山南红。
南红这个说法有点笼统，所以为了有所区别，玩家都会在南红前面加一个补充说明，用于准确描述其中的区别，比如凉山南红、保山南红、甘南南红等。在红玛瑙家族中，除了南红之外，还有其他三种常见的红色玛瑙，民间分别叫做西红、东红、战国红。
中国文玩，讲究的是细节，细节决定藏品的价值和价格。东红、南红、西红、战国红，说起来都是红玛瑙，细节上却有差异，这也直接导致它们价格上的巨大差别。所以玩玛瑙，首先要把这个红那个红理清楚弄明白，否则东红当南红买，河北料战国红当北票战国红买，就算钱包再鼓，反复折腾几下最后也就只剩下两层牛皮了。
南红现在特别火，我们先重点说说南红。大家如果去逛文玩市场，就会发现前些年昙花一现的黄龙玉踪迹寥寥，都被与时俱进的店家悄悄撤下了柜台，换成了南红玛瑙。心急的人一看柜台里面红彤彤一大片，都是南红珠子，张口就问价格。店家就报价说这个300元，那个200元。于是你每样选2颗，掏出1000大洋就想买单走人，却发现店家眼光中有些许鄙视，悠悠解释说：这个是凉山联合料南红，300元一颗；那个是保山南红，200元一克。你这才顿时窘得满头大汗，知道保山南红珠子原来是按克卖的，不按颗。
那么，保山南红和凉山联合料南红之间，为什么价格差距这么大呢？原因有两个。首先是观感上的差别，一般来讲，保山南红的红，显得更加均匀剔透，有半透明的果冻感，看起来很细糯，表面温润如玉。凉山联合料南红虽然也半透明，但看起来很楞，表面的光泽是那种晃眼睛的玻璃光，不像保山南红那样油润内敛。这是品相上的差别。第二个原因，是保山南红原料稀缺，出自有记载的清代老矿口，有几百年的历史传承和文化沉淀，而凉山南红则是最近几年才发现的新料，论辈份论出身，都要差很远。此外，还有一个更重要的原因，则是保山南红的优质原料稀少，现在市面上的保山南红新料，大都来自清代时弃之不用的尾矿和后来开发的新矿口，绺裂特别多，能加工利用的精料出料率特别低。往往一大堆保山南红原料，真正能够加工利用的精料少之又少。所以文玩圈有一句“无裂不保山”的行话，就是这么来的。
大家到文玩市场淘南红玛瑙，会发现一个问题：卖凉山南红的商家一般会强调产地，比如联合料、九口料、瓦西料，但保山南红则往往通称保山料，不怎么细分。这很容易让人产生误解，以为保山南红只有一种。其实，保山南红和凉山南红一样，原料也分不同的矿坑，彼此之间的品相也有相当大的差别。这是我们在选购保山南红时需要了解的知识。
保山南红出产于云南保山市郊区的一片山脉中，当地人称玛瑙山。这片大山连绵数百里，覆盖了周边很多乡镇。从目前的挖掘情况看，整个玛瑙山范围内都有玛瑙矿点现身。保山南红有记载最早开发的矿口是一号坑，当地人称滴水洞，据称已有500年开采历史。清朝乾隆年间，这座矿坑挖掘到80米深度时，出产的南红产量低品相差，难以成器，因而一度弃之。文玩圈盛传保山南红原料枯竭的说法，也是由此而来。但其实情况并非如此，前些年当地人试着在滴水洞往下深挖到100米深处，又再次发现了大量优质玛瑙。不过现在滴水洞确实已经封矿，但真正的原因并不是里面没有玛瑙，而是因为滴水洞矿坑接近当地一座水库的坝基，当地政府担心采挖玛瑙会影响坝基的稳定，因而决定全面停止开采，几年前用水泥封死了矿口。
滴水洞封矿后，人们又在周边的杨柳、东山、芒宽、下坝等地陆续发现了新的保山南红矿口。这些不同矿坑出产的保山南红，其质量品质都大有差异。所以准确来讲，保山南红的原料因其矿坑不同，也分三六九等，本应该有所区别。商家之所以含糊其词，以保山南红统而称之，一是因为保山南红不同矿坑的原料，单看颜色和光泽差异并不是十分明显，主要的不同在于绺裂和杂质的多寡，非行家一般不容易辨认，不像凉山南红中的联合料和九口料，就算菜鸟也能一眼看出其颜色和光泽的区别。另外一个原因，则还是商家为了浑水摸鱼。因为市场上保山南红的价格高，大家都追求保山南红，一听是保山南红就愿意多掏银子，所以商家混淆视听，故意不让买家弄得太明白，这样就算你高价买到了保山南红的劣品，也只能哑巴吃黄连，找不出上门退货的理由。
那么，保山南红不同矿坑的原料孰优孰劣呢？这里揭秘一下，排序大致如此：最好的是滴水洞料，颜色饱满，绺裂少，油润度高。不过由于滴水洞矿坑已经封矿多年，目前市面上真正滴水洞料的保山南红非常罕见。滴水洞之后，品相好的保山南红依次是杨柳料、东山料、下坝料、芒宽料。目前我们在市面上能见到的品相好的柿子红保山南红，主要来自杨柳和东山地区的矿坑。相比之下，下坝和芒宽出产的保山南红，其颜色和光泽与杨柳料、东山料相比都相去甚远。
保山南红除了有不同矿坑的区别，还有一个让新手头大的问题，就是容易和凉山南红中的联合料南红混淆。这里介绍几个可以参考的辨别方法。
一、看抛光与否。大体而言，保山南红的加工成品商家不怎么抛光或只轻度手工抛光。为什么？原因是保山南红原料本身绺裂多，脆性强，加工时必须特别小心谨慎。一般来说要让保山南红原料成型已经不易，如果再用机器反复精磨抛光，已经成型的成品弄不好就会彻底裂开破碎，弄得个鸡飞蛋打的结果。
二，看朱砂点的分布。南红玛瑙之所以红，是因为内部分布着许许多多十分细微的朱砂点。保山南红和联合料南红内部朱砂点比较稀疏，所以呈现半透明的特征。但二者的朱砂点分布却是有很大区别的，主要差异在两个方面：1、保山南红朱砂点分布比较均匀，疏密度一致；而联合料南红朱砂点分布却参差不齐，有的地方密集，有的地方稀疏。因为朱砂点均匀一致，保山南红一般没有明显色差，所以看起来会有晶莹玲珑的果冻感觉，联合料南红朱砂点分布往往不够均匀，所以看起来会有色差，一些地方红色浓一些，一些地方浅一些。2、联合料南红的朱砂点会出现板结成块的现象，保山南红的朱砂点则绝对不会板结。朱砂点板结成块，就会形成很浓的红色色块，联合料中的火焰红、冰飘红，就是朱砂点板结的红色色块呈现出来的现象。所以只要在放大镜下发现南红内部有板结的朱砂点，不管它整体看上去多么像保山南红，都可以判断是联合料南红无疑。
九口乡、瓦西乡南红产量最大，原料是典型的火山蛋玛瑙，外表被厚厚的褐色或黑色的皮包裹，破皮之后，颜色表现上则是气象万千。现在市场上的南红玛瑙，品相最好的和最差的都出自九口料。九口料的南红精品，包括锦红、柿子红、玫瑰紫等品种，而九口料中也有品相不堪入目的歪货，石性特别大，颜色则是斑斑驳驳的褐黄色，俗称“狗屎黄”。九口料精料最大的特点，一是油性特别大，二是材质十分细腻。所以九口料中无论是锦红、柿子红、柿子黄、玫瑰紫，表面的光泽非常接近和田玉，给我们一种温润的蜡质感，也有玩家称其为胶质感。
锦红是凉山南红中的精品，价格也最高。所谓锦红，其实就是一种颜色极其浓郁的鲜红，艳而不俗，颇有点中国红的味道。锦红级别的南红玛瑙颜色一致，无绺裂无杂质，通体红艳细润。从目前存世的老南红玛瑙物件看，无论是颜色的浓艳还是质感的油润，历史上都从未有过与九口锦红料相似品相的南红制品。所以九口锦红料绝对算得上是横空出世，理应成为凉山南红的代表。
南红玛瑙颜色特别浓艳的是锦红，颜色相对浅一点的，就是玩家所称的柿子红。柿子红是一种形象的比喻，这里的柿子，是指我们最熟悉不过的西红柿。柿子红的意思，就是说它的颜色很接近西红柿那样的红色，也就是红中带一点点若有若无的粉白。柿子红的颜色再浅一点，颜色会泛黄。这种红中带黄的颜色，也有一个约定成俗的叫法，叫柿子黄。不过这里的柿子，是指我们吃的水果柿子，而不是西红柿。
玫瑰紫是凉山南红中独有的一种罕见的颜色，是一种偏暗的红色，看起来确实非常像玫瑰花的暗红色。这种紫色的基础是红色，看到它我们就会想起一句成语，所谓“红得发紫”，大约就是这个境界了。玫瑰紫是凉山南红玛瑙中的伴生色，一般不单独出现，通常情况下都与柿子红、柿子黄混生在一起。往往外面是柿子红、柿子黄，内部却是玫瑰紫。所以玫瑰紫的原料，常常用来做俏雕。
除了前面说的油润细腻，九口料南红的另一个显著特征，是基本不透光。用强光电筒打光，能吃进去的光线深度也不大。九口料中，透光性最强的是玫瑰紫，其次是锦红、柿子红，而柿子黄则即便在强光电筒下也完全不透光。玩南红玛瑙有“满色满肉”的说法。满色比较好理解，就是说一件南红玛瑙饰品，雕件也好，珠子也好，看上去整件器物颜色要饱满一致。满肉则是指南红玛瑙器物上要没有杂物，不能有水晶等其他伴生物质夹杂其中。一件南红玛瑙，如果又满色又满肉，当然就是极品了。