有的语言片断可以表示不止一种意思，如“非洲语言研究概况”，既可以是“非洲”的语言研究概况，也可以“非洲语言”的研究概况，用图表示：
a.非洲语言研究概况
b.非洲语言研究概况
这种可以表示不止一种意思的语言现象就是歧义。
甲、咬死了猎人的狗有歧义，而
打死了/小王的猫只能是述宾关系。但两句的句法结构是一样的，都是“动词＋死＋了＋名词＋的＋名词”的结构。再如：
甲、照料过你的朋友乙、照料过你的婴儿
同是“动词＋过＋代词＋的＋名词”的结构，在甲例里有两种句法关系意义，在乙例里只表示述宾关系而排除修饰关系的可能。可见，对于“动词＋过＋代词＋的＋名词”这一结构本身来说，固有的只是多义，而不是歧义。
但我们讨论时不可能是脱离了具体内容的抽象结构，而且可以造成多义的结构也太复杂，不是一两个课时所能论述清楚的，所以我们还是沿袭一般的说法，称为“歧义”，只是在称说可能会造成歧义的某种结构时说多义结构。
一般人意识到的歧义，是语句的歧义，即在一定的上下文中仍然不能排除两种以上意思的现象。它出现的可能性和实际范围不仅仅是句法结构引起的，还包括由词汇因素引起的。如“好”是个多义词，有“优点多的，使人满意的”意思，也有“容易、能够”的意思，所以“这个好吃”便产生了歧义。一是指味道好，一是指容易吃，如“这个好吃，一咬就开了，不用砸”。再如：
我不可能不爱我的同胞。
“同胞”是个多义词，一是指“不可能不爱自己的兄弟姐妹”，一是指“不可能不爱与自己同一国家或同一民族的人们”。
这种歧义是由词汇因素引起的，多义词“好、同胞”的两个意义在该句中都可成立。还有的歧义是由语音因素引起的，如：
zhì’ái是“致癌”还是“治癌”，
全bù合格是“全不合格”还是全部合格”。
我们这里讨论的只是由语法因素造成的歧义。
二、歧义的类型
由句法结构同形（词相同、词序相同）造成的歧义大致有以下一些类型：
（一）语法结构关系不同
一个句法结构格式可以表示多种不同的语法结构关系。常见的格式有：
⑴动＋名：述宾/偏正
研究方法——述宾：在动手之前，先得研究一下方法；
偏正：他们的研究方法不对，得出的结论不可靠。
另如：阅读课文、学习文件、代培研究生、生产工具、进口机电产品、参考资料等。
⑵名＋名：偏正/联合
学生家长（学生的家长，学生和家长）
另如：牛奶饼干、机关商店、工厂幼儿园、学校工厂。
⑶名＋名：偏正/复指（同位）
小玲姐姐（小玲的姐姐；姐姐叫小玲）
另如：王刚老师、小张叔叔、他们领导、人家孩子
⑷动＋形：主谓/述补
玩痛快（玩比学习痛快；玩得痛快：今天玩了一整天，可玩痛快了）
另如：写清楚、听明白、走好
⑸数·量＋数·量：主谓/偏正
两个五块钱（五块钱两个；两个五块钱相加，即十块钱）
另如：一把两块钱、三个一斤
这是常见的几种类型。此外，还有一些因结构关系不同可能造成歧义的结构，如：
研究推广、这位教演戏的研究生、宽10厘米、派人去了等，都可能产生歧义。有兴趣的同学可以深入思考一下。
【研究推广（研究如何推广；研究并推广）述宾/联合；
这位教演戏的研究生（这位研究生教演戏；这位老师教研究生演戏）偏正/主谓；
宽10厘米（宽度为10厘米；宽出了10厘米）主谓/述补；
派人去了（“去”轻读，“派”和“去”叙述同一主语；“去”重读，“派”
和“去”不共用同一主语，派人、人去了）连谓/兼语】
（二）层次划分不同
这种多义结构可分为两小类。
一是切分位置不同，句法结构的整体结构关系不变。具体有以下几种情况：
1、同是偏正
1）法国香水专卖店（法国香水/专卖店法国/香水专卖店）
类似的如：中国语言学博士点、日本汽车研究会、瑞士手表价格、宋代文论专著等。
构成这种格式的名
1
，也可限制名
3
。
2）四个工厂的工人（四个工人；四个工厂）
类似的如：几个学校的负责人、八个企业的代表、三个学校的学生。
3）新职工宿舍（新职工；新宿舍）
类似的如：彩色铅笔盒儿、坏钢笔套子、老教授公寓。
2、同是述宾
1）穿好衣服（穿好/衣服、穿戴整齐；穿/好一点儿的衣服）
类似的如：带大孙子、撕破衣服、装好玩具。
2）研究推广新技术（研究如何推广新技术；研究并推广新技术）
类似的如：讨论贯彻中央的决议、收集对比实验的数据。
另外，“排了两小时的课”也是（课能讲两个小时；用了两个小时排课）
3、同是主谓
1）灯丝断了的没用（灯丝//断了的没用：灯丝没用；
灯丝断了的//没用：灯泡没用）
类似的如：领子破了的就换掉、封面坏了的要处理。
2）我们三个一组（我们//三个一组：三个三个的分组，有三个第一组；
我们三个//一组：我们三个在一个组，我们三个是第一组）3）张三说不好（张三说//不好，李四说比较好；
张三//说不好，他的表达能力不行）
二是切分位置不同，短语的整体语法结构关系发生变化。具体有以下几种情况：