鬼的形象并不统一。尤其在早期，妖魔鬼怪混在一起，很多青面獠牙的妖精也被认为是鬼，但这种形象出现得多了，人们反而不觉恐惧，胆子大些的还要调戏一下对方。
更多的时候，鬼的长相与人并无不同，差别只在于一些细节。而且，真正的厉鬼在形象上往往没什么异常。伸着长舌、披头散发，拿着哭丧棒的那种鬼，大多是到阳间执行公务的。有点类似于我们在街上看到穿着工商、税务、城管制服的临时工，当他们脱了制服，还有那些权势吗？真正能吓到人的，大多是直击内心的恐惧。
当然，看不到脸，也会导致判断失误，比如下面一个故事：
曾任霍邱县令的周洁，免官之后游历淮河，正遇上当地闹灾荒。一路上连客栈也找不到。登高远望，远远地见到一处村庄有炊烟袅袅。周县令高兴地赶去，到那村庄时，天已全黑了。他在一户人家门口敲了半天，才见一年轻女子出来开门。
女子说：因为没吃的，一家老小都病倒了，只有厅里有张床可以借宿。周县令已经很满足了，进到屋中，跟女子闲聊了几句，里屋有个小女孩出来，躲在姐姐的身影后。周县令取出干粮，分给姐妹俩各一块饼。姐妹俩道谢后进了里屋，再无声响。整个村子忽然静悄悄的，一点声音也没有。周县令方才觉得有点胆寒，一晚上没睡好。第二天一早准备启程，向主人告别，结果里屋没人开门。他大着胆子进去一看，只见屋子里全是死尸，尚未枯朽。昨晚出来应门的姐姐大概是最晚死的，面目还未变，妹妹的面目已经枯了。两块饼就在她们的胸前放着。。（《稽神录》卷三“周洁”）
老一辈的民俗学家江绍原先生的名著《发须爪：关于它们的迷信》，其中有一段谈到：“因口津、血、精液、发、爪，都被认为人身的精华，故特别为人所怕的虫豸、鸟兽、精怪、鬼魅等等，在传说中都成为食精、吮血、髨发、吞爪的。它们的目的也未必单单是戏弄人伤害人，而是夺取人道的精华，炼补自己的身体。”在书中，他举了大量的事例说明这种巫术迷信的存在。因为人死之后，头发、指甲都有可能继续生长，所以古人认为其中蕴含了生命的精华，妖精鬼怪可以从中汲取养分。
东汉时，汝南汝阳的西门有家客栈闹鬼，住在那里的客人，经常暴死。而且更恐惧的是，“厌者皆亡发，失精”。中招的人头发都没了，而且多半是被鬼魅先奸后杀的。后来，有个叫郑奇的小吏出差办事，在离汝阳几里路的时候，有位娇滴滴的小娘子请求搭载一段路。郑奇见那小娘子生的美貌，起了一夜情之念，就带她到了汝阳，住在西门的客栈。有人劝他换一家，他作死，不肯换，当晚就与小娘子滚了床单。第二天他结账离开之后，亭卒上楼打扫卫生，发现一具女尸，赶快报告地方官。查勘下来，女尸是附近一户吴姓人家的太太，刚死没多久，在下葬前超度时，忽然灯火全灭，等再点起灯来，尸体就不见了。查明真相后，吴家将尸体领回安葬。至于那位郑奇，出门走了不久，就暴病身亡。此后，这家客栈再也没人敢住了（《搜神记》卷十六）。
最可怕的是那种“披发跣足”的厉鬼形象，因为你看不到他的脸，或者看到的是……
南朝宋元嘉元年，区敬之与儿子在江西南康县玩溪水漂流。那时南方的开发还远远不够，都是荒山野岭，可能是瘴气太重，晚上区敬之忽然中邪（中恶）死了。他儿子点起火堆守着尸体。可是，就在荒郊野外的，忽然听到有哭声传来，倏忽之间，哭声已到身边，一边哭一边喊：“舅舅，你死得好惨！”只见哭者满头长发，长发及腰不足以形容了，因为这哥们的头发长到脚跟了，而且乱蓬蓬的长发遮住了脸，什么都看不到。区小弟哪敢认这门亲啊，吓得又往火堆里扔了几根柴火。
这哥们还说呢：“大家都是亲戚，你怕什么啊？”说着话，坐在尸体边，抱着头哭。区小弟借着火光瞧去，只见他边哭边啃，顷刻间就把头面都啃干净了。想要动手阻止，手边没有武器，稍一迟疑，这货已经把他父亲啃得只剩白骨了。（《太平广记》卷三二四引《述异记》）
文中并未说明这货究竟是什么来历，有可能是僵尸，也有可能是精怪之类，因为始终没有看到他的脸，所以不好判断。张牙舞爪、青面獠牙的其实并不算太可怕，真正可怕的是看不到脸的。
另一则故事则提到，这些附体于辫子的魂魄还是很热爱集体生活的。
乾隆三十五年（1770年），台湾黄教起义被平定。江南各驻防的官兵参加平乱，有不少人阵亡。按照当时的惯例，阵亡士兵就地掩埋，但是头发要送回原籍，交给其亲人。负责押解辫发的是一位巡检韩兴祖，他带着押解的士兵一路送头发。到达同安县（今属厦门）时，因为客栈的房间狭小，韩巡检就自己单独住一间，押解的士兵带着头发住在隔壁。结果到了晚上，有头发的那间房里，无数鬼物作祟，搅得士兵无法安睡。有位士兵大着胆子问：“我们奉命送你们回乡，怎么还要吵吵闹闹的？”有一鬼回答说：“韩老爷又不在这间屋子里，我们难得有这样的机会，侃侃大山又有何妨！”第二天，士兵报告韩巡检。此后，不管水路、陆路，韩巡检都与士兵、头发同住一屋，那些话痨鬼总算安分了。（《履园丛话》·卷十五“阵亡鬼”）
对于鬼的鉴定，一直流传着一个极其简便的方法，即看对方是否有影子。
清代有个姓白的太监，趁着元宵节那天放假，出了紫禁城去看望自己的亲戚，顺便在亲戚家搓了八圈麻将，到半夜时分才往回赶。当时街上几乎没有什么人了，他拐到白塔寺（西城区阜成门大街）附近时，见到路对面有个人也在朝同一个方向走，默默地。白太监心里忽然有点发毛，仔细看那人，个子很矮，只有三尺高，更诡异的是，那人黑乎乎的，像一团浓烟一样，根本分不清手脚，更别说脸面了。简单地说，就像一团黑气在向前飘动。而且……月光下的这团黑气，完全没有影子。白太监差点没吓死，也不敢多说，拼命地向前快走。那团黑气也跟着他加快速度。这么快步走了一里，对面来了一个人，可是这人似乎看不到那团黑气，直冲着对方走去。那团黑气好像很怕的样子，左躲右闪的，等那人走到身前，躲无可躲时，竟然凌空跃起，化为一道轻烟，往东边飘去了。
这时他们正好走到街口的栅栏处，有打更的老兵在此看守，老兵大喝一声“什么人”？白太监说，我是回紫禁城的。老兵说，我不是问你，刚才看到有个人走到栅栏前，不知怎么一晃就不见了。白太监知道说的就是那团黑气，肯定是鬼。（《夜谭随录》卷四“傻白”）
在不少关于鬼故事的记载中，鬼都被描述为类似轻烟一般。比如在《聊斋志异》卷五“土偶”条中，那位被怀疑的泥鬼之子，“影淡淡如轻烟然”。相对于人是有形有质，鬼如轻烟一般并不等于绝对的“无形”，只是他们以气体的形态存在而已。关于这其中的辨析，朱熹等人已经讨论得很充分了。
鲜红的长舌，几乎是无常鬼的标配。很多故事里，鬼都是靠这舌头吓唬人，有些鬼甚至能把舌头吐到膝盖处（《幽明录》）。不过，吐出长舌吓人，并非百发百中，遇上胆子超大的，反而会有麻烦。
清代松江有个姓吕的秀才，胆气甚豪，自称豁达先生。某天晚上出门在外，见不远处有个浓妆艳抹的妇人，拿着根绳子在狂奔。这妇人一见吕秀才，忙躲到树后，慌乱中，把绳子掉在地上。吕秀才捡起一闻，有阴气，就知道这是吊死鬼。于是将绳子藏在怀中，继续前行。那妇人从树后跳出，拦住吕秀才，不让通过。吕秀才知道，这是所谓的“鬼打墙”，直冲过去就行。那妇人见拦不住，长啸一声，变得披发流血，面目狰狞，舌头伸出一尺长。吕秀才哈哈大笑，说：我知道你们有三招，花枝招展来迷惑人，是第一招；前后左右拦住我，是第二招；奇形怪状吓唬我，是第三招。三招用完还没奏效，你怎么办？
那鬼不等他说完，扑通就跪下磕头。说自己是吊死鬼求替的，不料被先生您截住，没法超生，请先生可怜可怜我吧。吕秀才开导她几句：好大世界，无遮无碍。死去生来，有何替代？要走便走，岂不爽快！女鬼听完，仿佛大彻大悟，再磕了几个头，转身奔走了。（《子不语》卷四“鬼有三技过此鬼道乃穷”）
小泉八云在《怪谈》的第一篇《无耳芳一》，说的就是与耳朵有关的鬼故事。有位叫芳一的盲人琴师，琵琶弹词的技艺精湛，尤其擅长《壇浦会战》（这一仗是几百年前源氏与平家两大家族之间的决战，平家全军覆没，满门无一生还）。芳一住在战场遗址的阿弥陀寺，接受预约为人演奏。某晚，庙里的和尚出门为人做法事，有大户人家来请芳一演奏，连续几晚，和尚发现芳一总是半夜溜出门，觉得蹊跷，最后在平家墓前发现了正在卖力演奏的芳一。原来是平家家族的亡魂请他去唱堂会。和尚要去做法事，为了保护芳一，在他全身写满了《般若波罗蜜多心经》以辟邪。到了夜晚，平家又派人来请芳一，因为经文造成了结界的效力，仆人看不见芳一，只看到琵琶和两只耳朵，不得已割下他的两只耳朵回去交差。
第二天，和尚回到庙里，发现少了两只耳朵的芳一，满面鲜血。原来和尚做事不仔细，忘了在芳一的耳朵上写经文，结界有点小破绽。幸好性命无忧，此后还因无耳而名噪一时。
阴间既能能割人耳朵，也能让人长耳朵。《玄怪录》卷二“董慎”条载：
隋大业年间，常州府秀才张审通被临时召到泰山府君处充当秘书，为一桩难办的案子撰写司法文书。这案子，简单地说，就是某犯人因为与上仙太元夫人是远亲，太元夫人动用天庭的关系，想减轻此人的处罚，可是其余犯人不干了。泰山府君文化程度不高，不知如何回禀天庭，张审通说，这好办，于是写了封措辞强硬的禀帖，强调要维护司法公正。不久，上天把禀帖打回来了，说堂堂太元夫人，不指望捞人，只求稍微减轻处罚都不行。八议有议亲之说，竟然都不遵守。要严厉处分泰山府君。府君一听被天庭处分，满腔怒火发向张秀才，命人在张秀才一只耳朵里塞上肉，弄成半聋子。张秀才说，我再写一封禀帖，如果还是不行，甘心受罪。于是再上书陈述了法律面前人人平等的道理（当然，张秀才的理路还是自然法的思路）。果然这回打动了天庭，不仅不罚，还夸奖了府君。府君的脸倒也变得快，立刻大呼：“非君不可以正此狱。”命人将他耳朵里的肉掏出来，又“令一小儿擘之为一耳，安于审通额上，曰：‘塞君一耳，与君三耳，何如？’”
张秀才还阳之后，前额麻痒，“遂踊出一耳”，而且这只新耳朵特别灵敏。时人笑曰：“天有九头鸟，地有三耳秀才。”
魂魄从鼻孔或嘴巴出入者均有记载，从耳朵自然也不例外。
南朝齐武帝永明年间，尚书令马道猷正在办公室值班，忽然眼前一花，看到无数鬼魂在自己身前，可是他的同事却看不到。而且，他亲眼看着两个鬼从自己的耳朵钻进去，鸠占鹊巢，把自己的魂魄赶出来，落在自己的靴子上。他指着自己的魂魄对同事说：这玩意像只蛤蟆，诸位看到了吗？众人一无所见。马道猷叹息一声：看来我命数已尽，魂都没了。同事看着他的两只耳朵肿了起来，第二天，他就去世了（《太平广记》卷三百二十七引《述异记》）。