比起赢一个一般的单天自行车赛，专业赛手们更愿意赢出环法自行车赛中的一段赛程。但是总排名冠军也可能一个赛程都没赢过，像美国第一个环法冠军勒蒙（GregLeMond）在1990年就是如此。虽然每年路线不同，现代的比赛一般有20个赛程，全长在3000到4000公里之间（约1800到2500英里）。历史上最短的一次是1904年2420公里。最长的一次是1926年5745公里。2007年的比赛是3569.9公里。
环法自行车赛始于1903年，一般都于每年夏季7月初举办。环法自行车赛的创办和法国历史上有名的“德雷福斯事件”有关。阿尔弗雷德·德雷福斯是一个犹太裔的法国军官，在1894年被诬叛国入狱。虽然两年后真相大白，法国政府却不肯与之平反。事件公开后，法国社会不得不正视自己反犹太主义的传统，并引发了一场大规模的争论。进步派先锋人物，埃米尔·左拉，曾因为仗义执言而不得不远遁英国避难。
那时的环法自行车赛只有6个赛段，每段平均400公里，有时一段得骑到半夜。这一近乎残酷的赛法把公众一下子吸引住了。报纸也因此得益，当年的日发行量从赛前的25,000一下子增长到65,000。五年后的1908年到了25万，在1923年环法自行车赛期间高达50万。最高纪录是在1933年的环法自行车赛时，日发行量据说至854,000。
两次世界大战都曾中断过环法自行车赛（1915-1918，1940-1946）。1939年的比赛也没有德国，意大利和西班牙的选手参赛。今天，环法自行车赛是由SociétéduTourdeFrance主办。这是一个属于AmaurySportOrganisation（ASO）的分部。而ASO又属于一个大的媒体集团，旗下包括《队报》。
从一开始，环法自行车赛都颁发奖金。1903年第一届的总奖金是20,000法郎，自此后每年都有增长，2008年达到320万欧元（约500多万美元）。除总决赛外，每一赛段和每一排名都有赛奖和嘉奖（bonus）。每一参赛队伍也有一小笔出场费。
公路自行车赛中，赛手们在巡航时往往彼此贴得很近，形成一个大部队（peloton），以其利用前面赛手形成的风拽（drafting，又译弹弓效应）来减少阻力及保持体力。大家自觉地交替领队。有望夺魁的车队们往往通过领队来控制车群的速度，从而淘汰弱队。而领队的车队中打头的又都是勤务。
有时，有些车队或赛手决定出击（attack）：突然加速，一下子拉开和车群的距离（breakaway）。如果他们的劲敌不想被拉开，那么会派一两个勤务或加速带动整个车群跟上（chase），或单队带着领骑贴上出击者。到了一程最后，所有勤务可能都已经筋疲力竭，这时领骑才冲出阵营做最后的冲刺。这种团队配合，在山地赛段中效果最为显著。
比赛中，赛手通过别在身上的微型步话机和坐在服务车中的车队指导协调联系。服务车中还有电脑和定位系统等，提供一系列实时的比赛信息。
因为环法自行车赛的名气，沿途的城镇都愿意成为赛段的起始站。而大赛的前奏赛（一般是第一个计时赛，不是每年都有）和第一赛段又是特别风光，因为两场比赛一般都从同一个城镇出发。大赛的前数个赛段常常穿过周围的其他国家。2007年环法自行车赛总指导ChristianPrudhomme说到，“总得来说，每五年里，我们安排大赛有两年从法国出发，三年从法国以外出发。”
成为一个赛段的起始站会给当地带来游客和生意，为此，入选的城镇要向大赛的主办单位缴付有关费用。据报道，2008年，有些赛段起始城市要付41,000美元，终止城市73,000美元。
香榭丽舍大街现代环法自行车赛的最后一个赛段。除了一次（1989年的此站是最后一个计时赛，美国的勒蒙后来居上，以8秒之差击败LaurentFignon夺冠。Fignon在冲线时知道大势已去，颓然泪下）绝大部分的比赛至此已决定名次。故而这一赛段总有一种“普天同庆”的气氛。大赛的颁奖仪式也在这时举行。颁奖台也总是以凯旋门为背景。
阿尔杜维兹（Alped'Huez）位于法国东南部阿尔卑斯山中第一个滑雪场，山势险峻，山高约1860米。上山公路有21个转弯位。赛手们要在14公里内爬高约1000米，平均坡度是7.9%。更主要的是，历史上在这一赛段中有许多精彩的对峙。沿山更贴著历届优胜者的名字，每年夏季总要吸引着上千业余爱好者来此一试身手。
蒙望图（MontVentoux）位于法国东南部普罗旺斯地区的一个山峰，山高约1912米，因为有拔地而起的气势，又称“普罗旺斯的巨人”。此山以风大著称，山顶风速最高纪录达每小时320公里。山头也因此寸草不生，故又得名“秃顶山”。上山的平均坡度是7.2%。1967年7月13日，英国选手TomSimpson在比赛途中身故（起因是日前用药，酗酒和比赛时脱水导致过度疲劳）。1970年，外号“食人生番”的EddyMerckx也晕倒在终止线上。
因为几乎所有赛段都是单向的野外路线，观众们往往要在日晒雨淋里等好几个小时（在关键赛段上，可能要等得更长），而车队往往是一闪而过。即便如此，环法自行车赛仍是观众最多的赛事。实际上，除了慕名而来的游客之外，更多的观众是来体验一种独到的社区生活。
环法自行车赛不仅是一个体能的较量，赛手还需要掌握相当的技巧，并在比赛时保持高度集中，才能安全地赛完全程。为取得成绩，赛手们往往还做一些专门的训练，比如在盘山公路上高速下坡。而下雨后的路面和冲刺抢位时更是容易出事故的地方。
仅凭能量消耗而言，公路自行车赛远远高于大多数体育项目，包括通常所谓的“激烈运动”，如足球，篮球等。能和公路赛车相比的，只有马拉松，皮划艇和越野滑雪等少数耐力型竞技。但即使是这些项目，大多是单天的比赛。公路自行车赛像环法等，则是持续多天，而且还有连续的山地路段。据统计，一般人骑车时身体产生的功率是150－200瓦，而自行车赛手比赛时的功率是400瓦。一个环法赛手平均每天要消耗8,000到9,000kcal（一场足球比赛的消耗量在1,000－2,000kcal之间）。如果说马拉松比赛是对腿和膝部的考验的话，环法自行车赛则是赛手们心肺功能的较量。[4]
兰斯.阿姆斯特朗美国癌症康复者；从康复后，在1999-2005，曾连续七年蝉联环法自行车赛总排名第一，创环法历史记录；然而此记录已因禁药风波遭到UCI剥夺。
博纳·伊诺(BernardHinault)法国分别五次获得环法总排名第一(1978,1979,1981,1982,1985)。多次赢得公路自行车“大满贯”（环法，环义，环西）。因比赛时有“咬住不放”的名声，外号“獾”。
米格尔·安杜兰(MiguelIndurain)西班牙环法历史上第一个连续五次获得总排名第一(1991-1995)的赛手。因身材高大，外号“大米格”
艾迪·莫克斯(EddyMerckx)比利时莫克斯被认为历史上最伟大的公路自行车赛手：分别五次获得环法总排名第一，共赢过34个赛段，著黄衫共计96天（三者至今都是环法纪录）。五次环意，一次环西。三次世锦赛冠军。第一次参加环法，就一举夺得三个排名第一（总排名，山地，冲刺）。莫克斯每战必得，从不让人，故得外号“食人兽”。
所谓观众体育，一方面是指环法自行车赛有大批观众，另一方面，观赛的观众又是比赛的一部分。
环法自行车赛号称是世界上现场观众最多的。据2003年的一个报道，法国有一千五百万路边观众，全球有一亿六千万人观看电视转播[5]。因为是长途野外比赛，除了个别计时赛，赛道边是不设观众隔离栏的。有时赛手们不得不从人群中穿过。这样的一个格局往往造成一些意外。2004年，在阿尔杜维兹山地计时赛中，阿姆斯壮被一批醉醺醺的观众吐了一脸的吐沫。
即使人会收敛，还会有宠物狗“加入”比赛的情形，造成赛手莫名其妙的受伤[6]。
2015年，克里斯·弗罗梅在第14站被泼尿(因为车迷相信他用禁药)，让UCI与环法官方都出面呼吁，请车迷给予目前黄衫持有人尊重。
环法自行车赛有不少不成文的规矩，如果冒犯的话，会招来赛中和赛后的公愤。比如，只要有可能，赛手们会让路过家乡或当天生日的赛手领先。如果一个领骑的赛手出了意外（比如，被观众绊到或拐弯不慎掉到沟里），其他领先的赛手应缓行甚至停车等待直到出事的赛手复原跟上为止。更不用说考虑此时出击了。
车队路过打尖路段时（赛手们都是边骑边吃喝，有时甚至边骑边小便），也不许出击。最后的一站一般是留给总排名冠军在路上庆祝的，哪怕他一边骑一边抽烟喝酒，其次几名也不应该试图赢这一段。要是有谁不遵守这些规矩，不仅在比赛时会惹起赛手公愤，赛后还要被媒体指指点点，念念不忘。
虽然以上情形可能像消极比赛及足球界的踢假球等“放水”行为，但会因为会发生在山地或观众较少的路段，且该活动是非常耗体力的比赛，不易发觉。
环法自行车赛是一个极为艰苦的多日赛事，只有少数优秀选手能脱颖而出，而他们中也只有一些能取得商业成功。这些和其他的原因使得自行车赛，特别是环法自行车赛一直为禁药的问题所扰。
最开始时，赛手们用各种办法来止疼（而不是兴奋），包括饮用酒精和醚。1924年一个赛手第一次公开坦白用药的时候，他提到的药包括番木鳖碱,可卡因,氯仿,阿司匹林等。渐渐地，越来越多的赛手不再通过用药来止疼，而是来提高成绩。当前最常见的禁药是提高肺功能的兴奋剂，像红血球生成激素(简称EPO)。但其他睾酮,苯丙胺也屡见不鲜。1969年英国选手TomSimpson曾因服用苯丙胺死在赛途中。
环法自行车赛和欧洲警察机构一直在查赛手使用禁药的问题。1998年，一个赛手（Festina车队的WillyVoet）的因为被查出携带多种兴奋剂而被捕，法国警方之后突袭数个车队的下榻之处，又抓到了另一个车队(TVM)的证据。在比赛至第17赛段时，所有选手静坐抗议警方的手法。虽然经过调停比赛得以继续，但一个快二百人的比赛到结束是只剩96个赛手了。
此后环法自行车赛和UCI加强了内部禁药的检查，比如增加药检次数和做针对EPO的新药检。同时还成立了一个独立的药检机构，国际反兴奋剂组织（WADA)。但此后仍然事故不断。年年都有赛手被踢出环法和被UCI停赛几年，而且其中有不少是顶尖的高手，包括一个总排名冠军（FloydLandis,2006），以及兰斯·阿姆斯特朗。
兰斯·阿姆斯特朗事件之后，规则大规模翻新，鼓励车手在有证据的前提下，检举及指控他人使用禁药，之后就几乎无严重的禁药事件。
环法自行车赛组织者认为，比起其他的体育项目，环法并不是用药最多的赛事(最严重的可能是田径，2001至2013年间可能一共800多人用药却没被抓到)。之所以丑闻接连不断，是因为是监察严格和结果透明的缘故。
以下是根据英文版Listofdopingcasesincycling的禁药举例以供参考：
2007年，1996年冠军承认当时使用禁药，但因为超过8年的追溯期未收回。
2012年，美国反禁药组织称阿姆斯壮七届环法都用禁药，取消1998年8月1日至2012年8月25日的成绩，但是长达14年为少数例外，通常禁药事件的追溯期为8年，而且报告指出指控他7年间用禁药的15名队友在7年间也使用禁药，而阿姆斯壮次年1月14日向欧普拉坦承七届环法都用禁药。
2013年，世界报(LeMonde)当年7月24日引述法国国会委员会的1份报告，内容指示1998年冠亚军使用禁药，可见经过了Festina丑闻还是有人使用禁药，但也和1996年冠军一样超过追溯期未收回。
1903年：首届环法大赛。
1905年：取消夜间赛段；第一次过境赛段及第一个山路赛段：德国阿尔萨斯。
1907年：第一次在非法国城市举行第一赛段：梅斯，当时的德国领地。
1910年：第一次经过比利牛斯山。
1911年：第一次经过阿尔卑斯山。
1919年：第一次出现黄色领骑衣。
1923年：开始对首先冲线的车手给序减时奖励。
1926年：第一次在外省开始环法赛事（依云）。
1928年：法国国内的地方组织车队参赛。
1933年：创立最佳山地车手的奖项。
1937年：JacquesGoddet成为赛事主管。
1947年：第一次出现全境外赛段布鲁塞尔到卢森堡。
1948年：在每个赛段后的当日颁发黄色领骑衣。
1949年：第一次经过意大利和西班牙。
1951年：第一次经过Ventoux山。
1952年：第一次在（Alped'Huez）举行冲顶赛段；第一次攀登PuydeDme。
1953年：对最佳冲线车手颁发绿衣。
1954年：第一次在境外出发（阿姆斯特丹）。
1962年：回到由赞助商命名车队；FélixLévitan成为赛事主管。
1964年：开始允许中途换车。
1967年：创立序幕赛段；最后一次在巴黎王子公园球场结束赛事。
1968年：允许车手中途休息。
1970年：创立白衫，奖励25岁以下的最佳青年车手。
1974年：第一次经过英国。
1975年：用圆点衣来奖励最佳山地车手；第一次在香榭丽舍大道结束赛事。
1987年：环法总计25个赛段，最多的一次：FélixLévitan卸任。
1995年：环法第14站，选手法比欧·卡萨泰利摔车身亡
1998年：
菲斯蒂纳丑闻:Festina车队的助理从比利时通过法国通过海关的时候，被发现持有非法数量的禁药，包括EPO（红血球生成素）、生长激素、睾固酮和安非他命，而Festina车队的主将，就是法籍登山王RichardVirenque。法国警方采取强力的行动，持搜索票闯入选手过夜的饭店进行查缉，并在TVM车队的房间和队车上查获大量的禁药。环法车手静坐罢工抗议UCI的大动作，西班牙的车队甚至集团退赛。该年的环法赛被称为"TourofShame"。
2003年：选手必须佩戴头盔参赛。环法自行车赛100周年。
2004年：大卫·华许质疑兰斯·阿姆斯特朗使用禁药获得6连冠军。
2005年：兰斯·阿姆斯特朗夺得7连冠军，后被揭发使用禁药而禠夺。
2006年：
1.西班牙的港口行动（在西班牙靠近法国的边境查获很多禁药与血袋（违规输血），不少人因此被踢出当年环法比赛）
2.冠军兰斯·阿姆斯特朗卷入兴奋剂丑闻
3.当年冠军的美国选手弗洛伊德·兰迪斯被查出使用兴奋剂，冠军由西班牙选手奥斯卡·佩雷罗·西奥递补。
2010年：该年冠军的西班牙选手阿尔伯托·康塔多被查出使用禁药，冠军由卢森堡选手安迪·施莱克递补。
2011年：首次由来自澳洲及南半球选手获得环法冠军（卡德尔·埃文斯）。
2012年：
1.国际自行车总会(UCI)采信美国反兴奋剂机构（USADA）的报告，宣布褫夺兰斯·阿姆斯特朗七个环法自行车赛头衔，并且终身禁赛。[注3]
2.英国车手首次获得环法冠军（布拉德利·威金斯）。
2013年：
1.第100届环法，在这项历史悠久大赛完赛的选手，只要仍在世，都被邀请参与盛会，包含当时22名曾获得环法总冠军的选手。
2.首次由出生于非洲车手获得环法冠军（克里斯·弗罗梅）。
3.哥伦比亚新人王车手NairoQuintana以第二名为南美洲最佳名次。
2014年：
1.第2名的选手Jean-ChristophePéraud代表法国进入21世纪第一次站上环法颁奖台，重返睽违18年才重新站上颁奖台，而法国选手1985年以后至今未再获得冠军头衔，反观环西（顶多间隔7年）、环义（近期曾经连续11年冠军都是意大利车手）则没有这种情形。
2.首次在英国开始环法赛。
2015年：环法冠军克里斯·弗罗梅睽违45年兼获登山王头衔，但1979年以后至今的冠军未曾兼获冲刺王头衔。
2016年：
1.南非车手LouisMeintjes以第7名为非洲最优名次。
2.克里斯·弗洛姆三度夺冠为为继1990年的GregLeMond以来及进入21世纪三度获得环法冠军的第一人。
3.法国车手RomainBardet以2分52秒差距位居第二，为近期最优成绩。
^环法历史上第一个连续五次获得总排名第一(1991-1995)的赛手。
^兰斯·阿姆斯特朗曾拿下7座冠军，然而这个记录因禁药风波，被UCI剥夺，并终身禁赛[1]。
^这七届环法赛冠军从缺，而非递补给AlexZülle、扬·乌尔里希(3个)、JosebaBeloki、AndreasKlden、伊万·巴索，因为他们都曾经涉及禁药事件，之后的次名就没有这些事情才获得递补。
^UnionCyclisteInternationale.Uci.ch.[6August2012].
^WhenistheCriteriumrouteannounced.UCIWorldTourcalendar2012.CyclingWeekly.[6August2012].
^Torelli'sHistoryoftheTourdeFrance:the1930sor,AllTheyWantedToDoWastoSellaFewMoreNewspapers(HTML).BikeRaceInfo.com.[2007-05-27].
^GINAKOLATA.JustaBikeRace,YouSayThinkAgain.纽约时报.2007年7月22日.
^SAMUELABT.CYCLING;TheTourDeFranceGrewIntoTopEvent.纽约时报.2003年6月29日.
^TourdeFrance2007-Burghardthitsadog.YouTube.
^BONNIEDeSIMONE.StagingaVisittotheTourdeFrance.纽约时报.2005年6月12日.