前文提到的肾脏的基本功能单位——肾单位，是由肾小球、肾小囊和肾小管所组成的。
我们可以简单地把肾单位的工作分为两个部分，第一部分是由肾小球与肾小囊所负责的过滤，第二部分是由肾小管负责的回收与尿液浓缩。下面分别说明一下。
肾小球由入球小动脉，分支多并缠绕为球状的微血管网，以及汇流这些微血管网的出球小动脉所组成。肾小球外面包覆着肾小囊，此处就是肾脏进行血液过滤的地方。由微血管内皮细胞、微血管基底膜及肾小囊细胞组成一个三层的过滤膜，流经肾单位的血液会经这个三层膜过滤再进入肾小管。
流经肾单位的血液会经这个三层膜过滤。
为了让过滤时能多留住一些有用的东西，这个三层滤膜有以下两个特色。
1.膜上有许多用来过滤的小孔，能滤掉小分子，留下尺寸较大的血细胞、血小板及大部分的蛋白质，因为这些都是有用的东西，必须把它们保留在身体内。而分子较小的水、葡萄糖、尿素、肌酐、离子则可以很容易地通过滤膜而进入肾小管。
滤膜上带着负电，能防止同样带负电的蛋白质通过。
2.膜上带有负电，而蛋白质也带负电，同性相斥，因此即使是尺寸较小的蛋白质，也会因为同带负电相互排斥而不容易通过滤膜。
为什么要回收呢？因为通过滤膜进入肾小管的部分物质，如水、葡萄糖、钠离子等，都是对身体有用的东西，肾小管会将这些物质再回收至血管内。
但这样的回收能力也是有限制的。例如血糖过高时，滤液中含有太多的葡萄糖，超过肾小管回收的能力，就会造成葡萄糖出现在尿液中，我们称之为糖尿，如果这种现象持续，就会发展为糖尿病。
再例如，肾小管也会回收少数不小心被过滤至滤液中的蛋白质，但量多时（如滤膜受到破坏时）也会超过肾小管的回收能力，而导致蛋白质最终出现在尿液中，我们称之为蛋白尿。
水的回收是很重要的一环。猫肾脏每天产生的滤液是其体重的3倍，然而猫一天绝对不可能喝到3倍体重的水，因此这些滤液中的水分几乎全部都要再回收利用。这个任务主要也由肾小管来负责。
当然，回收水分的过程包括复杂的渗透压梯度、主动运输和被动运输，但只要记得“谁有钠，谁就有水”，肾小管只要将大部分过滤的钠离子回收到血管内，就会让水乖乖地回到血管内。
于是，滤液在肾小管的运送过程中被回收大部分的水分，最后排放至集合管的尿液就呈现浓缩的状态。
而集合管则是尿液浓缩的最后一道关卡，当身体缺水时，就会产生抗利尿激素，让集合管将尿液中的水分进一步地回收至血管内，让尿液更加浓缩，以保留更多的水分在身体内。所以浓缩的尿会呈现更深的黄色，而且尿味会更重。
肾脏滤液中的水分几乎全部都要再回收利用。QW6vVo2GoCITS7o3jJtkFM9UG4QxLDBX0M0wHRaV8CDY8BzyZHMWVv5xk364P7HM