与真人故事片相比，动画电影在人物造型、动作设计、环境呈现等方面可能不够逼真和细腻，但它的优势在于拥有无限广阔的想象力和自由度。因此，动画电影较少以还原历史或表现现实为艺术创作目标，更多是致力于通过夸张的造型和动作、奇谲的空间环境、神奇的人物经历，完成恣意奔放的影像书写。这就不奇怪，动画电影一度与儿童电影混为一谈。
其实，动画电影与真人故事片的区别，在于创作手段和方式不一样（用手绘、电脑或其他媒介来创造艺术世界），并没有规定动画电影的接受对象一定是儿童，更没有限定其题材范围。不过，纵观中国此前的动画电影，一度过分追求“儿童情趣”，甚至为了迎合儿童的理解能力、欣赏习惯和接受水平，不少动画电影情节简单、人物扁平、主题单纯。相对于制作水平的落后，这种对接受对象、功能定位的狭隘理解，更是制约了中国动画电影的发展。
令人欣喜的是，近年的中国动画电影有了更为开放和灵活的改编策略，从中国古代文学作品中汲取营养时，也不再拘泥于原作的人物形象定位、情节框架、主题表达，而是进行了更富个性和创造性的再创作。
2015年的《西游记之大圣归来》（以下简称《大圣归来》），就没有讲述威武勇猛的孙悟空与各路妖魔鬼怪交手的经历，而是设定了一个没有法力的孙悟空，让他在情感与良知的感召下，用勇气、信心与毅力去战胜自己、战胜强敌。《大圣归来》对于《西游记》是一种颠覆性的改编，这种颠覆性甚至直观地体现在孙悟空的造型上。影片中的孙悟空，没有那种自由洒脱又活泼灵动的特点，而是长着一张马脸，面容愁苦，神情疲惫，显得心事重重，分明是一个受过生活打击后一蹶不振的中年人。
2019年的《哪吒之魔童降世》（以下简称《魔童降世》）中哪吒的造型极为前卫。他不是1979年《哪吒闹海》中那种脸型硬朗、眼神刚毅、简洁利落的形象，而是眼睛大得过分，梳着丸子头，留着齐刘海，眉间还有一个封印，行为有些顽劣，举手投足之间又有一种“痞痞的萌味”。可见，《魔童降世》在新的时代背景下以一种更时尚的方式阐释了“经典形象”：不再是刚直坚毅得令人仰视，而是在“可爱”“萌”中注入了个性飞扬、桀骜不驯的气息。
这意味着，中国动画电影不再画地为牢般只为儿童奉上娱乐大餐，也不甘心照搬原作的情节内容，而是努力开疆拓土，创作“全龄化”甚至“成人化”的动画电影。
二
影片《新神榜：哪吒重生》（2021年），与哪吒的故事只有牵强和微弱的联系，已经是一部全新的电影，其背景、人物造型、思维方式都很现代。影片的观众定位是年轻人，而且是时尚新潮的年轻人。影片富有青春气息，男性人物的造型俊朗飘逸，女性人物形象时尚性感。影片兼具热血阳刚、柔情万种的气质，又与中国传统文化、神话传说“明”通款曲，正代表了“新国潮”的文化特点。
从刻板印象出发，我们会认为动画电影的题材天然适合表现带有神奇想象力的内容，但是，近年的中国动画电影也开始青睐现实题材，借动画的形式来完成对现实的直接观照。如影片《雄狮少年》（2021年）通过逼真的三维动画，为观众呈现了高度仿真的现实世界。主人公留守少年阿娟困窘的家世和处境、他在广东艰辛打工的情节，因真实而令人动容。这都是中国动画电影在画风、题材上的重要突破。影片还巧妙地将中国传统习俗与励志故事进行结合，在带有热血斗志和诙谐幽默的氛围中，向观众讲述了一个“草台班子”的逆袭神话，进而激励每一个平凡的个体，有勇气去面对人生的低潮与逆境。
三
在以往的中国动画电影中，我们对于民族特色有一种刻板印象，似乎只有那些民族性的仪式、礼俗、意象、色彩、服饰、音乐等才是民族化的标签。最近的中国动画电影则将民族化的伦理观念和思维方式也视为对“民族化”的深刻诠释。
影片《姜子牙》（2020年）中，姜子牙与师尊有一场对话，那是关于一人与苍生的关系，同时也是关于神性与人性的讨论。在姜子牙看来，如果“神”的使命宏大到要抹杀个体的感受，要灭绝更能体现人的丰富性与复杂性的凡心动念，他情愿做凡人。但对于师尊来说，神要有更为博大的胸怀，要懂得在大局与细节处进行取舍。两人的观点无所谓对错，却显示出一种颇有深度的人生思考，并在一种现代性的视野下观照了中国文化中“集体”与“个人”的关系。影片《昨日青空》（2018年）讲述了一个有中国特色、清新唯美的青春故事。影片中的几个高三学生，面临着父母的期望与个人的爱好、人生选择之间的冲突，同时又因高考的压力和人生的迷茫而对爱情欲言又止。影片关于青春、爱情、友情的书写，虽然具有超越国别的普遍性，但青春期个体与父母的关系、父母对于孩子的人生规划，又明显带有强烈的中国特色。
在突破了传统文化的题材范围，超越了低幼化的审美情趣，不满足于道德教化的主题追求之后，中国动画电影开始向“全龄化”的目标前进。这时，优秀的动画电影应该是“老少皆宜”的。对于儿童观众来说，他们仍然能够沉醉于奇幻的想象力和灵动的情节、可爱的人物造型之中，甚至也能从感性的层面领悟影片所传达的价值取向；对于成年观众来说，他们能在影片中得到许多人生体悟和自我反思，如关于梦想的力量，关于人的成长，对现代社会的隐喻式书写，关于现代人生存状态的寓言化表达，等等。这时，我们才能说中国动画电影抵达了“出于幻域，顿入人间”的艺术境界。
曾经，《铁扇公主》（1941年）、《小蝌蚪找妈妈》（1960年）、《大闹天宫》（1961年、1964年，上下集）、《哪吒闹海》（1979年）等中国动画电影令世界惊艳。这些影片所达到的艺术水准不仅得到了观众的好评，而且使具有中国民族特色的动画片独步于世界动画之林，散发着它独特的艺术魅力。当前，中国动画电影要完成“成人式”，仍需在叙述方式、情节结构、主题定位等方面向优秀的情节剧靠拢，通过高水平的影像制作质量、精彩的故事、真实可信的人物、令人回味的细节来吸引不同的观众。