吕洞宾，号纯阳子，别人尊称纯阳真人，初唐四杰之首。生于贞观二十一年(公元647年)，河中府永乐县(今山西)人。气度不凡，自小聪明过人，日记万言，过目成诵，出口成章，长大后“身长八呎二吋，喜顶华阳巾，衣黄欗杉，系一皂鞗，状类张子房，二十不娶。”有位高僧曾说：”此儿骨相不凡，自市风尘物处。他时遇卢则居，见钟则扣，留心记取。”
吕洞宾年少有志，为光大祖上鸿业，决心走仕途之路，自十五岁始，屡次参加科举，却屡次名落孙山。吕洞宾因此郁郁寡欢。到了最后已经忘记为什么要考科举了。
上元二年(公元675年)，吕洞宾二十八岁，参加完科举，吕洞宾心情郁闷，遂去酒楼想借酒消愁。不意之间，在一处酒肆门前遇见一位道士，正朝酒家走去，口里还咏唱着：
莫厌追欢笑语频，寻思离乱可伤神。
闲来屈指从头数，得到清平有几人
得道真仙不易逢，几时归去愿相从。
自言住处连沧海，别是蓬莱第一峰。
这道士便是钟离权。吕洞宾听着听着不由自主前去，邀请钟离权入上座，敬上三杯酒。钟离权有意窥察吕洞宾向道之意，遂请他作诗。吕洞宾吟道：
生在儒家遇太平，悬缨重滞布衣轻。
谁能世上争名利，臣事玉皇归上清。
钟离权大喜，遂邀吕洞宾至草堂，与他大谈道教，而吕洞宾却无法抛掉凡心，依然贪恋世俗的功名。钟离权不放弃继续与他说道，此时吕洞宾却渐渐进入梦乡。梦中，吕洞宾赴京应考，一举成名，榜列甲第，官运亨通，自州县地方官青云直上而到朝廷政要，清正亷洁，政绩卓著。两次娶了清河大族崔氏名闺，举家人财两旺，儿孙满堂，为官显赫达四十年，后居宰臣十年，独禀朝政，春风得意。忽遭厄难，籍没家产，贬谪边疆，孑然一身，困顿至极，瘦骨嶙峋，立马风雪之中，不禁仰天长叹。正在无奈之时，恍然惊醒。
钟离权站在一旁，看着惊魂未定的吕洞宾，笑着说：“黄梁尚未煮熟，梦境就如此结束了。”
吕洞宾听后大惊，立即问道：“先生何以知之”
钟离权趁机启悟出说：“刚才的梦，升降浮沉，荣辱无常，五十年来一瞬间，真的是，富贵不足喜，贫贱何足忧!纵然说富贵喜梦，贫贱忧梦，说到底，都是梦。梦境总有醒来时。”
长寿三年(公元694年)，钟离权仙逝，临终前留给吕洞宾一本《大统典论》，告诉他这是本治国之书，要交给当权者，并交待说：天子的权力是上天授予，这关系到天下百姓的生活，所以当竭力相助。吕洞宾谨记于心。
在华山建立纯阳观后，吕洞宾开始正式收弟子。起初，收了六个徒弟：谢云流、李忘生、上官博玉、于睿、祁进、卓凤鸣。