大家好，我是张璐，来自中山大学生态学院。我是一名研究野生动物的科研工作者，水獭是我目前最主要的研究对象。是的，这个动物叫做水獭（tǎ），它不是“水濑”，也不是“水懒”。
这说明在我国古代，人们对水獭的认识还是比较多的。但是到了现代，水獭似乎远离了大家的日常生活。
我想问大家这样两个问题，第一个问题是关于水獭外形的。我们来做个试验，大家觉得下图中哪一个是水獭呢？
正确答案是B。A是河狸，C是海狸鼠，D是北美水貂，E是巨蜥。巨蜥就不多说了，跟水獭的差异确实有点大。海狸鼠跟北美水貂都不是原产于我国的动物，所以大家一般在野外是见不到它们的，但很多人可能会把河狸跟水獭给搞混了。
我们国家的河狸只分布在新疆最北部的阿勒泰地区，其他地方是没有的。河狸是啮齿目动物，门牙非常发达，会啃树，是吃素的动物。而水獭是食肉目动物，有非常尖而强大的犬齿。
另外，河狸和水獭在水里游的时候不太好区分，但是如果能够看到它们的尾巴，就很好分辨了。河狸的尾巴非常的特殊，是扁扁的、桨状的尾巴，水獭的尾巴是又圆又长的。
第二个问题是关于水獭习性的。大家觉得在游泳、啃树、吃鱼、筑坝、爬树中，哪些是水獭的习性呢？
这是个多选题，只要不选啃树和筑坝，就都是对的。希望大家能记住，啃树和筑坝都是河狸的习性，不是水獭的习性。
言归正传，我们说的水獭不是一种动物，而是一类动物。它们属于食肉目鼬科水獭亚科，和各种鼬、獾、貂是亲戚，长得比较类似，都是细长的一条。
▲欧亚水獭、秘鲁水獭、江獭；
智利水獭、毛鼻水獭；
巨獭、北美水獭；
斑颈水獭、非洲小爪水獭；
长尾水獭、刚果小爪水獭；
亚洲小爪水獭、海獭
全世界总共有13种水獭，外形、习性都比较相似，但为了适应不同的环境，在细节上是有所不同的。
例如这个非常著名的网红——海獭。它其实是水獭家族中最重的一种，成年海獭能够长到差不多90斤，它们终身生活在海上，几乎不上岸。海獭睡觉的时候喜欢牵着小手，这个不是在卖萌，只是为了防止自己一觉醒来，不知道被海流冲到哪里去了。所以它需要找个同伴，或者是拿巨藻等海藻把自己缠一下，然后固定在那儿。
正因为海獭毛皮非常优越的保暖性能，从18世纪开始，它们就被大量捕杀，海獭种群一度达到非常濒危的程度。当然，现在海獭是受保护的，种群数量也在不断地恢复。
生活在中国的水獭
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那我们国家有没有水獭呢？
▲上：欧亚水獭、亚洲小爪水獭
下：江獭（?EdBrown）
当然是有的，而且不止一种，是三种，包括欧亚水獭、亚洲小爪水獭以及江獭。
▲?韩雪松
这三种水獭在我们国家的分布大致是这样的：欧亚水獭分布比较广，在我国的中部、南部、东北部以及新疆最北部都是有分布的；小爪水獭分布在南方的几个省；而江獭只在云南的西部和南部的边境上有分布。
这三种水獭最主要的区别在于体型。小爪水獭比较小，大概跟家猫差不多大，欧亚水獭和江獭比较大一点，成年个体最大能长到20斤。
它们的头型差异也是比较大的，尤其是欧亚水獭，脑袋又扁又长。相比之下，小爪水獭的脑袋就会显得更圆、更短一些，所以看起来会更可爱一些。江獭的头型是介于这两者之间的。
欧亚水獭鼻垫的形状也是非常特别的，鼻垫中间上下都有一个明显的突起，呈现“W”形和“M”形，这是它的一个鉴别体征。
欧亚水獭的爪子比较强壮，爪尖也是比较明显的，脚印上能够明显看到爪尖，而另外两种水獭的爪子比较小，爪尖不明显。
▲欧亚水獭（?韩雪松）
另外，在生活习性上，欧亚水獭是独居动物，成年的个体只在繁殖期可能一起活动，其他时候如果见到多只个体在一起，一般是妈妈带着小崽。
▲小爪水獭（?ClydeNishimura）
江獭和小爪水獭则是群居的，一般是一对水獭夫妇带着几个孩子，多的可能有十几只，形成大家庭一起生活。
▲江獭
比如在新加坡，江獭家族之间为了争夺领地，还发生过群殴事件。
为什么要研究水獭
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我想，大家现在对水獭应该有一定的认识了。接下来就聊聊我为什么研究水獭。
▲?DenverZoo
我在2016年入职中山大学，也是从那时候开始研究水獭。之所以选择水獭，当然是因为它长得萌啊！这是个看脸的世界嘛，对吧？
开个玩笑。这是一个原因，但不是最主要的原因，主要的原因有两个，一个是水獭濒危；第二个是水獭重要。
但在2000年之后，我们能够确认的水獭分布点就只剩57个了。其中有50个是欧亚水獭的，3个是小爪水獭的，还有另外4个点物种不能确定。
我们拿50个欧亚水獭的分布点做了潜在栖息地的模型预测，发现水獭的潜在栖息地（图上的蓝色区域）主要分布在青藏高原的东南部以及东北地区。而历史上有大量水獭分布的东南部地区，目前只剩下零星斑块了。
▲Li&Chen,2017
水獭分布为什么会减少这么多呢？这个表显示的是上个世纪50年代到80年代平均每年各省收购水獭毛皮的数量，那个时候收购还是合法的。
▲?中国产经新闻报
这导致的结果就是，我们国内少有的几个关于水獭种群数量的研究均显示，在过去几十年间，水獭的种群数量下降超过90%，并且在2006年之后，再也没有确切的江獭的记录了。所以从1988年开始，水獭成为了国家二级保护动物。
以上就是水獭濒危的情况。研究水獭的另一个原因是水獭重要。那重要体现在哪儿呢？体现在水獭吃什么上。
水獭主要是吃鱼的，像图上这种高原鳅，对于水獭来说那就是一口一个的小点心。
▲?fisherynation.com
大一些的鱼也完全没问题，水獭几口就能吃完。
▲?MeighanMakarchuk
大螃蟹也是不错的食物，水獭能够连壳带肉一起嚼了。
▲?GeoffWalsh
甚至鳄鱼也在它的食物名单上。所以，别看水獭长得萌萌的，它其实是猛兽，非常凶残。
水獭能够吃水里捕到的各种动物，除了鱼之外，还有虾、蟹、蛙、水鸟、水生哺乳动物，在食物少的时候甚至会吃点昆虫。所以，它在淡水生态系统中占据食物链的顶端，是“顶级捕食者”，就好比虎、豹在森林中的地位。
顶级捕食者会通过“营养级联效应”控制整个食物网，起到维持生态系统平衡的作用，所以水獭非常重要。
所以，那还有什么可以说呢，就开始研究呗。
一个铲屎官的寻獭记
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我们从最基础的，比如水獭吃什么、在哪儿、有多少只、喜欢什么样的栖息地这些问题开始研究。
我们选择了4个研究地点，包括四川的唐家河保护区，青海的玉树市结古镇和昂赛乡，还有广东省的上川岛。
我们在野外都做些什么呢？一般我们会沿着河岸走样线，寻找水獭的活动痕迹，包括粪便和脚印。
这是水獭的粪便，里边会有很多的鱼刺、鱼骨头，还有鱼鳞。新鲜的水獭粪便闻起来有一股很大鱼腥味，所以比较好辨认。
我们甚至还训练了一条搜粪犬来帮助我们寻找水獭粪便，但不知道是不是因为样本不对，我们拿动物园的小爪水獭粪便训练它后，带它到唐家河去找欧亚水獭的粪便，结果一个水獭都没有找到，只能把它送回去了。
当找到粪便后要做什么呢？我们首先记录位置和周围的环境，包括河的宽度、水深、流速、石头的大小等等。如果水獭粪便比较新鲜，我们会采集带回实验室。
所以，我们自称是“水獭铲屎官”，是不是听起来比较高级一些？
水獭粪便能够提供很多信息，包括这是不是水獭的粪便，是哪一只水獭的粪便，然后就可以计算这个区域生活着多少只水獭。
另外，水獭粪便也告诉我们水獭吃了什么。我们从粪便中提取DNA，用通用引物来扩增，然后建库、测序，最后就能得到猎物的名单。
这是我们做的唐家河保护区的水獭食谱图。这里的水獭主要还是吃鱼的，图上红色系都是各种鱼，其他是一些水鸟和两栖类，占的比例比较少。在不同的地点和季节，水獭的食性差异还是比较大的，这反映了水獭比较灵活的捕食策略。
水獭喜欢在固定的地点排便，所以会出现图上这种粪便叠粪便的情况。
水獭排便点的选择非常有意思，它们喜欢非常显眼的、突出的大石头，比如说图中这位老师站着的石头，上面有好多水獭的粪便。往前看，那些稍微突出一点的石头上也都有水獭粪便。
这其实是水獭的一种领地标记行为，通过排便，它告诉其他的水獭，这里是我的地盘。
除了显眼的大石头，它们还喜欢在这种有遮蔽物的地方排便，比如说大石头下面的空隙，或者土洞中，可能是因为这些地方比较安全。
生活在玉树这种城市环境中的水獭，因为河道改造，天然的遮蔽物比较少，它们就会利用像桥洞、水泥管之类的人工造物作为排便点。所以对于生活在城市环境中的水獭，提供足够的隐蔽空间可能是一个不错的保护手段。
▲?杨松
除了样线，我们也在河边合适的地点布设红外相机。因为水獭是夜行性动物，直接观察比较困难，红外相机能够代替我们24小时拍摄水獭活动。
我们用红外相机拍到了一些有意思的现象，比如果子狸，它非常喜欢吃水獭的粪便。它非常喜欢水獭的粪便，可能是因为水獭粪便里有一些独特的营养物质是果子狸所需要的，我们需要开展更多的研究。
这是豹猫，水獭的好邻居，它们喜欢同样的地方——洞。但它们几乎势均力敌，一般谁先到谁先得。像这天晚上，水獭先到了，它就把后到的豹猫赶走了。
另一天晚上，同一个地点，是豹猫先到了，它就把后来的水獭赶走了。所以，这些物种间的关系非常有意思，我们后面也会开展更多的研究。
我们能为水獭做点什么？
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总的来说，我对于水獭的未来是持乐观态度的。
前年，我们在唐家河保护区所在的四川省青川县做了全县的水獭调查，结果还挺出乎意料的，我们发现，基本上所有主要的河流都有水獭活动的踪迹。
这可能有两种原因，一是水獭一直都有，只不过之前大家不了解，不知道它还在。另外可能就是，随着野生动物保护的加强，水獭种群正在恢复。不管哪种情况，我认为水獭的未来应该是比较光明的，因为水獭其实是适应性非常强的动物。
▲DorsetOtterGroup
来看两个例子。一个是英国的欧亚水獭，这张图展示的是1977-2010年英国水獭分布的变化。1977年大部分地区水獭的分布率是少于10%的，但到了2010年，大部分地区的分布率超过了50%。
▲新加坡江獭种群保护
另外一个例子是新加坡的江獭。在上世七八十年代，新加坡的江獭几乎完全消失了，后来随着水域的治理，吸引了江獭从对岸的马来西亚过来定居。短短的二十多年，江獭就已经在这个人口稠密的大都市里很好地生活了。
现在在新加坡，人们在公园散步的时候，能够看到江獭从前面跑过，也能在市中心的河道中看到江獭打架、捕鱼。所以，它为我们国家东南部的大城市，比如广州、深圳，提供了人和水獭和谐共存的榜样。
最后，我想提几点，作为普通人，我们能为水獭做点什么？
首先，拒绝任何水獭制品，毕竟没有买卖就没有伤害。
其次，水獭需要干净的水和充足的食物。所以保护环境、节约用水，是我们能够为水獭做的一点小事，但是对于水獭来说，这可能就是大事。
最后一点，我想说虽然现在水獭很少，大家能够见到它们的机会也很少，但如果有人有幸见到，还请为科研人员提供信息。
在这方面，新加坡其实也提供了一个榜样。他们有非常好的水獭公民科学项目，可以通过手机APP或者网页提交水獭出没的地点、数量，然后研究者们就可以收集、汇总这些信息，再反馈给大家。这样一来，所有人都可以参与到水獭的保护工作中来。
希望在不远的将来，我们也能够看到水獭在珠江里嬉戏玩耍，或者不经意间从我们旁边跑过。