根据“世界自然保护联盟”（IUCN）的物种等级标准，原来生活在野外，但在过去50年中，没有被再次见到的动物被称为灭绝即绝种。此外还有野生灭绝、局部灭绝、亚种灭绝和生态灭绝等几种情况。
灭绝是生物进化中的正常现象，但人类活动造成的野生动物灭绝速度，已经达到了正常灭绝速度的1000多倍，从而使大量的野生动物过早地消失了。在北京南海子麋鹿苑内有一座“世界灭绝动物墓地”，在那里排列着近300年来已经灭绝的动物的名单，每一块墓碑都代表一种已经灭绝的动物，上面记载着灭绝的年代和灭绝的地方。
渡渡鸟
渡渡鸟又叫愚鸠，是一种不会飞的鸟。它们曾经生活在印度洋的毛里求斯岛，喜欢栖息在灌木型热带森林中。身躯臃肿，翅膀退化，不能飞翔。性格温顺而笨拙，叫声似“渡渡”。以树木果实为食。营巢于林间草地上。每窝仅产1枚卵。渡渡鸟不会飞跑得也不快，非常好抓。16世纪，人类大量捕捉渡渡鸟，人类带到岛上的猫狗和家畜也以鸟蛋和幼鸟为食，同时抢占了渡渡鸟的生存空间、破坏了渡渡鸟赖以生存的环境，总之入侵者使毫无抵抗力的渡渡鸟数量急剧下降，到17世纪中后期灭绝。
斯特拉大海牛
斯特拉大海牛是一种像海牛的巨型动物，隶属于海牛目中的儒艮科。主要生活在科曼多尔群岛。斯特拉大海牛身躯庞大，体长达7～8米，重达3～4吨，是海洋里的第二大哺乳动物。它们喜欢栖息在河口附近的浅海水域里，吃食水生植物海藻等。它们吃草的时候动作有些像陆地上的牛一样，一面咀嚼，一面还不停的摆动着头部。斯特拉海牛性格温顺，非常善良，是一种无防备的动物，常常十几头或几十头组成一个群体。如果群体中一头受了伤，伙伴们就会把它围拢在中间来帮助它。斯特拉大海牛就这样在海洋里无忧无虑地生活着，直到有一天人类发现了它们的踪迹。
恐鸟
800万年前，恐鸟就生活在新西兰了，是数种曾在新西兰生活的巨型而不能飞行的鸟之一，最初由英国著名的解剖学家欧文（恐龙的命名者）命名，意思是“令人恐惧的大鸟”。根据从博物馆收藏所复原的DNA，已知有十种大小差异不同的种类，包括两种身体庞大的恐鸟，其中以巨型恐鸟最大，高度可达3米，比现在的鸵鸟还要高。小型的恐鸟则只有火鸡大小。上肢已经退化，身躯肥大，下肢粗短。古生物学家们通过分析它们的躯体构造，认为恐鸟主要吃植物的叶、种子和果实，有时也采食一些昆虫。巨型恐鸟栖息于丛林中，每次繁殖只产一枚卵。但它们不造巢，只是把卵产在地面的凹处。每一枚蛋有十几公斤重，大概现在的100个鸡蛋加起来才有一个恐鸟蛋那么大。
在新西兰这片与大陆隔绝的岛屿上，天然的地理优势阻隔了大型掠食性动物的威胁。当时能对它们造成威胁的，也就只有一种——哈斯特鹰。
14世纪左右，人类登上了这片富饶的岛屿。起初因为恐鸟从来没见过人类，并不把矮小的人类放在眼里。所以随处可见愣头愣脑地自走自路的恐鸟，丝毫没有害怕和躲闪。后来人们发现恐鸟肉多且肉质鲜美，于是开始大量捕杀。18世纪后期，恐鸟的数量已经非常少了，到了19世纪初几乎踪迹全无，估计于19世纪50年代左右彻底灭绝。
但也有科学家认为，恐鸟灭绝的责任并不全在人类身上。由于环境变化和流行疾病等原因，加上巨型动物繁殖率低这个天然设定，在人类到达新西兰之前，恐鸟的数量就已经开始大量下降，如果没有人类的影响的话，恐鸟的数量也许是能够反弹的，但人类的到来破坏了它们的生活环境，加上对恐鸟的大量猎杀，加速了恐鸟灭绝的过程。
旅鸽
旅鸽是一种特别喜欢旅行的鸽子，每年都像燕子一样迁徙，所以得名旅鸽，又称漂泊鸠。是北美洲独有的候鸟，原分布于北美洲的东北部，秋季向美国佛罗里达、路易斯安那州和墨西哥的东南方迁徙。当一群旅鸽飞过时，有6公里长，1.6公里多宽，遮天蔽日。在19世纪初，北美大陆上还有50多亿只旅鸽，但在人类的大量捕杀下，不到100年就灭绝了。
旅鸽的身体呈长椭圆形，由一条长长的羽毛尾巴作引导，并由设置良好的翅膀推动，肌肉强健有力。当它在天空中掠过时，人们的眼睛几乎难以捕捉它的飞行轨迹。旅鸽是一种是典型的群居生活物种，每群可达1亿只以上。它们成群结队栖息在森林中，一棵树上往往会有一百多个旅鸽巢，聚集面积多达数百平方千米。
旅鸽主要吃时令作物、植物果实如浆果、坚果、橡子、栗子、葡萄、樱桃、山茱萸、黑莓等，也吃昆虫和无脊椎动物。旅鸽的食物也包括小麦、大麦、黑麦和燕麦在内的种植谷物，它们经过农田时，会大量吞食人们的庄稼，这也是它们被人类大量捕杀的原因之一。
袋狼
袋狼又名塔斯马尼亚虎或塔斯马尼亚狼，肩高约58厘米；体长约180厘米，其中尾巴占身体长度的一半左右，是一种大型食肉有袋动物。袋狼的毛色为黄褐色至灰色，被毛浓密，短而柔软，尤其是后背上从肩部到尾部有标志性的15至20道明显的深色条纹。雌性袋狼拥有一个向后开口的育儿袋，用于容纳并携带幼崽。雄性袋狼也有育儿袋，但结构发育不完整。袋狼可以用四条腿奔跑，也可以像袋鼠一样用后腿跳跃前进。
袋狼为夜行性或半夜行性动物，喜欢捕食袋鼠或其他有袋动物、小型啮齿类动物以及鸟类。在捕猎时，袋狼经常潜伏树上，然后突然跳到猎物背上，袋狼的嘴巴可以张成180°，可以一口将猎物的颅骨咬碎。
袋狼曾广泛分布于新几内亚热带雨林、澳大利亚草原等地，后因人类活动只分布于塔斯马尼亚岛。19世纪时，袋狼因为被怀疑袭击羊群，被牧民所痛恨，然而后来人们得知元凶其实是澳洲野狗。当时人们把袋狼视为敌人，并在政府的鼓励下进行大量捕杀，加上狗的引入和人类侵占其栖息地，使其近乎绝迹。当人们意识到袋狼绝种的趋势时，情况已无法挽救。1933年，最后一只野外的袋狼被杀。1936年9月7日一只名叫本杰明的袋狼死于塔斯马尼亚岛上的动物园，此后再没有活袋狼存在的消息。
斑驴
斑驴又叫半身斑马、拟斑马，半身马，是普通斑马的亚种，一般体长2.7米，尾巴近1米。斑驴是非常健壮和漂亮的动物，它的前半身像斑马、后半身像马。斑驴身上的条纹不象斑马那样遍布全身，只是头到身体的前半部有条纹。斑驴脖子长，头也长，耳朵却非常短小。斑驴的眼在脑颅的后方，这使它视野开阔，视觉敏锐。
斑驴由于肉质鲜美，且出肉量高，因此一直是非洲人猎食的对象，但原始狩猎方法并没有给斑驴群体以致命打击。19世纪初期，欧洲人的到来才给斑驴的生存带来了威胁。欧洲人看中了斑驴亮丽的皮毛，开始大量猎杀斑驴，剥下皮做成标本运回欧洲市场出售，使斑驴数量大量减少。到1880年，野外斑驴灭绝，而运到欧洲动物园中的斑驴，因为不适应人工饲养的生活，也全部死亡。1883年，斑驴全部灭绝。
现在有些动物园利用斑马和驴杂交培育出了“斑驴”，这种“斑驴”如同骡子，不能繁殖后代，与之前灭绝的斑驴并不是同一物种，有专家认为它应该叫斑驴兽或驴斑兽，如同狮虎兽，虎狮兽的叫法。
地球上自有生命诞生以来，曾经生存过5亿多种生物，现绝大多数已消逝。现在，由于人类活动的影响，地球进入物种第六次大灭绝时期。物种灭绝的速度，已经与恐龙大量灭绝时代的速度相近，鸟类的灭绝速度可能超过每年10种，还有千余种动物濒临灭绝。如果不保护它们，不久的将来，它们也会陆续在地球上消失。
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