当一只湿漉漉的狗甩掉身上的水时，并不是故意把站在附近的人弄湿，这背后存在着一个复杂的神经机制。美国哈佛大学医学院的研究人员近日在美国《科学》杂志上发表论文说，他们在小鼠实验中确定了触发小鼠典型性“湿狗抖动”的神经回路，这涉及一类特定的触觉感受器以及连接脊髓和大脑的神经元。
“湿狗抖动”这种本能反应是许多哺乳动物共有的，如小鼠、猫、松鼠、狮子、老虎和熊等。哺乳动物毛茸茸的皮肤上分布着超过12种各具独特功能的感觉神经元。研究人员选取一种名为C-LTMR的超敏感触觉检测感受器作为研究对象，这些感受器位于毛囊周围。
据研究人员介绍，在人体中，这些感受器与令人愉悦的触觉有关，例如轻柔的拥抱或舒缓的抚摸。而在小鼠等哺乳动物中，这些感受器则发挥着保护作用，提醒它们皮肤上存在着水、污垢或寄生虫等。当这些刺激导致皮肤上的毛发弯曲时，就会激活C-LTMR。
为了让实验鼠像湿漉漉的狗一样抖动皮毛，研究人员在小鼠的脖子后面滴了几滴食用油，几乎所有小鼠都在10秒内将其甩掉。然后，研究人员对一些小鼠进行了基因改造，去除它们大部分的C-LTMR。结果显示，当油滴落在这些小鼠脖子上时，它们的抖动比未经改造的对照组小鼠减少了50%。
接下来，研究人员又进一步探索了C-LTMR发出的信号是如何通过神经系统来协调“湿狗抖动”行为。他们注意到脊髓中的一组神经元与大脑中被称为臂旁核的区域相连，该区域参与处理疼痛、温度和触觉。当研究人员利用光遗传学技术，阻断一些小鼠脊髓中神经元的活动后，这些小鼠抖动的次数比对照组小鼠减少了58%。光遗传学技术是一种对神经元进行工程改造的技术，使其可以根据光线打开和关闭。
研究人员表示，未来的研究还可以调查过度活跃的C-LTMR是否会导致猫的皮肤抽搐综合征等疾病，或者人类的皮肤过敏。
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