地球上人与万千动物之间的最大区别，就是思维。动物也和我们一样，有强壮的生命，有紧密的社会，但是，它们最聪明的种群也还是无法和最不聪明的人相比。一般的观念是，现在的我们在600万年前，和黑猩猩有着共同的祖先，由于尚不确切知晓的原因，自那以后发生了重要的分化，我们的大脑与黑猩猩的脑就有了巨大的差别。有些人把分化的原因之一归结于人的直立行走。但我们看到，猩猩也会直立行走。随着冰河时代开始，在大约250万年前，早期人类启动了伟大的大脑化过程(theGreatEncephalization)，并在l5万年前基本完成，这时，人类还没有形成语言、烹调和农业。丹尼特认为，原始人类大脑令人惊异的增长，早在语言发展起来之前就基本完成，所以这种发展不可能是对因语言而形成的心智复杂性的反应。语言学家乔姆斯基与其他人假设，语言是基于天生的特化，这种特化现象现在开始在神经解剖的细节上得到确认。我们的大脑生来所装备的力量，即便是有也只有很少是我们1万年前的祖先大脑里所缺乏的。所以，在近1万年的智人的巨大进步，几乎全要归功于人类以全新的方式利用它的大脑的可塑性，通过创造类似软件的东西，来增强它的底层力量。
也许我们在保护动物的同时，也在庆幸地球上只有人类有着足够的智慧。要是猿哪怕只有我们十分之一的预先作计划的思维能力，它们就会对非洲或其他较多的动物聚居地区形成很大的威胁。神经生物学家威廉·卡尔文说，之所以不存在其他较高智力的物种，我怀疑是因为需要跨越一种障碍。这种障碍并不只是脑的大小，不是猿之后人较之动物的诸多种进步。脑科学家艾克尔斯认为，有许多强有力的理由表明，生物进化处于其最近一次伟大的创生纪元的终点。适者生存的有效自然选择过程已经走到了尽头。从现在开始到遥远的未来，某种类人猿要再开拓一条进化路线，是完全不可能了。古生物学家古尔德说，人脑的发展是进化中的一次辉煌的偶然事件。借助于它的威力，我们已经成为地球上生命延续性的管理者。我们并不曾要求扮演这个角色，但我们不能拒绝它。我们可能并不称职，但我们已经就职。
笔者以为，大脑的产生和智慧的发展，可能是我们祖先恰好进入了历史进程中的某个窗口，然后逐渐发展了起来，但如果把意识当做纯粹偶发的事件，显然对人类从猿到人的社会实践的作用和必然性不够重视。虽然人的进化中不排除偶发的质变，导致人脱离猿的队伍，但过分强调偶发性这种想法，难免与上帝创生、外星人给地球智慧等的观点，有异曲同工之处。
动物的意识是否不需要语言对此，我们可以从当代心灵哲学的一个核心问题得到启发。这就是，知觉内容究竟是概念的还是非概念的王华平等学者认为，在知觉内容的问题上，将概念论与非概念论对立起来可能站不住脚，两者是共存的，知觉经验有多种内容。而且，非概念内容会帮助我们理解有关“动物知识”。笔者的理解是，我们对于动物思维的理解，如果考虑到人的大量非概念知觉内容，也就不难认同动物具有一定的思维了。
动物能够理解一般简单的话语。我的一位邻居说过这样一个故事：他的宠物狗很聪明，能听懂很多日常对话，令人不胜惊奇。平时都是他带狗出去散步，但是有一天傍晚，他对妻子说，你带它出去散一会儿步吧，我今天不去了，歇一会儿。一直在屋角里趴着的狗忽地站起来，跑到门口，回头望着女主人，等着她出发。克里克认为，某些高等哺乳动物可能具有意识的某些重要特征。虽然它们没有语言，但仍可以有意识的关键特征。争论某些低等动物如章鱼是否有意识，是无益的(它使我们想到了2010年南非世界杯比赛中，德国的那只神奇预言家章鱼保罗)。因为，“意识可能与神经系统的复杂程度有关。当我们无论从原理上，还是细节上都清楚了解人类的意识时，这才是我们考虑非常低等动物的意识的时候”。
动物甚至有能够产生灵光一现的意识的表现。数学物理学家罗杰·彭罗斯(RogerPenrose)在《皇帝新脑》中讲述了这样一个故事：一只关在房间里的黑猩猩，看见一根香蕉悬挂在天花板上刚好够不着，房间里有一个大盒子。一开始，它看着香蕉烦躁不安，然后，它原先阴郁的脸忽然“发亮起来”，它的眼光从香蕉移到盒子那里，再移到香蕉下面，它欢呼了起来，以极其高昂的情绪翻一个跟斗到了盒子旁边去，它把盒子推到香蕉下面，完全确信自己会成功。所有看到这一幕的人都不会怀疑类人猿体验到真正的“灵光一现”。这个故事表明，在灵长类动物那里，有着基本的推理能力。
因此，我们不能说动物没有思维。而且，我们知道动物有情感。有时，动物的思维水平会出乎人的预料之外。当然，动物的思维还只是低级思维，与人的思维有本质不同。事情很可能是这样的：动物有动物的思维，但它们不能像人一样把它“说”出来。一旦能说出来，那就不再是动物的思维水平，而是人类的水平了。在20世纪，许多学者进行实验，把黑猩猩从婴儿时期就放在人类的语言环境中，按照儿童的教育方式加以培养，但是没有能够使黑猩猩学会说话。这里的关键，还在于大脑的结构存在着差异。虽然人与猩猩都是灵长类，两者的大脑看起来十分类似，但是人脑毕竟是长期进化的产物，这在脑组织结构和神经元细胞上有着先天的区别。虽然后天的社会实践学习环境相同，但猩猩还是无法培养出人的智力来。因此，过早对儿童进行成人教育，或者把猴子放在人的环境中，都没有什么效果，一定的脑生理发育基础是必要的。
当然，动物也有学习的能力，马戏团里的动物按照人的指令，能学会各种高难度的动作。2011年有报道说，有一家人的一只鹦鹉在去年冬季时走失，第二年开春后它又找回了家，但它发生的一个最大变化是，能够站在枝头上学鸡叫，并且叫得很像。人们猜想，这个冬天它一定是在某个鸡窝里度过的。丹尼尔·丹尼特认为，跟我们一样，绝大多数动物都有一些活动是按程式来控制，来实行“自动驾驶”的，不会在它们上面用上全部能力，这些活动事实上受控于它们大脑的某些特化子系统。当一个特化警报被触发时，动物的神经系统就会动员起来，处理可能出现的紧急情况。其实，这更多的是一种本能性的反应。动物没有人一样的大脑组织，没有人的大脑软件所能达到的功能，不能进行抽象概括、复杂的推理、预见、发现事物的规律与联系，等等。这种区别是一种质的区别。从根本上来说，动物都是靠本能生存，它们都是经验主义者。