居民生活离不开保险，就业要与用人单位商谈“五险一金”，买了汽车必须购买“交强险”才能上路，另外还有名目繁多的商业保险。那么，我们来说说保险业的起源——
1、五千年前的古巴比伦人发明了保险业
海上运输存在巨大风险。首先，造船成本很高，保养船只也需要投入一笔不菲的资金。再有，船舶在海上漂泊几个月，很可能遇到风暴，船只与货物一起沉入大海。还有，海上运输还会遇到海盗，船只或货物被海盗掠走。由此，从事海运业务的商人便考虑如何弥补这些风险带来的损失。
大约在公元前3000年，古巴比伦人（大致生活在今天的伊拉克版图内）发明了一种海运保险体系。海运商人向出借人借一笔钱，如果商船或货物在海上因风暴或海盗损失了，则无需偿还这笔贷款，这样，海运商人就把风险转嫁给了出借人。当然，转嫁风险是需要代价的，这个代价就是要向出借人支付很高的利息。
古巴比伦人的海运保险体系一直延续下来，大约在公元前1754年颁布的《汉谟拉比法典》，更是用法律规范了这种风险转嫁体系的运作。
公元前916年，希腊东南部的罗兹人制定了海商法，其中就包含了风险分摊条款。假如一艘货船上装有A、B、C、D共4个货主的货物，如果该商船在海上遭遇风暴，A的货物受损，则其他3个货主要分摊A货主的损失。假定A货主的货物损失4000元，则这4000元的损失由4个货主分摊每人1000元，B、C、D货主每人要给A货主1000元，也就说，4个货主每人损失1000元。
2、古罗马在公元220年就有了保险精算表
在古希腊和古罗马时期也出现了一种风险借贷，与古巴比伦人的海运保险体系大同小异。海运商人用商船或船上的货物作抵押贷款，如果商船或货物安全抵达目的港，借款人要向出借人偿还贷款本金和利息。如果商船或货物在海运过程中有损毁，则无需偿还贷款。这样，海运商人就把海运风险转嫁给银行等放贷人。
古罗马除了有海运保险外，还有了从事人寿保险的实体，人们还发现了公元220年制作的保险精算表。
大约在公元5世纪编纂的犹太法典《塔木德》也规范了海运保险业务，为了避免船只沉没不得不抛弃部分货物时，货主要分摊这种损失；货主同样也要分摊商船毁坏或沉没的损失。当然，如果海运商人故意疏忽导致商船沉没，此时的损失由海运商人自己承担。《塔木德》也规定了陆路运输的损失分摊，商队万一遭到抢劫，损失同样由各个货主分摊。
东罗马帝国皇帝查士丁尼一世在公元529年颁布的《民法大全》（也叫《查士丁尼法典》）规定风险借贷利率最高，为12%；而一般商业贷款利率为8%，非商业贷款利率为6%，个人消费和农民贷款利率为4%。风险贷款利率之所以规定得很高，是因为如果商船或货物受到损失就无需偿还贷款，《民法大全》的解释是“这不仅是出借货币，也包括承担海上风险”。
人们当时也注意到了保险中的欺诈行为，例如，在船上装载石块冒充货物，或者故意把商船沉入大海，这都属于非法，不能免除偿还贷款。
3、热那亚为推动保险业发展做出重要贡献
航海家哥伦布和小提琴大师帕格尼尼的故乡热那亚，是为推动保险业发展做出很大贡献的地方。
1298年10月29日，意大利热那亚的商人贝内代托·扎卡里亚谈成了一笔生意，要把35吨明矾从法国的艾格-莫尔特运到比利时的布鲁日。当时必须通过海上运输这批货物，为转嫁海上风暴和海盗等风险，扎卡里亚便找到本国的两位银行家恩里克·苏巴和巴里亚诺·吉日罗，商议由这两位银行家共同承担这批货物的运输风险。
他们签订的3页合约是这样安排的：扎卡里亚先把这35吨明矾按即期价格卖给银行家，这批货物就成了银行家的资产。如果运输这批货物的船在海上沉没或被海盗劫掠，货物损失由银行家承担。如果这批货物安全运抵布鲁日，扎卡里亚则再从银行家手里把这批货物买回来。当然，对扎卡里亚来说，买回的价格远远高于卖出的价格，因为买回的价格要包括银行家承担的这批货物的海运风险。
对商人扎卡里亚而言，这个合约把货物的海运风险转嫁给了银行家，在海运途中的任何损失都被银行家包了下来。而对银行家而言，就相当于给这批货物保险，如果货物在运输途中没发生意外，就赚了一笔保费，也就是这批货物买入与卖出的差价。这份保险合约的设计相当超前了，用现在的眼光看，这份保险合同属于“远期合约”。
到14世纪，热那亚的海运保险业务从信贷体系中分离出来，已经有了单独的保险合同。迄今发现的世界上最早的人寿保险合同，就是1347年10月23日在热那亚签订的。
4、英国拉开现代保险业的序幕
到14世纪初期，汉萨同盟建立了自己的海运保险体系。布鲁日是汉萨同盟的领导成员和主要的商贸中心。1310年，布鲁日建立了独立的海运保险公司，“Assurance”（保险）一词最早使用。
到15世纪，保险业已不再局限于海运和人寿。1435年，西班牙的巴塞罗那制定了专门的保险法，详细规定了各种保险的保费。1468年，意大利的威尼斯议会也通过了保险法。
在14世纪初期，英国国王亨利四世在伦敦给伦巴人划出一块地皮办理商贸事务，这块地皮后来就叫伦巴第街，从此，欧洲的许多保险业务在这里办理。1574年，伊丽莎白一世女王向理查德·坎德勒颁发特许状，允许他在皇家交易所内建立保险公司。在这之后的3个世纪里，欧洲海运的大部分保险业务在这里办理，但保险条款上仍载明：“我们保险人同意，该保险合同与在伦巴第街签署的保险合同具有同等效力。”
1588年，英国打败西班牙无敌舰队后主导了世界海运市场，也主导了世界保险业的发展。1601年，英国颁布了《弗朗西斯·培根法案》，这是英国的第一个保险法，该法案序言里明确“这是一个关于商人之间保险事务的法案”，从而拉开了现代保险业的序幕。
5、世界上最早的人寿保险纠纷案件
1583年6月15日，英国人威廉·吉本斯在皇家交易所签订了一份人寿保险合同，合同约定，如果被保险人吉本斯在投保期12个月内死亡，其受益人将获得383英镑6先令8便士的保险金，这笔保险金由13个保险人联合支付，最少的支付25英镑，最多的支付50英镑，保险费是保险金额度的8%。
1584年5月28日，吉本斯去世，其受益人在理赔时遭拒。保险人辩称，12个月指的是阴历月，每月28天，12个月是336天，所以，吉本斯的人寿保险合同在他本人去世前已经期满失效。
仲裁官员认为，保险条款的真实意图是一个天文年的12个月，也就是365天，吉本斯先生是在保险合同有效期内死亡的，理应按合同约定赔偿。
保险人不服仲裁结果，将保险纠纷上诉到海事法院。海事法院同样裁决，保险合同规定的12个月是一个天文年365天，保险人必须按合同约定对吉本斯先生的死亡赔付。这个世界上最早的人寿保险纠纷案件审理终结。