说起龟，国人态度大抵比较两极，一面是坚决不愿与乌龟王八蛋扯在一块儿，一面却又在心底钦羡龟的长寿与吉祥，要知道“千年王八万年龟”虽然用词夸张，但也还是有事实根据的。
有关文献还记载：加勒比海生长着一些体重可达500公斤的大海龟，有的已经活了400年了；1980年，韩国有人捕到一只已经有700岁高寿的海龟；在广东梅州一座“观澜亭”的柱基下，发现了一只用来垫柱的活龟，依地方志考证该龟在柱基下已经整整度过了240年了；四川省三台县有人收养了一只老龟，经四川省生物学专家和考古工作者鉴定已经活了1000年；湖南溆浦县均坪乡发现过一只奇特的龟，据专家鉴定已有1200岁的高寿。从这些个例看，龟的确很长寿。
那么，民间为什么把乌龟称为“王八”呢？看一看腹部朝上的乌龟图就明白了。古代人把乌龟称为“王八”，是因为乌龟腹甲的纹理无论正过来看，还是倒过来看，都是“王八”两个字，因此古人戏称乌龟为“王八”。
秦汉以前，乌龟一直被视为“灵物”或“吉祥之物”；人们将龟与龙、凤、麟并列，合称为“四灵”（见《礼记·礼运》）。殷商时期，人们灼龟甲以卜吉凶，龟甲因灼而坼袭之纹理名为“龟兆”（《左传·昭公五年》：“龟兆告吉”）。
从秦汉至唐代中叶，人们不再视乌龟为“灵物”，而视为贵重之物。唐武则天时，人们对龟的崇拜发展到了极致，期间好多人名也都带有龟字，如宫廷音乐家李龟年，诗人王龟，陆龟蒙等，天授二年，武则天规定五品以上的官员都佩戴一种龟形的小袋，名为“龟袋”，龟袋上分别饰有金、银、铜三种金属，以区分官员品级的高低（见《新唐书·车服志》）。到了唐朝后期，乌龟才逐渐被用来骂人。
而深受中国唐宋文化浸染的日本，更是一直将龟视为吉祥神兽。日本古记事中甚至有日本是由一只大鳌（即龟）背负的传说。中国人读的“龟”，在日本则读作“龙”。
龟为什么会被古人赋予这么多的特殊的意义呢？除却它长寿的特征外，它的形象也是重中之重。“神龟之象，上圆法天，下方法地，背上有盘法丘山，黝文交错以成列宿，五光昭若黝锦，运转应小时。长尺二寸，明吉凶，不言而信”。简而言之，就是乌龟的背甲是隆起的圆形，象天，腹甲是方的，象地。而四只脚就象是支撑天的四根柱子。
乌龟在风水学中被视为吉祥物，可用来挡煞和招财。风水师们普遍认为乌龟能够挡住三煞，即灾煞、岁煞、劫煞。现如今，玉雕乌龟之所以广受人们欢迎，也与此颇有关系。