多式联运是指使用多种运输方式，利用各种运输方式各自的内在经济，在*低的成本条件下提供综合性服务。这种设法把不同的运输方式综合起来的方式，也称作"一站式”的运输。*早的多式联运是铁路与公路相结合的运输方式，通常称作驮背式运输服务。现在，人们愈来愈强烈地意识到多式联运将成为一种重要的手段来提供有效高效的运输服务。
从技术上讲，在所有基本的运输方式之间都能够安排协调运输或多式联运。一些术语，如:驮背式运输、卡车渡运、火车渡船和运货飞机等,已成为标准的运输业行话。对于每一种多式联运的组合，期目的都是要综合各种运输方式的优点，以实现*优化的绩效。例如，一种常见的多式联运组合是公铁联运，它把汽车跑短距离的灵活性与铁路跑长距离的低成本综合起来去跑更长的距离。
多式联运分类
根据不同的原则，对多式联运有多种分类形式。但就其组织方式和体制来说，基本可分为协作式多式联运和衔接式多式联运两类。
1、协作式多式联运
协作式多式联运是指两种或两种以上运输方式的运输企业，按照统一的规章或商定的协议，共同将货物从接管货物的地点运到指定交付货物的地点的运输。
协作式多式联运是目前国内货物联运的基本形式。在协作式多式联运下，参与联运的承运人均可受理托运人的托运申请，接收货物，签署全程运输单据，并负责自己区段的运输生产；后续承运人除负责自己区段的运输生产外，还需要承担运输衔接工作；而*后承运人则需要承担货物交付以及受理收货人的货损货差的索赔。在这种体制下，参与联运的每个承运人均具有双重身份。对外而言，他们是共同承运人，其中一个承运人(或代表所有承运人的联运机构)与发货人订立的运输合同，对其他承运人均有约束力，即视为每个承运人均与货方存在运输合同关系；对内而言，每个承运人不但有义务完成自己区段的实际运输和有关的货运组织工作，还应根据规章或约定协议，承担风险，分配利益。
目前，根据开展联运依据的不同，协作式多式联运可进一步细分为法定(多式)联运和协议(多式)联运两种。
2、衔接式多式联运
衔接式多式联运是指由一个多式联运企业（以下称多式联运经营人）综合组织两种或两种以上运输方式的运输企业，将货物从接管货物的地点运到指定交付货物的地点的运输。在实践中，多式联运经营人既可能由不拥有任何运输工具的国际货运代理、场站经营人、仓储经营人担任，也可能由从事某一区段的实际承运人担任。但无论如何，他都必须持有国家有关主管部门核准的许可证书，能独立承担责任。
在衔接式多式联运下，运输组织工作与实际运输生产实现了分离，多式联运经营人负责全程运输组织工作，各区段的实际承运人负责实际运输生产。在这种体制下，多式联运经营人也具有双重身份。对于货方而言，他是全程承运人，与货方订立全程运输合同，向货方收取全程运费及其它费用，并承担承运人的义务；对于各区段实际承运人而言，他是托运人，他与各区段实际承运人订立分运合同，向实际承运人支付运费及其它必要的费用。很明显，这种运输组织与运输生产相互分离的形式，符合分工专业化的原则，够式联运经营人“一手托两家”，不但方便了货主和实际承运人，也有利于运输的衔接工作，因此，它是联运的主要形式。在国内联运中，衔接式多式联运通常称为联合运输，多式联运经营人则称为联运公司。