柴犬是六种源自日本的Spitz-type犬类中最小的一种。柴犬娇小、敏捷并且对于崎区的山林地形非常有适应力，起初柴犬是饲育用于帮忙打猎的。柴犬与秋田犬非常相似，但于身形上小巧许多。柴犬为仍存于世上为数不多的古老犬种之一。
柴犬可以追朔到西元前300年，起初柴犬饲育为帮忙猎捕鸟类或是兔类，在二次世界大战期间，柴犬一度因食物短缺及战后流行病濒临灭绝，现今世上的柴犬都由三支幸存的血脉繁衍而来，分别为长野县的真宗柴犬、岐阜县的美浓柴犬以及来自鸟取县及岛根县的山阴柴犬。真宗柴犬拥有结实的内层短毛及浓密的外层针毛，毛色通常为棕红色。美浓柴犬有较厚、尖锐的耳朵且尾巴呈现镰刀状。山阴柴犬是三种柴犬中最大的一种，并且毛色偏黑。现今通称此三种柴犬为柴犬并且于西元1936年列为日本的天然纪念物。
柴犬的体型结实、肌肉发达，雄性身高35~43公分(cm)，体重约10公斤(kg)。雌性身高33~41公分(cm)，体重约8公斤(kg)。
柴犬拥有双层的毛皮，内层毛皮较厚且柔软，外层毛皮较硬且笔直。尾巴的毛发较长且蓬松。内层毛色通常为奶油色、浅黄色以及灰色。外层毛色常见有红色、黑色、黄褐色以及红色毛发顶部略为偏黑。
柴犬有时会展现出犬类的侵略性格，雌性的柴犬更是如此，这是由于柴犬喜好追逐猎物的习性所致。柴犬如未经训练，建议于家中单独饲养，不要与小孩或是其他小型犬类共同饲育，如果经过训练则没有此问题。另外，柴犬与猫类可以相处的颇为不错。
柴犬对生活环境较为挑剔，柴犬时常跟猫一样的在舔他们的脚掌，并且会自我保持在比较干净的状态。在户外时，柴犬有他们自己的一套方式保持身上的毛发清洁，所以不适合游泳、在水坑嬉戏等活动。因为这种爱干净且挑剔的天性，很好教导柴犬宝宝们保持居住环境的清洁，也不用时常的整理毛发及洗澡。
柴犬有一个独特的习性，当被激怒或是不开心时，柴犬会发出一种非常大声且高音的吼叫声，称为shibascream。在非常开心时，柴犬也会发出一种类似的叫声表示心情愉悦。