“雨霁风光，春分天气。千花百卉争明媚。画梁新燕一双双，玉笼鹦鹉愁孤睡。”欧阳修的《踏莎行》描写了万紫千红、新燕双飞的仲春景象。《月令七十二候集解》将春分分为三候：“一候元鸟至；二候雷乃发声；三候始电。”又曰：“元鸟，燕也。高诱曰：春分而来，秋分而去也。”所以，春分是燕子的主场。
因为燕子背羽大都呈灰蓝黑色，所以古时把它叫做玄鸟。《礼记·月令》载：“是月也（仲春二月），玄鸟至。”汉代郑玄注：“玄鸟，燕也。”唐代诗人元稹有“梁间玄鸟语，欲似解人情”的诗句。《诗经》曰：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”据说帝喾的次妃简狄是有娀氏的女儿，与别人外出洗澡时看到一枚鸟蛋，简狄吞下去后，怀孕生下了契。契在后来因辅佐大禹治水有功，舜帝封他为司徒，并赐给他土地，称作“殷”，位于现在的河南省商丘一带，于是商部族开始形成和发展，契就成为商朝的始祖。屈原《楚辞·天问》中有：“简狄在台，喾何宜？玄鸟至贻，女何嘉？”《史记》《吕氏春秋》《淮南子》等古籍中，都记载了简狄因为吞下玄鸟蛋而生下契的传说。所以后人认为燕子归来筑巢的春分时节是繁殖生子的好日子，于是，夫妻双双在此日赴郊外旷野之地，举行求子祭祀活动，并将燕子视为神的化身，当燕子飞来的时候丢出一根筷子，希望燕子能将筷子叼来，取谐音“早生贵子”之意。
有一首脍炙人口的儿歌唱道：“小燕子，穿花衣，年年春天来这里。”燕子是春天的象征，燕子也为春天带来了热闹和诗意，古代诗人们以吟诵燕子来赞美春天。
燕子对气候的变化掌握得非常准确，敏感寒暑冷热，是典型的迁徙鸟。每年冬季到来之前，燕子成群结队，集体南迁越冬；等到春暖花开的时节，再由南方飞回北方。杜甫《双燕》诗云：“旅食惊双燕，衔泥入此堂。”他还有诗说：“迟日江山丽，春风花草香。泥融飞燕子，沙暖睡鸳鸯。”白居易的《钱塘湖春行》曰：“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。”诗人以燕子衔泥筑巢描写春天的鸟语花香，表现生机勃勃的春天。韦应物说：“冥冥花正开，飏飏燕新乳”；晏殊云：“燕子来时新社，梨花落后清明”。燕子飞来了，万紫千红的春天也到了。
燕子北归之时，衔来泥和草，在农家的堂屋里或屋檐下用唾液粘结筑巢，内铺以细软杂草、羽毛、破布等，繁衍生息。人们视其为益鸟和朋友，百般呵护。孟浩然有“燕子家家入，杨花处处飞”的诗句。
唐朝诗人刘禹锡《乌衣巷》云：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”俗话说：“燕子不进恶人家。”燕子是“择良木而栖”的益鸟，古时将燕子称作紫燕，在谁家筑巢就说明紫气东来，吉祥要降临谁家。之所以这样说，一是燕子在主人家里筑巢生子，预示主人家多子多福。二是燕子是代表吉祥平安之鸟，燕与宴、晏同音，表示平安的意思，燕子归来报平安。如果家里不和睦，成天争吵打斗，闹得鸡飞狗跳，环境不安宁，燕子是不会在此居住的。燕子能够在自家的屋檐下建巢，就代表着这个家庭和气致祥，和谐相处。三是燕子以蚊虫为主要食物，燕子的到来，家里的蚊虫会变少，可以减少蚊虫对人的侵扰。燕子还到大田里捕捉蝗虫、蚂蚱，消灭害虫，保护农作物。四是燕子还能预报天气变化，燕子低飞时，可能要下雨，因为在下大雨前，空气湿度比较高，蚊虫就飞不高，燕子只有低飞才能捕捉到蚊虫，而且此时的气压增大，燕子高飞也比较吃力。
“思为双飞燕，衔泥巢君屋。”心里遥想着要与佳人成为双飞燕，衔泥筑巢永远住在一起。燕子雌雄颉颃，出入成双，忠贞不渝，被视为爱情的象征而被颂扬，“不傍豪门亲百姓，呢喃蜜语俩依偎”（左河水诗句）。《诗经》有诗曰：“燕燕于飞，差池其羽。之子于归，远送于野。瞻望弗及，泣涕如雨。”燕子飞来飞去，妹子要远嫁了，送到郊外还依依不舍，已是泪流满面。晏几道《临江仙》有“落花人独立，微雨燕双飞”的诗句，绵绵春景，往事如梦，花开花落，雨中燕飞，诗人寄情于燕，表达了与有情人比翼双飞的渴望。宋人编纂的《类说卷》有《丽情集·燕女坟》记载：宋末妓女姚玉京嫁给襄州敬瑜，敬瑜溺水而死，玉京守志奉养公婆。常有双燕筑巢于梁间。一日，其中一只被鸷鹰捉去，另一只孤飞悲鸣，停在玉京臂上，似要与她告别。玉京以红线系燕尾，嘱咐明年再来作伴，明年燕子果然来到，此后相伴六、七年。到玉京病死那年，燕子也飞到坟地悲鸣而亡。毎风清月明，襄人见玉京与燕同游汉水之上。元代散曲家张可久将此典故引入其《塞鸿秋·春情》中：“伤情燕足留红线，恼人鸾影闲团扇。兽炉沉水烟，翠沼残花片。一行写入相思传。”读来情真意切，感人至深。
人们常用燕子作惜春伤秋之吟唱，咏叹羁旅情愁、离别相思之苦。隋朝诗人薛道衡的《昔昔盐》云：“暗牖悬蛛网，空梁落燕泥。前年过代北，今岁往辽西。”思妇望着房屋内悬着的蜘蛛网，屋梁上的燕巢泥时而落下，何时才能听到丈夫归来的马蹄声？表达了风月之夜独守空闺的思妇对远征丈夫的嗔怪和思念之情。唐朝诗人权德舆描写女子在花开时节，望见双飞的燕子，咏物言情，思念逾期未归的丈夫：“君去期花时,花时君不至。檐前双燕飞,落妾相思泪。”南唐词人冯延巳的诗句：“泪眼倚楼频独语。双燕来时，陌上相逢否？”燕子成双成对筑巢生活，而我却要孤身一人，女子失恋的悲情之苦，思情之切，让人潸然泪下。晏殊的《鹊踏枝》曰：“槛菊愁烟兰泣露，罗幕轻寒，燕子双飞去。明月不谙离恨苦，斜光到晓穿朱户。”诗人借早已飞去的双燕，表现主人公单寒落寞，彻夜失眠，深深的离愁别恨之情。