人类对于马的驯化历史，可以追溯到6000年前，那个时期欧亚大陆上有众多的游牧部落，为了提高部落的移动作战及物资运输能力，人们对野外生活的野马实施了驯化，有一部分驯化成了家马，作为重要的牲畜之一，另外一部分驯化成了战马，陪伴着士兵们在战场上厮杀。无论是家马、还是战马，在很早的时候，人们就制作出了金属或者皮革质的“马掌”，镶嵌在马蹄下方，给马钉上马掌的作用是什么呢？
马蹄的结构
马隶属于奇蹄目，而我们常见的牛则属于偶蹄目，奇蹄目和偶蹄目的主要区别，在于奇蹄目的动物主要以蹄部的第三趾进行负重，其它趾部均退化或者消失，蹄的趾数为单数，在趾的末端具有鞘状蹄。而偶蹄目的动物，它们的第三和第四趾处于同等发育程度，长度也相等，共同承重，趾数为双数，末端也有鞘状蹄包裹。奇蹄目的动物，相较于偶蹄目动物，其奔跑能力更为出众。
通常上我们说的马蹄，是指马的趾部末端的蹄骨、以及蹄骨周围包裹的角质层所共同构成。而从蹄底的形状和结构来看，主要包含以下几个部分：
蹄壁：马在站立时从外面能直接看到马蹄的外部，包裹和保护着马蹄内部的各个组成部分。蹄壁和人的指甲一样，始终处于不断的生长过程中。从部位的不同，可以将蹄壁分为蹄尖壁、蹄侧壁和蹄踵，对于马来说起到非常重要的支撑作用。
蹄叉：就是从马蹄底部看到的那个V字形区域，中间有一定的凹槽，对于马的行动来说，具有很好的防滑和减震效果。蹄叉的V字形边缘是蹄叉侧沟，起到一定的辅助支撑作用。
蹄底：在蹄叉和蹄壁的包围之下，马的蹄部形成了一个呈U字型的区域，占据了蹄底一半左右的空间，这个区域一般都是向内凹陷的，对于维持马身体的平衡性和稳定性、减少蹄部受到异物的伤害起到重要作用。
钉马掌的作用
在自然状态下，野马在奔跑、行走时，其蹄部特别是蹄壁与地面、地面上的物体会发生相应的摩擦，这个摩擦对于蹄部角质层的磨损速度，与正常的生长速度刚好匹配，因此，蹄部处于一个正常的良性循环生长的状态。
因此，我们可以总结出钉马掌的主要功能有：
钉马掌的方法
钉马掌绝对是个技术活，钉得不好，不但起不到保护作用，反而会增加马受伤的风险。因此，除了要对照马蹄部的尺寸选择大小适宜的马掌之外，还要讲究方式方法，可以分为以下三个主要步骤：
对马蹄底部进行完全的清理，避免钉完马掌后中间存在污物，对马蹄健康产生影响；
对马掌和马蹄底部进行精细、适度打磨，使马掌的弧度、角度与马蹄壁能够形成完美的契合度；
通过马掌中间的若干孔洞，使用特定的钉子，将其钉入马蹄内，将马掌与马蹄壁牢固地结合在一起；
在完成以上步骤之后，要对上述步骤对马的影响进行查看评估，如果马表现得非常不安，害怕站立行走，则表明马蹄的钉子使用有问题，有可能是太长，长在了角质层与肌肉的边界，刺激到了马蹄深处的神经系统，必须重新进行调整。
如果不存在这样的问题，则需要再观察几天，看看在马的正常行动或者负重工作的情况下，马蹄的稳定性如何，是否存在向四周摆动、或者上下晃动的情况，如果有，则表明钉的不牢固，表明钉子的尺寸太小，或者钉子钉下的长度有偏差。
钉马掌马不疼吗？
刚才提到了，马蹄壁和蹄叉处均为角质层结构，与人类的指甲成分相当。角质层属于皮肤外层，是由死亡的细胞所构成，而且死亡的细胞其中的细胞核和细胞器已经消失，仅在细胞内留有富含组氨酸的蛋白质成分，膜内侧则是由透水性差的不溶性蛋白质构成，因而使角质层既保水、又相对坚硬。
从角质层的组成来看，其是由没有生命活性的细胞所构成，其中并不含有神经纤维，因此在正常情况下，我们剪指甲、给马钉马掌，都不会触及到神经系统，只是在已经死亡的细胞中进行的操作，所以不会产生痛感。只有当马掌钉尺寸太大，突破了角质层之后，才会抵达角质层之下的真皮组织，那里富含着丰富的痛感神经，这时候马就会明显感受到痛觉，表现出非常不安和恐惧走动的状态。
总结一下
我们给马钉马掌，是为了使马蹄在长期进行骑行和驮重物情况下，不会因为马蹄与地面之间的摩擦加大而出现磨损加重、角质层破裂等问题，是为了保护马蹄而采取的一种人工措施。由于钉马掌的钉子穿过的是马蹄底部的角质层，这里没有神经纤维，因而马是不会感到疼痛的。