每个土生土长的广州人心中都有一座白天鹅。白天鹅宾馆是改革开放之初，广州普通人关于现代化的最早启蒙，但它不止让广州人耳濡目染更文明、更有礼的生活，更进而影响到内地，成为国内知名度最高的宾馆之一，很多外地人到广州，都要在珠江边跟它合影。
白天鹅早已不只是座宾馆，它是什么？就像白天鹅酒店的投资人霍英东所说：“你说改革开放好，开放是什么样，一看(白天鹅)就知。”
白天鹅宾馆是中国大陆第一家五星级酒店
1983年开业的白天鹅宾馆是中国第一家中外合作的五星级宾馆，而它占据的地头是广州城风光最为美丽的沙面白鹅潭。
在香港有填海经验的霍英东开始在沙面岛以外的江面围堰造地，计划把酒店建在江上，这在当时的中国本身就是一个“创举”。正是因为建筑“长”在江面上，根基年年岁岁受江水冲击侵蚀，为本次始于2012年的白天鹅停业改造增加了难度。施工队掏开宾馆的地下才发现，旧桩都不能再用，补了2000多根桩才把白天鹅重新撑起来。
当年建白天鹅的主要任务之一，是服务广交会日益增长的外国客商，所以是按1000个房间的目标建设的。然而，白天鹅因地处航道，为了不破坏沙面景观，酒店建筑高度要限制在100米以下，塔楼高度控制在约99米。在不到100米高的楼内塞进28层、1000个房间，对当年的设计团队是一个挑战。最后，白天鹅的设计师们选择了控制层高。后来，白天鹅层高定在2.75米，加上天花吊顶，房间高度只有约2.6米，房间面积26-28平米。
白天鹅初建的年代，中国还处于计划经济时代，很多建筑材料国内都没有，霍英东请人从国外买来，设备、建材、家具，几乎全是进口的，就连一根木头都是从菲律宾运来的。白天鹅的建筑设计由中国人承担，但室内设计，霍英东坚持请美国著名的HBA酒店设计公司的外国设计师来做，所以白天鹅的室内设计是当时内地最高端的。经过几年的建设，1983年2月，白天鹅宾馆正式对外营业。
它让中国人见识到现代生活的模样
白天鹅为当时的广州人，甚至是中国人打开了一扇看世界的窗。
不单是外宾，邓小平也对白天鹅的法国面包念念不忘。改革开放初期，邓小平频繁到沿海城市视察，1984和1985年两年间三次莅临白天鹅宾馆。据《南方都市报》报道，曾为邓小平服务的白天鹅服务员伍德林回忆，1984年邓小平在白天鹅用餐，头盘是鹅肝酱，然后是龙虾汤，主盘是牛柳，甜品是梳芙厘，邓小平还特别提出要吃硬的法国面包。曾任白天鹅宾馆办公室主任的黄抗美回忆，1985年那次莅临白天鹅，邓小平掏钱买了法国面包回去，还说“看来我们要再开放一些城市”。不久国家就宣布再开放沿海14个城市。
四门大开，平民穿拖鞋也能进的高级场所
如果仅仅是一家酒店，白天鹅并不值得这样大书特书。它在广州人的心目中地位特殊，是因为白天鹅一建成，霍英东即要求宾馆须对所有顾客“四门大开”——这让白天鹅成了中国最亲民的五星级酒店。
以前国内很多高级酒店只接待穿正装的客人，但在白天鹅不用拘谨，穿得再普通、鞋子踩着泥巴也能进来。那时广州人对五星级酒店还知之甚少，对草根百姓来说，五星级酒店是离他们生活很远的地方。白天鹅宾馆勇敢地打破这个社会藩篱，开门迎接穿T恤拖鞋的市民。当初宾馆内部也有争论，最后还是开放了。开放之初，每个洗手间的手纸和小香皂浪费惊人，然而两周之后就恢复了正常。
霍英东曾说：“白天鹅宾馆必须四门大开，我在中国广州开酒店，就是希望让中国的老百姓知道，世界会变好的，改革开放能给老百姓带来好日子。东西坏了可以修、可以买新的，费用我给。”
白天鹅早茶，一饮就是几十年
随着广州人的生活慢慢好起来，出入高级酒店不再是有钱人的专利，而普通人去白天鹅也不再仅仅是参观。有广州的80后回忆说，“听妈妈讲，我刚出世时就被抱着去白天鹅饮茶”。
早茶，是广州这座城市的代表，一壶茶、一张报纸、几盅点心，往往能被广州人“叹”到午后。（叹为粤语，意为“享受”）
在广州，早茶店铺无处不在，广州人好约上三五好友，早茶边叹边“吹水”（粤语，意为侃侃而谈）；兜揣一份报纸，看本地都市报如何批评政府在公共事务上的不作为。蒸虾饺、叉烧包、牛肉肠粉艇仔粥……品种繁多的早茶点心，随心所欲的早茶文化，也折射出广州的城市风貌：自由与惬意，不疾不徐的都市节奏；多元与包容，CBD与城中村在城市中并立。
白天鹅的早茶则是广州早茶界的翘楚。很多时候为了追求快节奏的生活，粤点已经失去了本有的原汁原味，虽然用料越来越精致，却少了返璞归真的味道。而白天鹅的点心却能让人感受到古旧的气息、传统的味道，而且酒店档次高、服务好，再加上珠江美景，所以对很多广州人来说，去白天鹅饮茶已成一种生活习惯，而且一饮就是几十年。
大约20年前，在白天鹅喝茶埋单人均要三四十元，当时算高消费，但每天饮茶的人依然络绎不绝，尤其是特殊的日子。很多在外地的广州人回到广州的固定节目，就是去沙面，在白天鹅“饮餐茶”。
白天鹅已经成为几乎所有广州人共同的城市记忆，正因如此，广州人也把它亲切的称为“鹅仔”。
中国人从这里学会追求更文明更有礼的生活
白天鹅复业之所以火爆，因为市民敏感于并且感谢它为本地生活带来的变化。在中国，广州服务业的服务态度在一线城市中可以说是最好的。这离不开上世纪八十年代白天鹅等高档宾馆相继落成后，广州人耳濡目染追求更文明更有礼的生活，从而带来本地生活的改变。