国外对群体性事件概念的表述一般使用“集体行动”或“社会运动”的概念，中国有学者将其译为“聚合行为”、“集合行为”、“集群行为”等。国外对群体性事件的研究统称为社会冲突理论，这其中包含了对社会冲突、集体行动等的研究理论。有关集体行动的研究肇始于第二次世界大战后的欧美社会，尤其是20世纪60年代以来美国出现了如民权运动、女权运动、反越战运动等许多规模较大的社会运动，欧洲也兴起了和平运动。国外对于这些群体性事件的探讨，往往散见于各个流派之中，研究的侧重点与角度也不尽相同，大致经历了这样一个发展过程：
第一阶段为起步阶段。第二次世界大战以前，一些西方学者，以法国的勒庞、美国的布鲁默为主要代表，他们一般将社会运动视为一种反文化或社会失范状态，而且把发动和参与社会运动看作非理性行为，研究社会运动这样一种“共同行动”背后的“集体意识”或“集体表象”是如何形成的，具有强烈的社会心理学色彩。
第二阶段为发展和稳定阶段。20世纪70年代中期到80年代中期是西方社会运动研究发展最为迅速的时期，研究视角从社会心理学转到社会学。社会学家们提出了各种理论，其中具有代表性的有美国社会学家斯梅尔赛的价值累加理论，认为集体行动、社会运动甚至革命的发生都是由六个必要条件共同决定的，一旦全部具备，集体行动就必然发生；英国社会学家格尔的相对剥夺感理论，从社会心理学的角度提出了“相对剥夺感”概念并对其分类；源自美国经济学家曼瑟尔，后经学者完善而成的资源动员理论，认为参与者必须有效运用既有资源，并努力争取外部资源支持，这决定着运动发生的可能性和规模大小等。
而从社会冲突理论的角度来看，英国的韦伯、德国社会学家基奥格·齐美尔、美国社会学家刘易斯·科塞和拉尔夫·达伦多夫等是众多研究学者中具有代表性的人物。
齐美尔注重各种类型的社会冲突，尤其是比较缓和的冲突。在注重社会冲突的消极功能的同时，也注重从社会整合、社会稳定等多方面论述社会冲突的积极功能，为后来的安全阀理论奠定了基础。他的分析依然在于冲突如何提高团结与统一，并认为比较缓和的冲突的积极后果是维持社会稳定。
科塞在《社会冲突的功能》中全面论证了社会冲突正负效应与功能，在此基础上提出了要加以制度化的安全阀理论。另外，他在系统总结齐美尔关于“社会冲突有利于社会稳定”等观念的基础上，对现代社会的各种冲突做出了富有洞察力的划分与归纳，试图建立一个将冲突与整合二者统一的“冲突功能主义”。
达伦多夫提出了社会压制模式理论，认为冲突起源于对权威和权力等稀缺资源的争夺，社会冲突完全是结构性的，因此各组织群体都要为此竞争与搏斗，这是社会冲突与变迁的主要原因。从而，他将各种社会冲突的原因归结为权威关系，同时也将社会变迁视为权威结构的变迁，并阐述了关于“冲突的制度化调节”的一系列社会对策。