真相究竟为何？民国时期一个尘封许久的鸟笼，揭开了光绪皇帝与珍妃的一段故事，而知其故事背后真相的人，只有她……一个名叫南竹的舞女。
01
薛明水是个颇快乐的青年，皮肤晒得黧黑，透着健康的橄榄油色光泽，一口白牙总是笑得璀璨。他祖上在印度种橡胶，一开始给大清种，后来大清成了“逊清”，薛家便立刻倒向了英国的贸易公司，成了有名的种植园主，可观的财富确保了他的快乐。
除了财富，他甚至还有点身份。庚子拳祸时各国联军打到了北平，英人军队里正经女王的子民没有多少，倒是从闷热的殖民地调来了大批裹着头巾的印度人，北平城里都叫“红头阿三”。薛家是忠诚的女王信徒，甚至还发派了人手，指望着能得个爵士的名位。爵士的名位虽然没到手，但薛父得以娶了一位没落贵族的小姐。薛明水是混血，从小接受传统的英式教育，在被毛姆目为新大陆的蛮荒间长大，随父母来到北平，却还没从南亚的潮湿中走出，抬眼看人时毛茸茸的眼睫先带了三五分情意。凭这双眼和这幅笑容，他中文还没学顺溜，诗也并不会念几句，却先交往了好几位小女朋友。
其中一位小女朋友姓南，名竹，听说是逊清的某位格格，家里破落了，靠着在男人身边跳舞为生。薛明水并不知道满人是不是有点身份的女子就能称格格，也不知道南竹小姐究竟是不是满人，他只知道南竹小姐美得动人心魄，名字也好听，竹吟沥沥，带着他向往的江南烟水气。所以薛明水不但替南竹小姐在寸土寸金的租界置了栋房子，还对她有求必应。南竹小姐本人呢，也好像不知道他飞速换过好几任颇具东方风情的女友似的，毫不珍惜他的热情，将他呼来喝去。连南小姐那小公馆门前的帮闲都好奇，薛公子虽然和善爱笑，却也还是个公子哥儿脾气，只有人替他开门，没有他对人道谢的，何以被南小姐撵着淘换各种稀奇古怪的玩意，跑遍了整个北平，却还乐此不疲？
个中原因，只有薛明水自己知道。
薛明水整了整头上亚麻的绅士帽，这是巴拿马手工编织的，甚至可以叠成一块香帕那么大，他还不习惯北平干燥灼热的阳光，备受文人赞誉的北平之秋在他眼里不过是不落雨的又一个南亚，或许还多了几缕讨嫌的风。他单手持着文明棍，快步走上面前破旧的石阶，扣了扣庙宇的门扉。
他从小听父亲讲中文，对中国的传统知道不少，正经山门该有知客僧来扣响迎客的云板，接他进去，但阜成门外的这座荒庙什么也没有。只有一个警惕的老人来开了门，发式还是前清男子的模样，穿着半新不旧的夹袄，满头花白，眯着眼睛看他时被阳光刺得身子一晃，佝偻了下去。薛明水摘下帽子颔首，对方定睛看了他半晌，这才从喉咙里咳出一声笑来，开门迎他入内。
薛明水好奇地走进内中，只见一座败落了的关帝庙赫然在眼前，后面还有个庄子，看起来不小，也有些炊烟，不知都是些什么人在住。老人领着他向庙里还算干净的迎客处走去，一边给他洗净茶盏，一边为他解惑，声音低哑，带了点不属于男性的柔软：“这儿是世宗宪皇帝御赐给我们这些人养老送终的地方，就叫‘恩济庄’。前面立个关老爷的庙，我们这些宫里出来的老兄弟轮流看顾着，破是破旧了点儿，倒还干净，您可别介意。”
薛明水坐下，趁退珰老监没注意的时候，偷偷用帕子抹了一抹身下的柳木长条板凳，笑道：“当然不介意，刘太监肯见我一面，就是我的荣幸了。”
他是真不介意，这也是他为什么肯如南竹的意，因为南竹总是向他引介一些中国的奇人奇物，物件能不能到手另说，重要的是有故事可听。见到这位刘太监的那一刻，薛明水便兴奋地感知到他一定能给自己讲个精彩的故事。南竹真像个精灵，带给他梦幻如一千零一夜的异国历险。
刘太监沏茶，手法利落动作轻快，让人难以估量他的实际年龄，他先请薛明水用茶，薛明水尝了尝，不习惯中国的绿茶，只道还不错，刘太监便深深地看着他，目光沉如一潭秋水，薛明水心里不禁打了个突。
刘太监悠悠道：“看来您上我这儿来，不见得是为了喝茶。”
薛明水仍是笑，笑得像阳光，四面八方每个角度都灿烂无敌：“我听说您手上有前清宫里的东西，还是光绪皇帝用过的。”
刘太监合眼养神，坐得板板正，不知就里的还要以为他是个教书的秀才：“是，一个鸟笼子。”
“很多富豪名人向您求取，您都没给。”
“太监留着傍身的钱就够用了，留那么多没用。”刘太监极轻极轻地一笑，划过齿间的轻蔑自嘲令人心底发寒：“煊赫如李莲英他老人家，死了还不是青灰一抔，和我们其他没根的人一样葬在这恩济庄里！”
薛明水忽地一冷，抬眼看去，关帝庙后的偏殿里，北平爽朗的秋风拂过黄绢布，其下竟是累累瓷罐，装满了太监们的骨灰。他不禁捧起热茶喝了口，才压住这阵颤栗。
刘太监见他不适，也不再说话激他，反而抛出个诱饵道：“不过，他们都不像您这样，心诚，亲自来了。”
薛明水听出话音，这才找到点正常交易的感觉。他毕竟是商人世家，如果老太监不想出手那个鸟笼，那么他拥有珍宝的消息想必也传不出去，毕竟活在恩济庄里的前朝阴影们早已是尘土，生与死，除了落漆的关公外不会有人在意：“那您看，这生意……”
刘太监莫测高深地笑了笑，摆手示意他稍等，而后自里间捧出个黄绸子裹着的东西来，从形状上看，应当是鸟笼。薛明水还没看到笼子，便先问了个问题：“我的朋友要用它养蓝喉鸟……北平俗话是这么叫的吧？能养得好吗？”
刘太监失笑：“我的大爷，蓝喉鸟叫得好听，能叫出一百来套歌声，可要论难养，那也是这个。”他捋起衣袖竖了个大拇指，“光凭一个好笼子是不行，不过老太后生前最爱这些吃软食儿的南方鸟，圆明园里养着无数蓝喉，这笼子里也待过一只，您带回去，或许它还能沾沾贵气儿。”
这就开始推销了，薛明水连忙也摆出诚心买家的态度，想掀开黄绸看一看这鸟笼，却被刘太监拦住了手，笑眯眯道：“我听介绍您来的人说，您是个爱听故事的人。赶巧儿了，老刘也是个爱讲故事的人。还没人肯听我半截入土的老太监讲讲它的事儿，您要是肯听，别人带走这个数，您带走，这个数。”他左手握了个拳，右手先比了个拳头，又比了个“二”。
“一千二？”薛明水问，这个数字比得上一个普通中学教员一年的工资了。
刘太监摇头，也不和他绕关子：“十二万，现大洋。”
薛明水倒抽一口凉气，就是上海滩的闻人大佬们，开着卖鸦片的公司日进斗金，日常的开销出去，家里现钱也未必能剩下这个数。
然而薛公子不同凡人，听了这个数字他更加好奇，虽然昂贵，但他并不是拿不出，他反而对其中的故事更为在意。薛明水一瞥，忽然注意到黄绸下的一角闪了闪，他不顾刘太监劝阻掀开了黄绸缎，迎面便见一架碧玉鸟笼。
八旗子弟，养鸟是专门科，都说愿为太平走狗，牵鹰架鸟过一生，如今太平不再了，他们这点瘾头都没撩下，便可知盛世的光景。这架鸟笼不愧是宫里的御品，通体由绿得冒寒气儿的氤氲碧玉雕成，鸟笼正正方方，两端的玉版上刻着诗文，鸟笼的提手是一瓤白玉葫芦，触手生温。诗文的字迹薛明水认不出，只觉端丽，老太监倒絮絮说这是什么宫保的字，依稀是盛宣怀，盛宫保，薛明水还参加过几个他子女攒的局。
“我知道，盛七小姐可是厉害得很。”民国以来第一个敢和兄弟打遗产官司的女人，并且还打赢了。
刘太监不大了解世事，但了解权贵的谱系，当即眉花眼笑道：“是是，是有这么位七小姐。”
薛明水知道中国赏玩文物的惯例，凡是有名人印记的，立刻身价十倍。不过他看不懂盛宫保一手好字，倒是看了看同样白玉雕成的精致鸟食槽，又扯了扯笼子四脚的连结，一眼便看出是纯金连的，当真是极精美的一件玩器，还浸润着水汪汪的碧色，仿佛从不曾蒙尘，仍在故国梦未醒。
然而薛明水最在意的还是一开始就吸引了他注意力的东西，他发觉笼子紫檀木提手上雕着一行小字，日光下闪了闪血色光泽，仿佛一串落泪的红豆，薛明水辨认道：“鸳鸯独宿……何曾惯？”
刘太监脸色一变，也凑近来看：“您怎么知道我们都叫这笼子‘鸳鸯笼’？”
薛明水不解：“这里用朱砂写着一行字。”
刘太监仔细看了半天，笑着摇头道：“它以前的主子宝爱都来不及，哪里舍得再刻字！我都快把这提把儿摩挲出包浆来了，也没见过这么行字。您怕是出门前会了相好儿，心里存着情意，所以看错了吧！”
薛明水还要力争自己不可能看错，但他揉了揉眼睛，那行血字又却是淡了下去，他便疑惑道：“你说这笼子就叫‘鸳鸯笼’？”
刘太监端着茶杯，分明看清他的茫然，在他看不见的角度缓缓扬起唇角，眼神却是哀戚：“是啊，不过也不是什么正经大名儿，只是我们伺候的人都这么叫，主子也对着它吟过您刚刚那句话，说不准是旧物有灵，遇上了懂行的买家，便显灵了。”
薛明水自恃年轻胆大，毫不畏惧，反而彻底来了兴趣：“请您给我细讲讲。”
刘太监见他已摸住了笼子不撒手，还总是下意识摸向提把，眯了眯眼，又泡一壶茶，缓缓道：“我师父是伺候光绪皇帝剃头的，那年，珍主子刚进宫……”
02
刘太监的师父是伺候光绪皇帝剃头的，逊清许多遗老笔记里也提到过宫里有个“刘太监”，贴身伺候过皇帝。给皇帝剃头有讲究，只能用右手持刀碰皇帝的头颅或净面，左手不能碰龙体哪怕一个衣角、不许呼出浊气惊扰了皇帝，只许顺刮不许逆刮。故而老刘太监练就了一手好功夫，夏天右手拿着刀剃自己左手的汗毛，长年累月练下来左手臂光秃得粗糙。他还能拿一颗大冬瓜剃得干干净净，一点儿皮儿都不破。
刘太监入宫的时候还小，只学到了师父的皮毛，提起这件事他还是遗憾，但学到了也只能随着他进坟墓，再没机会伺候一次主子。
宫里人人都知道谁才是天，不是光绪皇帝，而是那位“皇爸爸”，老佛爷。老佛爷先是给光绪皇帝娶了自己的侄女儿隆裕皇后，但皇后性情沉闷，与皇帝不和，多年来不得宠。
“那可是位难伺候的主子，常年不得宠，心里郁闷，就拿猫狗发泄，她宫里养的猫，就没有能活过十来天的。”刘太监磕了磕烟袋，不知何时点了一管水烟，絮絮继续说了下去，“老佛爷也拿她没办法，点她也开不了窍，嗬，这些话要搁在从前说，可是要杀头的！平常老佛爷最宠的还是庆亲王府的四格格，四格格人爽朗，乞巧节还会带着宫女们做玩戏，比阴情难测的皇后好得多。”
“光绪十五年，老佛爷看中了户部尚书长叙的四女、五女，也就是他他拉氏获封后宫的瑾妃、珍妃二位小主。初入宫时还只是嫔，也是老佛爷亲自带着在螽斯门下拜过祖宗的。您可能不知道，螽斯门是取古圣人书里‘螽斯虫’多子的意头儿，盼望着皇家多子多福。光绪皇帝毕竟是老佛爷亲自教养大的，总也有感情，早些年，是真盼着他多子多福。”老太监呼出一口水烟，往事徐徐飘散，薛明水忽而呼吸到了一些难以触及的隐痛，属于前朝那高贵而隐秘的家族。
“光绪皇帝呢，照我师父的话说，是个好人，再好也没有了，和祖宗教诲里一样的勤政好学，还会谈西洋琴，逗得老佛爷身边几个留洋回来的小姐惊得了不得，后来还给写进了书里。就是心事太重了，上头摆着老佛爷，大臣和内侍们不知道该怎么伺候他，伺候得力了未必能提拔，不得力则必有罪过，后来他进了瀛台，更没人敢逢迎了。”
“然而那天不同，大婚的时候也没见主子那么上心过，还破天荒问了身边的内侍们自己精不精神，没过多久我们就看见珍嫔进来了。她皮肤白皙，面容姣好，如今坊间流传的那张所谓她的照片，根本不是她本人。最难得是青春年少，活泼聪颖，比沉闷的皇后和胆小的瑾妃都得圣心，师父伺候光绪皇帝长那么大，从没见他如此高兴过。”
薛明水听到这儿，才想起这段著名的皇朝爱情悲剧，颇为文艺地咏叹道：“是爱情的力量让人如此！”此刻他不禁很想见见南竹，这青春蓬勃的吸引力，不正是南竹所给予他的么？
“珍主子虽然得宠，但皇帝还要顾及老佛爷和皇后的面子，直到老佛爷六旬万寿节的时候，才加封她为妃。可她一得宠，就难免生事端，先是被皇后找机会整治了几次，污蔑她和外人有染，老佛爷又落她面子，当众斥责她和她的近身人，小姑娘家家，心里难免有怨。她养了只蓝喉鸟儿，是从老佛爷的圆明园里专调了个小太监养的，那小太监自称是养鸟的祖师爷董老太监的学生，也不知道是真假，但养的鸟却是好的。”
“养鸟可大有学问，就说从吃食儿上分吧，吃谷子、花椒、豆子的，就是吃硬食儿的鸟，多是咱北方的鸟，老少爷们儿常提溜的红嘴儿、铜嘴儿便是。老佛爷不喜欢这种鸟，嫌它们嗓子干扁扁不会叫，她老人家喜欢吃软食儿的鸟，就是那些吃绿豆面子、精瘦肉、蛋黄等等的鸟，蓝喉、八哥、画眉，这些南方鸟都是。这样的鸟儿叫起来我们老北平人叫‘有套路’，听着不单调，就拿蓝喉来说吧，它可能叫出百来种套路，您那朋友可得好好调养着。”
“鸟发口儿最难伺候，喉咙颜色变深了，开始发情了，那声音可高昂，清明芒种的时候，是斗鸟玩鸟的最好时机。如果冬天喂得不精心，春天就叫不起来，那可就全白忙活了。老佛爷是最会玩乐的，她老人家专捡着春天去圆明园，四格格和珍主子都是爽快人，都想泛舟去，不过珍主子在老佛爷面前说不上话，都是四格格起头，老佛爷才作准登舟，皇后跟着老佛爷一船，珍主子和瑾主子在后面一船。两岸的鸟雀都是训好了的，擎等着这番表演呢，老佛爷的船转到东岸，东岸的鸟儿就百鸟齐鸣；转到西岸，便是百鸟朝凤，别提多热闹了。珍主子就看上了其中一只蓝喉，带回宫里养着，可就这么一只鸟，却牵扯出了天大的祸患。”
“这就像古中国传奇故事里的那个女皇帝，要百花为她开放，不过以我所知，慈禧比那位女皇帝是差得远了。”薛明水不像老太监顾忌旧主，随口便可臧否是非。
老太监不搭茬，接着沉浸在自己的回忆里：“珍主子年轻，好开玩笑，又被皇帝宠着，便没个轻重。皇帝想亲政，老佛爷还能退让到圆明园去，可皇帝想要新政，那就是戳了老佛爷的心了，这里面的事儿啊，不说也罢，也不是我们没根儿的人能懂的。珍主子向皇帝引荐了不少新政的人，后来都说她还卖官，这就已经是犯了宫规。也不知道她是哪天受了气，回到宫里就骂了几句‘老而不死是为贼’，这是专说老而无德行的人的，当时老佛爷身边的另一个大太监崔玉贵教我们念过几句书，打过几套拳，所以我们还懂得。可没成想这句犯禁的话就被那鸟儿学去了，也是小太监的鸟儿养得太好，春日里斗得最欢，把合宫的鸟儿都比了下去，它待的笼子，就是珍主子特意向皇帝求来的这只碧玉鸟笼。”
老太监说起前朝旧事，激动之余浑身打颤，像是随时会有人冲进来打他一顿，治他个不敬之罪一样，薛明水也听入了迷。
“这句话儿正好落在了老佛爷手里，成了个话靶子，当即就把她卖官的事一起抖落了出来，位份也降了，还命人当众掌掴。宫里一贯是有个规矩，许打不许骂，因为天家重地，难免就骂出什么不好听的犯了忌讳，但是这打呢，一来不能脱了衣服打，二来不许打脸，这是最下面子的两件事儿。珍主子是犯到了老佛爷要命的心事，当众打脸，连最下等的洒扫宫女都不如。”
老太监倒尽了烟袋中的烟灰，烟冷了，薛明水也情不自禁跟着叹息起来，一颗怜香惜玉的心无处安放，只想立刻奔回南竹身边同她讲这个故事。
“后来老佛爷就把这个笼子放在了自己身边，笼子里的鸟也经她老人家亲手调教过，鸟儿还是那只鸟儿，活得好好的，但一声也不吭了，仿佛是鸟哑了，但人也不敢开腔。戊戌年闹出事端之前，老佛爷就曾带着皇帝看过那鸟儿，笑着跟皇帝说‘畜生就要有个畜生的样子，要懂得听话’。我们底下的人大气儿都不敢喘，皇帝本来想帮珍妃把她喜欢的鸟要回来，听了这话，连坐都没敢多坐。”
“可再怎么小心，到底还是闹出大事了，崔玉贵负责传递奏折，听说朝廷里有人嚷嚷着要废立。老佛爷重新坐了江山，京师乱哄哄砍下许多少年头，皇帝在奏折里批复‘朕尚不能保，何况其他’。珍主子立刻就被锁进冷宫了，老佛爷就让她不好不歹地赖活着，先前几次受刑打坏了她的身子，小院儿又透风，她一日接一日憔悴下去，吃用都是最低等的，每逢年节别人高兴的时候，她却要跪着听规矩，一天只准出一次恭。皇帝也争过，可‘朕尚不能保，何况其他’。家国大事咱们不懂，可这宫里的事，是没人敢说老佛爷一个字儿的不是，可也没人不同情皇帝主子。”
老太监说着，浑浊的眼珠转动，竟是抹了抹眼泪。
薛明水却激愤：“同情又有什么用！他自己何尝不是活在一个金鸟笼里！”
这少年人情不自禁想起自己，他母亲是传统英式闺秀，看不上一般的中国女性，更看不起他身边浮浪的莺莺燕燕，他曾提过带南竹去参加母亲的下午茶会，母亲嫌恶得瞬间变色，差点没端住手里的骨瓷茶杯。那是他从小到大见过母亲情绪最激烈的一次。
要说抱负，他也是有的，想去美国探一探，孤身上路，或者带个红颜知己，或者带把好枪，去那遍地黄金的国度一展长才。然而他母亲有着英国人传统的倨傲，对此嗤之以鼻，称他是电影看得太多才会想去野蛮人的地盘，又派他许多冗杂事务逼他分心，甚至时不时偷查他的账目。
凡此种种，他和那不得志的晚清皇帝何其相似。
老太监看了看天色，渐晚了，有同伴煮了面喊他吃面，他不顾薛明水的追问，只草草道：“后来嚒，庚子年事变，珍妃让给沉了井，皇帝在瀛台气色越发不好，老佛爷到底还是顾念着骨肉情，让人把鸟笼和鸟送了回去，也不知还是不是当年那只鸟儿。我师父告老出宫之前还是给皇帝剃头，他总对着这鸟笼思念珍主子，看久了可能人都会留个影儿，有人嫌我这故事渗人，听了就不买了，您先看着办吧。”
薛明水浑然忘了老太监之前还说“没人肯听我的故事”，也不知这故事讲给多少人听过，心里只有一腔少年热血：“我要了！但是我还会再来，你得给我把故事讲完！”
老太监忙着去吃面，只施舍给他半个眼神：“现大洋，一个字儿都不能少。”
薛明水提着文明棍猛然站起：“明天就给你送过来！”
他说完这句话便急走出了门外，残阳似血，鸟笼上的鸳鸯血字又闪了一瞬，老太监看着那精致的提把儿，也不知到底看没看见那行血字，只摇头笑叹了一声，眼神带了点儿嘲嗤。
03
薛明水刚走出恩济庄，他的司机便和一个小听差一起迎了上来，听差头上还渗着一额急汗，打听了才知道是一位朋友请他去打牌。薛明水本不想去打牌，赶着回家找钱，但转念一想，这几天父亲忙着谋公职，听说和海关有干系，全家上下如临大敌，回去也是讨没趣，还不如赌桌上搏生路。当即他便咽下一口热腾腾的英雄气，震声道：“走！”
薛明水的朋友姓康，名雪乔，家里是鼎鼎有名的美丰银行“康家”，在四川势力颇大。薛明水如今要成为四九城里新贵的公子，人人都赶着应酬他，他一上牌桌便对仗义的雪乔讲了自己的需求，他要一掷千金买个鸟笼。香烟缭绕里只有扳指碰撞雀牌的声音，以及少爷小姐们助威似的呐喊，如今山河流离，人赶着吃人，也只有永远温暖如春的牌桌上，才会有人为这样的豪赌拍掌。
既然是赶着应酬，大家便心照不宣地给他送钱。康雪乔精挑细选的陪客，都是喝过洋墨水的贵胄，花牌骰子来得，桥牌扑克也来得，大家换着法儿地赌，送钱送到手边，薛明水也只以为是那悲情皇帝缺失的龙运到了自己身上，手气红得发烫，赌红了眼，根本顾不上去看筹码垒到了第几层。
他们豪赌了一天一夜，薛明水家里的听差被康雪乔亲自打发了回去。陪客里有个律师，第二天一早赶着要开庭，一直拖到车子实在赶不过去了，才穿上法袍拿起文件离场，临行前还请大家等他一等。薛明水掂了掂赢了的数，他对钱钞的数字和对橡胶树的健康一样敏感，不止是那个鸟笼的钱够了，恐怕他接着给南竹造一个华清宫都够了，便想起身回家，却被康雪乔拦住。康雪乔对他像养鸟，喂饱了食物正等着他发口，唱出悦耳歌曲回报，怎么肯放他走？当即便给他讲了几位上海滩大好佬的做派，好的赌客一定要等着赌友回来，没有你一个人顺风局全赢走了，抄底不给大家机会的道理，何况重然诺也是古中国讲究的君子风范。薛明水立刻被说服，还对他肃然起敬，连连道：“中华文化博大精深！”
薛明水脸色当即就挂了下来，收起筹码，发作了少爷脾气，面色冷淡地告辞。康雪乔不明白自己到底哪里惹到了大少爷，连忙趁着薛明水坐自己家的车回小公馆的时候，致电南竹询问。
康雪乔不为所动，嗤笑：“浪漫的爱情？别说一生一世，恐怕他一年都坚持不到吧。”
南竹语气嗔怪，眼神冷冷：“你太小看我的魅力。”
康雪乔压低了声音：“如果不是抓不住长久，你怎么会拼命撺掇着他给你砸钱？我的建议你考虑考虑。”
南竹不语，漆黑的烟杆烫了金边，耀眼得令人眼目酸痛，她在烟雾和金玉中听得康雪乔软声引诱：“南竹，当年是我捡回了你，你有今天，一半是因为我的培养——”
“你骗我——”
薛明水急匆匆上楼，少年人嗓音里带了委屈的痛。从前他那些女朋友在他面前都装得冰清玉洁，其中也当真有和他认真初恋的，他还自以为是坐拥后宫佳丽一生一世的皇帝，梦还没做到一半，便被提醒怀中琵琶早有人调弦。
南竹转过身去靠住梳妆台，摆出一个电影女主角环抱肩头的姿势，做戏做得十足楚楚可怜，开口便是一句：“我受过苦。”
薛明水当真受不住这个戏如人生的做派，短短四个字激发他无限想象力，自己在脑中演出了全本的失足记。南竹一边诉说一边抓住时机掉几滴眼泪，擦拭的手帕上还绣着薛明水英文名的缩写。她说的也不全是假话，家道中落被人哄骗，委身父亲从前的旧识，只是没想到他收养老友遗孤是为着龌龊念头。后来又被始乱终弃，孤苦无依之下便遇到了一个他。薛明水听得怜惜，屋中氤氲的香气稀释了他的妒忌，他张开手臂要拥抱她，她又扭将身去说自己不配，这下轮到薛明水声情并茂表衷心，苦苦哀求她才肯破涕为笑，伸出玉臂同他相拥，而后两人便接吻、后退，倒入丝缎柔软的漩涡。
二人相拥而醒时薛明水的司机已拿钱换回了鸟笼，二人在床上吃过一顿英式早午餐，喝着柳橙汁鉴赏了一番碧玉诗文鸟笼，薛明水又看到了那行令他不舒服的血色小字，指着它问：“鸳鸯独宿何曾惯，是谁的诗？”
南竹笑吟吟打趣他，哪里有血字，难道是怨恨的妃子泣血写成，只待有缘的情郎铭记生生世世？他一定是鸳鸯蝴蝶派的小说看太多了。薛明水也照旧和她打趣，不好在情人面前露怯，但心底蒙上了一层阴影。
夜里薛明水便开始发噩梦，南竹的香水气味催着他昏睡，梦里却有人唤他载湉，一声声，如泣如诉，如怨如慕。恍惚他成了个穿着明黄锦缎的囚徒，曾经清瘦的下颔一年年长出苍白胡须，抱着她水葱般十指曾爱抚过的鸟笼，念着血字一行：“鸳鸯独宿何曾惯？”
呓语呢喃，有个俏生生的影儿，敷着粉白的脸儿，踩着寸许高的花底盆儿，伸出水红的指甲尖尖儿，抓向他的胸口，脖子上一圈青紫勒痕，挖了他的心捧着问他：“鸳鸯独宿何曾惯……？你怎么还不来共我同眠？”
话音未落，便将他整颗血淋淋的心握在手里，仰首吃了下去！
薛明水尖叫着惊醒，自他七岁把窗外的棕榈树误认为瘦长鬼影后，他就没再这么失态尖叫过。南竹仿佛早已预料到他会惊叫，连忙起身安抚他，拍着他的胸腹，当他还是在襁褓中的孩童。薛明水自己的母亲还活在维多利亚时代，对待孩子像对待一位客人，从没有这么亲密地拥抱过他，连菲佣对他亲热都会被母亲请走。埋首在南竹柔软的腰间，薛明水感受到了一种前所未有的悸动，他嗅着南竹身上的香水，问这叫什么？
南竹轻轻抚摸着他，眼神无限爱怜地落在碧玉鸟笼上，答：“是个国牌，就叫‘鸳鸯’。”
04
薛明水自此便没能逃开梦魇的影子。
他或许是被笼子里珍妃哀戚的魂灵上了身，被迫地体会着光绪帝的熬煎。他家里不兴这些怪力乱神，他也不敢告诉母亲，朋友们建议他作法贴符跳大神，他一样样试过，但都宣告失败。南竹一夜夜陪着他不睡，抱着胆怯的他，倚在飘散着甜香的暖帐里，冷眼等待天明。薛明水对南竹的依赖前所未有地深，中途虽然也曾被康雪乔拉着去拜访过城外一个尼姑庵——做的是红楼梦里小尼姑的营生，贪了个新鲜，但终究还是没能舍下南竹。
南竹将蓝喉鸟养在了笼子里，鸟儿没有丝毫不适，每日叫得极活泼。薛明水懂行的朋友看了也啧啧称奇，夸她会养。南竹总是骄傲而矜持地点一点头，薛明水愈发觉得她与众不同，不是蒙骗自己，而是真被自己自红尘中捡到了一块蒙尘珠玉。
然而薛明水的噩梦做得还是那样勤，请来的仙姑和卦师都说不可将鸟笼转让，已经跟上了你，丢掉它也会自己找回来。薛明水不信邪丢了几次，果然又神出鬼没回到了卧室里，吓得他毛骨悚然。渐渐他开始怀疑是南竹妨了他，或者是出来白相的女人惯用的圈套，骗他傻傻做冤大头，可南竹陪他熬得眼圈虚青，不离不弃，于她又有什么好处？
他后来请来了西洋的老道，占星祈祷塔罗一把抓，都劝他不要离开南竹，正是因为他有情人在身边，妒忌的女鬼才不敢直接拐了他结冥婚，一旦他负心，恐怕女鬼会要了他的命。薛明水听了这话，也就更不敢动旁的念头。
他对南竹越好，呼吸反而越是轻快，噩梦也少发作些。他已爱上南竹身上那“鸳鸯”香氛的味道，离了一日便会神思不附。薛明水甚至想，不妨将南竹过了明路，娶回家中。谁知他这念头刚冒了个尖尖，便被母亲察觉。他父亲忙于军国大事腾不出手来收拾他，母亲义不容辞请了老家的护卫队直接登门，把小公馆清理得一干二净，南竹只穿着睡袍就被赶到街上，邻里议论纷纷，她羞臊难当，甚至还成了小报的主角。
薛明水赶到时发现南竹呆呆坐在马路牙子上，洁白的脚踝被梳妆台晶莹流转的碎片割伤了，流下鲜血，怀里只抱着一只鸟笼子。一问才得知，原来连护卫队都嫌弃这鸟笼子不吉利，索性留下和讨人嫌的南竹凑作堆。
薛明水这才意识到母亲根本就是一直监视着自己，平常对自己的放任不过是玩玩，只待他真有想自立门户的傻念头时，才给他迎头痛击。南竹眼圈泛红，强作无事地靠在他肩头，忍了又忍，泪珠还是掉了下来，我见犹怜。薛明水一腔血气直往脑门子顶，和戊戌变法时血气方刚的光绪帝仿佛。
他抱着南竹指天发誓：“我必不负你！”
南竹靠在他胸前，神情看不清，一字一句追着他问：“你拿什么来不负我？”
薛明水豪气干云：“我们私奔！”
薛少爷想私奔，一开始也只是说说。他先登门回家质问母亲，没想到直接被母亲扣下，先是责问他拿十二万去买一件玩器，又责问他吃喝嫖赌无所不为，最大逆不道的是竟然还想娶个风尘里的中国女子。薛明水还没来得及反驳，母亲便请出了他的西洋教父，来行使中国的家法，二十马鞭抽得他恨不得躺回销魂窟里继续做噩梦，也好过哭得杀猪似的。
论起管教不着调的儿子，英式淑女与时俱进，入乡随俗，倒比本地的裹脚小老太太强出千百倍。
薛明水就此被母亲关了起来，一日趁着母亲去参加舞会，买通了对他早有好感的小女仆，跳墙逃了，这才得以和佳人再相会。南竹令他欣慰，替他守着节，康雪乔来邀请，她也没去，薛明水知道这事后亲自上门请康雪乔不要再垂涎他的人，康雪乔意味深长告诉他：“后生仔，留着这小囡，你可不要后悔，有你吃苦头的日子。”
薛明水不以为意，他一生所有的浪漫细胞在这段时期内来了个大爆炸，满脑子都是和南竹鸳鸯双栖蝶双飞。
南竹给他上跌打药，他细皮嫩肉，伤还没好全，一边喊疼一边道：“这里是待不下去了，我们私奔！去英国投靠我表兄去！”
南竹一边给他推拿一边在心底默默盘算，他那表兄在剑桥挂名读书，写诗会情人是一把好手，吃饭的时候还不是要向家里张口，投靠他表兄便是个饿死，但面上不动声色，甚至还很雀跃：“那自然是好的，只是旅费……”
薛明水见她犹疑，得意洋洋：“我从小就讨人喜欢，自己倒还有点长辈们给的本钱，等走的时候我们都带上！”
南竹小鸟依人地靠在薛明水肩头，小心地不去压到他的伤处，柔声软语道：“我可全靠你了。”
薛明水身子酥成了泡，自己母亲那尖刻严肃的神情和慈禧老虔婆的画像逐渐重合，南竹也显得如无辜珍妃般惹人怜爱，连忙握住她手道：“我绝不会让你也落得那样的下场！”
两人这就开始整理行李，薛明水见南竹精明机敏，也便放心把自己那点家底都交给她打理，不过存在渣打银行的款子的凭证，还是要等出发前才肯给她，算是聘礼。两人忙忙碌碌，和和美美，唯独一样，薛明水还是会做噩梦。
虽然他有点感激这鸟笼子背后的故事点醒了自己，让自己发觉南竹原来是这样的可人儿，也让自己惊觉不能任爱人遭母亲毒手，必得奋起反抗，先下手为强，但他还是不想带着这笼子走。他惊慌之下和南竹商量，南竹安抚地拍了拍他的手背，想起他提到过的老太监，教他一条明路：“解铃还须系铃人。”
薛明水第二次拜访荒僻的恩济庄，带着鸟笼一起上门，南竹给那只娇贵的蓝喉鸟挪了笼，它还不适应了几天。薛明水整了整衣襟，郑重其事地来找刘太监，没想到刘太监一看到他提着鸟笼进来，脸色便煞白，顿足叹了口气道：“唉，冤孽啊！”
薛明水立刻明白过来，冲上前提起老太监的脖领子怒道：“你早就知道这东西邪门！还敢卖给我！”
老太监不为所惧，只颤巍巍摆手挣扎：“咳，咳咳咳……我师父当年，告诫过我，这不是个一般的笼子，但一直也没人买下它，我也不知道您会出什么事啊！”
薛明水现在是什么怪力乱神的事都不得不相信了，狐疑地看着他道：“那你持有它这么多年，怎么毫发无伤？”
老太监憔悴的面容像个庙里的泥塑：“我都不算是个男人了，主子就算做了鬼，也是主子，怎么会把我们这种东西看在眼里呢？”
他话音刚落，薛明水便无端打了个寒噤，只觉秋风寒煞人。
刘太监将他请入殿中，又给他泡了热茶，这次薛明水没心情再擦座椅，忙忙地喝了几口茶，追问当年故事的未尽之意。老太监沉默许久，缓缓开口：“您想必也知道，珍主子，是老佛爷下令让沉了井的。”
他抬眼看薛明水，一双眼黑得深不见底。
“那是庚子年，西行之前。宫里只留下了几位守宫的老太妃，老佛爷和皇帝都得往外逃。老佛爷不肯让珍主子重见天日，万一得了机会和皇帝相聚，那更了不得，又不能让她自己个儿留下，毕竟连四格格等女眷都随行了，她毕竟青春年华，留下来万一有个好歹，那是让皇室蒙羞。”
“老佛爷不是第一次动杀心了，我们紫禁城里行走的人，大气儿不敢多喘一声，等闲步子不敢多迈一步，就怕哪天无声无息地消失。御前最得脸的大太监除了李莲英，就数崔玉贵，他是练过的会家子，不像我们这些老太监行动迟缓，一直都龙虎精神，太阳穴突突地跳，身材也瘦长有力。西行前他是宫里最得力的太监，内宫护卫、御前召见大臣的传递，都由他来负责。他自己亲口告诉别人，七月二十日一早，老佛爷便要在颐和轩召见被囚冷宫三年的珍妃，让他去传旨。崔玉贵心里忐忑地去传了旨，珍主子仍然从容镇定，冷宫三年没有磨掉她的心志，倒让她更成熟坚定了些，想来心里也不过是盼着能和皇帝再携手，可那戏文里的杨贵妃还盼着唐明皇在马嵬坡上救她一次呐！盼得到吗？”
“珍主子先梳洗打扮了片刻，崔玉贵他们才迎着她去见老佛爷。旁的人一应没有，颐和轩里空荡荡，吓得人心里直打突儿。老佛爷看也不看珍主子一眼，直接对她说明白了自己的意思，怕她年轻，留在京城里惹出事来给皇家蒙羞，出去避难又不方便带着她。珍主子还是倔，一口不肯认输，硬邦邦撂下三句话：‘我无罪，皇帝没赐我死，您可以避出去，皇帝得留着坐镇京师’，这可是戳老佛爷的肺管子，当即就被下令推井里去了，喏，就是那口著名的‘珍妃井’，我劝您还是别在井口前多看，免得看到她的影儿。”
“她死得一点也不安宁，崔玉贵说起来都觉得心里瘆得慌，她双眼流了血泪，刻毒之极地看定了老太后，喊了一声声皇上，用尽力气地看着天，仿佛这样就能变成鸟雀，飞出囚笼，和她的皇帝相守似的。死之前她还在喊，来世向皇帝报恩！”
“这件事刺激得老太后够呛，西行路上皇帝也知道了珍妃之死，但国破家亡，也不能对老佛爷如何，两人只得强撑着母慈子孝。皇帝后来被囚时还曾感叹，自己活得尚不如被曹操挟持的汉献帝！想来唐明皇辜负杨贵妃之前，到底也曾有过一段盛世无双的好日子，可自皇帝和珍主子相认一来，没有一日不是在老佛爷的威严下小心翼翼度过的，可说是艰难之极。”
老太监以衣袖揩了揩眼泪，薛明水则听得咬紧了牙，手指紧攥成拳，满脸愤愤然：“那崔玉贵怎么样了？他可是凶手，该杀！”
“要说凶手，他也不过是听命行事罢了。因为替老佛爷做了这么大一桩事，西行路上更小心伺候，加倍殷勤，要不是他，老佛爷好几次险境都躲不过去哩！可老佛爷一回宫，不到三天就把他赶了出去。外国公使的夫人们也都听说宫里没了一位贵夫人，老佛爷可不想在洋人面前背上个刽子手的名声，便说是珍妃激怒了她，崔玉贵误解了她的意思，强行把珍妃推了下去，连桂公爷都说，崔玉贵不过是个背黑锅的。也亏得他一辈子忠心耿耿，尽力伺候，才能得个像样儿的晚年，没去枉死城里点卯。”
“但是宫里从此便不大太平了，老佛爷自打亲自下令杀了珍妃，就得了点心病，总能听见园里的鸟雀儿叫唤‘老而不死是为贼’，还是珍妃的口吻，吓得她老人家杀了不知多少个养鸟的小太监。那鸟笼也不能留了，她让人给了皇帝，也不知是不是终于慈悲大发，给皇帝留个念想，可见天家母子毕竟也不是全然无情的。”
“皇帝从此便抱着这个鸟笼思念年轻活泼的珍妃，每日独吟一句‘鸳鸯独宿何曾惯’，不知宫里哪个伺候的太监，也和您一样，说是在笼子上看见了血字，还看见夜里珍妃变的鸟儿落在皇帝枕畔，和他阴阳相见。皇帝本来就多愁，如今添了这么一重催命的相思，更加了多病，终于还是死在老佛爷前头，临死前将身边爱物赐予了伺候多年的我师父，其中就有这么一件碧玉诗文鸟笼，那时候他最后养的一只蓝喉鸟儿还没死呢，他是跟我师父说，好好代他照顾这只鸟儿，千万别让它受委屈。”
“话就说到这儿了，逊清之后，是我们做徒子徒孙的没本事，没能替师父养好主子的鸟，还要变卖东西过日子，您要怪，就怪我贪心不足吧！”
老太监听了薛明水控诉的自己身上近来发生的怪事，泪眼涟涟，薛明水都不好意思再苛责他。老太监主动道：“您就把它留在这儿吧，我们没根的人，它再不干净也看不上我们，您要走得远远儿的，它也越不过大洋大山，就只能继续留在这儿了。不过您的钱我们还得筹措筹措，才能还给您……”
薛明水见老太监露出窘迫神色，想起自己马上要和南竹远走高飞，再也不必重蹈光绪皇帝的爱情悲剧，当即心软，善心大发道：“不必了，你留着吧，这也算给我上了一堂课。”
薛明水说罢，不顾老太监的千恩万谢，把鸟笼留在了关帝庙里，转身便洒落地离开。
他下定了决心，要和南竹私奔到英国。
05
巧得很，二人买的船票也是七月二十日开船。
南竹唇边浮起一抹自嘲的笑，当年她阿玛死在革命党人手里，家产全被抄没，老宅被军阀和政府要人们轮换着占领，孤女遗孀无处可去，便是康雪乔给她母亲提供了救命的医药钱，让她母亲多活了几年。就这一笔债她还了许久，替康雪乔在不同的男人中间周旋，着实累得很了。
康雪乔已得到消息，薛明水的父亲已经被内定为下一任的海关总长，这自然是看中他和洋人打交道的背景，娶个接受英式教育的夫人的确大有助益。若能把海关总长的公子攥在手心里，康雪乔恐怕要乐得合不上眼。
她的债也该还够了。
临行前一夜，南竹抱着薛明水，情动中薛明水告诉她，渣打银行自己那笔款子取款的凭据明天就给她，这笔款子连父母都不知道，只有她一个人知道。南竹忽然有那么一瞬间的感动，可他们已经没有明天了。她恍惚中想起薛明水为之疯魔的那个故事，悲情的皇帝和宠妃，甚至于盘踞深宫的老太后都一样，一样逃不出时代的鸟笼。
可悲的是人人都在鸟笼中，却还要费尽心思为别人打造囚笼，一层层叠出被禁锢的世界，人人胸前都标着囚徒的编号却不自知。
七月二十日早，南竹醒得很早，不如说她一晚都没睡。她起身，从容梳理自己，一如多年前深宫中那位贵夫人，她们都是勇敢的女人。
她穿好衣服，外面雾浓浓，天光还没大亮，一定很冷，她特意加了大衣。待她收拾好一切，回身看了看床上仍甜睡的薛明水。
薛明水睡得很沉，这是自然的。她既然有能让他做噩梦的香水，就有能让他安眠的药粉。不过是些下九流的小东西，京门“金皮彩挂、皮团调柳”诸般江湖行当，多的是小少爷不知道的手段。
她走近他，平心而论，他算不得坏，比起康雪乔那样沉浮多年的老油子，他还算有点人心，还会相信南竹是真心待他，甚至愿意掉进她的迷魂阵陪她私奔，哪怕其中一多半是因着他的自我感动，南竹也领情。因为这份领情，她最后亲了亲他的额头，没有留下只言片语。
最好是让他忘记她，尽情地恨她，狼心狗肺的人是她，她活该。
南竹拎着皮箱，挎着小手包，这里装着康雪乔支援给薛少爷的旅费。
她踩着牛皮小高跟鞋离开了两人的爱巢，只身踏入晨雾。
当雾气散去，薛明水会茫然寻找她，并习惯性问她怎么不叫醒自己，少爷体内的生物钟是没有早起这个机制的。但薛明水找不到她，也找不到钱，在这样窘迫的环境下他只能想到回家，但还不等他把裤子套上，来送他们上船的康雪乔便会惊讶地出现，询问他出了什么事。他一定觉得丢脸，不敢直言，康雪乔会聪慧地猜出究里，并体贴地送他回家，在未来的海关总长面前卖个寻回宝贝儿子的天大人情。等薛明水自己在家经历了怀疑、心碎、愤怒，冷静等几个阶段后，他便会想起康雪乔的雪中送炭，也感叹康雪乔看人之准，南竹的确是个无情无义的婊子，从此对康雪乔推心置腹，马首是瞻。只不过，让康雪乔没想到的是，一年后薛明水竟然不声不响地离了家，据说是去了美国。
但现在雾气还没散去，无情无义的南竹只身走在街上，金贵的“小总长”正在鸳鸯帐里做着最后的好梦。
南竹坐上了来接她的车，一直坐到一间幽静的茶室，康雪乔的人常在这里碰头。她下了车，走入茶室。
她抬起头，看见刘老太监换了一身整洁的长衫，身后跟着几个膀大腰圆的保镖，正笑眯眯看着她，脚边还放着那只鸟笼。
南竹冷淡地坐下，把皮箱交给保镖，只留下随身手包，点了根烟。
康雪乔真是吃人不吐骨头，让她来骗薛少爷进鸳鸯阵也就算了，还骗了少爷用来买笼子的那十二万，就连装好人赠予他的那些旅费也要拿回。
刘老太监确实是个老太监，不过也是康雪乔的门客。
现在这个世道，一个师长的少爷就能称小师长，出入横行无忌，更何况堂堂中华民国海关总长的独子，为了拉拢他，是得下本钱演一番戏，也能从他身上榨出点油水当补偿。
一开始他们不过是想让他沉迷于南竹，南竹再吹吹枕边风，使得他亲近康雪乔。南竹派他去买各种稀奇玩物，其实是投他所好，看出他天真易动情，人又好奇。刘老太监亲自讲了个为他量身打造的故事，没想到真就戳到了薛少爷的心肝，让他沉浸其中自我感动，对南竹也动了真情，那他们索性陪着少爷演完这一出生动的好戏。
刘老太监眉花眼笑，这下可以对现在的主子交差，有了这么一出故事，薛少爷会把康雪乔当至交看待，这可比枕边风结成的同盟牢靠得多。
他细细点了南竹交上来的东西，一样没少，这小囡真正乖巧感恩。
他递给南竹的也是船票，不过从英国变成了法兰西。
南竹一眼都没看便接了过来：“我有个问题想请教请教您。”
“您说。”
“那个故事是假的吧？”
刘老太监抬眼，想起她从前在家里，也是位金尊玉贵的格格，便对她多了几分亲近，因此屏退保镖，私下跟她讲：“不全是。”
“哦？”
“前面儿说的都是真的，不过光绪皇帝可没赐给过我师父什么鸟笼。薛公子看到的笼子上的血字印，也不过是点隐形的洋墨水，根本没有那么邪性的东西，毕竟要是真有，头一个遭殃的该是老佛爷。皇帝临终之前，忽然指着笼子里的鸟大叫可怜，命我师父把鸟放了，瀛台再不许养鸟，又亲手砸碎了那个爱如珍宝的鸟笼，砸得那叫一个干脆，四分五裂，拼也拼不齐。然后他就像疯了似的又哭又笑，好像对着珍妃一样说道：‘你等等罢，朕马上就能离了这个金笼子来找你了’。所以根本没有那么一个鸟笼传下来，这整只鸟笼，都不过是个仿品。您要是被惊着了呢，大可以放心。”
南竹恍然，原来那一波一波的神婆卦师，甚至于古董鉴定大师，都是康雪乔的手笔：“那你为什么还把它拿给我？”
刘老太监把装着一只活泼可爱的蓝喉鸟的碧玉鸟笼递给她，陪着笑道：“康先生觉着您养鸟养得好，让您度假时养着玩玩，也算身边有个伴儿。”
南竹接过鸟笼，和笼子里的鸟儿四目相对，含了一抹微妙的笑。康雪乔这是提醒她，她永远是他笼中的一只鸟。
话说完了，南竹起身，带着鸟笼。
转身前，她忽然对着刘老太监嫣然一笑：“告诉康雪乔，他的债，我还清了。”
老太监愣了一愣，还没反应过来，便见南竹迅速消失在了人海之中，再也不见踪迹。
南竹出了门，一路走一路改了装扮，买了新的船票，不去英国也不去法兰西，目的地她不会告诉任何人，谁也别想再抓住她。
登船前，她细细撕碎了两个男人买给她的两张船票，又隔着笼子抚摸了一会儿小鸟。小鸟很亲人，绒毛蹭得她的手指很舒服，翅膀跃跃欲试地想要展开、飞翔。南竹就这样站在码头海边，日光打在起伏的海浪上泛起金光，她忽然笑了，果决地打开笼子，捧起那只蓝喉鸟，将它遥遥放归——
阳光中，旧囚笼上的血字渐渐淡了，像个终于平息了怨恨的老故事。