汪姓，《古今姓氏书辨证》说“出自古诸侯汪芒氏之裔”。那么，汪芒氏是何时诸侯，汪姓又是怎样形成的呢？
《国语·鲁语下》记载有春秋时吴国使者与仲尼（孔子）的一段问答。仲尼说：当年禹在会稽山召集天下诸侯，防风氏违命后至，被禹杀死。吴使者问：“防风何守也？”仲尼曰：“汪芒氏之君也，守封、嵎之山者也，为漆姓。在虞、夏、商为汪芒氏，于周为长狄，今为大人。”《史记·孔子世家》也有基本相同的记载，但作“汪罔氏”、“釐姓”。于此可知，上古的帝舜时有个汪芒国，守封、禺二山（在今浙江武康县），国人都是身材长大的人，至禹时，国君防风氏被杀。此后，汪芒国历夏、商、周三代，亡于何时，未见史书记载。亡国后的汪芒国子孙，以原国名为姓氏，就是汪芒氏，后省文为汪氏。
汪姓还有一支出自春秋时的鲁国，系以邑为氏，即清人张澍《姓氏寻源》所云：“汪氏之先出鲁成公支子，食采于汪，因以为氏。”鲁国是姬姓封国，建都于今山东曲阜，鲁成公（公元前590年至公元前573年在位）支子（嫡妻之次子以下或妾子）食邑的“汪”当在今山东境，但具体在哪里？张澍没有交代，也不见史书记载，故尚待进一步考证。
春秋时，鲁国有童子汪踦，哀公十一年（公元前484年）与齐国军队战于郎而死，鲁人因其死于国事，以成人之礼安葬。这是见于史籍最早的汪姓人物。东汉时有汪文和，建安中以龙骧将军为会稽令，为避祸患，迁至新安（故城在今浙江衢县境），子孙蕃盛，后发展成为新安望族。据《古今姓氏书辨证》记载：“陈稷州别驾汪纲，陈亡，自歙州徙河间。”这说明南朝时汪氏已迁于今安微歙县，隋初有一支迁至今河北河间。又据福建《云霄县志》记载，唐初，陈政、陈元光父子奉命入闽开辟漳州，有汪姓将佐自光州固始（今属河南）随从前往，后在福建安家落户。这说明在唐代以前中原已有汪氏的聚居点。唐初有汪华，绩溪（今属安徽，唐代属歙州）人，任歙州刺史，总管歙、宣、杭、睦、饶、婺六州军事，封越国公，其族繁衍昌盛，人丁兴旺，子孙分布于今安徽、浙江、江西的许多地方。到了宋代，汪氏已发展成为全国著姓之一，尤其称盛于黟（今安徽黟县）、歙（今安徽歙县）、婺源（今属江西）等地。宋人邓名世说：“今黟、歙之人，十姓九汪，皆华后也。”宋代以后，南方的广东、广西、贵州等省都已有汪姓聚居点。
清朝康熙年间（1662年到1722年），福建泉州人汪仰腾渡海到台湾，在新竹开垦；雍正年间（1723年到1735年），泉州人汪东文入台，广东人汪复隆入垦苗栗；此后，闽、粤汪氏又有一些人移居台湾。目前，汪姓在台湾姓氏中排名第74位。
为了进一步求发展，近代以来，有不少汪姓人走出国门，徙居海外，开拓新的事业，现主要分布于东南亚及欧美一些国家。
姓氏书列汪氏的郡望为新安、平阳；堂号为“六桂”。新安郡的治所在今浙江淳安县西北；平阳郡的治所在今山西临汾市。关于堂号的来历，据《六桂丛刊》载：“宋初，福建泉州人翁乾度，生子六，分姓洪、江、翁、方、龚、汪六姓，六子处休，分姓汪。”兄弟6人同中进士，皆贵显，有“六桂联芳”之誉，所以，汪氏以“六桂”为堂号。
见于史籍的汪姓名人，主要出自隋代以后，以清代为最多。唐代有泾县（今属安徽）人汪伦，大诗人李白游泾县桃花潭时，他热情招待，李白因赋《赠汪伦》诗，有“桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情”之句。南宋有文学家汪藻，诗人汪元量，宰相汪伯彦。元代有航海家汪大渊，曾两下东西洋，游踪广远。元末明初有散曲家汪元亨。明代有戏曲作家汪道昆、汪廷讷。清代有医学家汪昂，著有《医方集解》、《汤头歌诀》等，对普及医学有所贡献；有散文家汪琬；有书画家汪士慎，善诗，精篆刻和隶书，工画花卉，尤擅画梅，为“扬州八怪”之一；有军机大臣汪由敦，以办理公文敏捷干练著称，亦善书法；有哲学家、文学家、史学家汪中，早年助书商贩书，因遍读经史百家之书，卓然成家，著述颇丰；有科学家汪莱，精通经史百家及天文历算，尤致力于西洋数学，曾自制仪器多种，测绘黄河新旧海口地势；有女作家汪端，编著有诗集、小说；还有太平天国将领汪海洋，京剧演员、剧作家汪笑侬。近现代有曾于1940年任国民政府主席的大汉奸汪精卫，还有早期话剧（新剧）活动家、演员、剧作家汪优游。
侨居海外的汪姓华人，对当地的繁荣与进步做出了积极的贡献，涌现出一些杰出人才，其中，泰国的汪东发，拥有财富8亿美元，被列入“世界华人亿万富豪榜”。
汪姓在当今按人口多少排次序的中华姓氏中名列第57位，约占全国汉族人口的0．38%，分布很广，以安徽为最，约占全国汉族汪姓人口的44%，其次，湖北、四川、江苏、湖南、浙江也较多，上述6省汪姓人口约占全国汉族汪姓人口的72%。汪姓不仅是汉族大姓，而且也是古今一些少数民族所使用的姓氏。例如：金时女真人姓古里申氏、汪古氏，汉姓均为汪；元代翁观（即汪古，亦作黄掴、雍古）部人以汪为氏；明、清时湖广永顺土司为汪姓；清代满洲人有汪姓，世居沈阳；清满洲八旗瓜尔佳氏、完颜氏，均有改姓汪者；清代高丽人有汪姓，世居得州；清代青海西宁木哥土司为汪姓；清代云南丽江府中旬厅土千总为汪曲批，系藏族；清代云南元江土千户为汪姓；满、土、回、蒙古、土家、锡伯、东乡等民族中也都有汪姓。