唐宝历二年（825年），大诗人白居易从杭州调任苏州刺史，为了便利苏州水陆交通，开凿了一条西起虎丘东至阊门的山塘河，山塘河河北修建道路，称为“山塘街”，山塘河和山塘街长约七里，叫“七里山塘”。
山塘街位于古城苏州的西北部，东连“红尘中一二等富贵风流之地”阊门，西接“吴中第一名胜”虎丘。全长3600米。因此被称作“七里山塘”。
二、简要介绍
七里山塘唐宝历二年（825年），大诗人白居易从杭州调任苏州刺史，为了便利苏州水陆交通，开凿了一条西起虎丘东至阊门的山塘河，山塘河河北修建道路，称为“山塘街”，山塘河和山塘街长约七里，叫“七里山塘”。自古山塘街有“姑苏第一名街”之称。清乾隆帝壬午年(1762年)游江南，到七里山塘曾御笔书写“山塘寻胜”；如今山塘寻胜御碑亭仍然保存完好。乾隆帝对七里山塘情有独宠，回京后在颐和园后湖仿照七里山塘的模样修建了苏州街。
七里山塘是苏州古代的金粉地、闹市区（类似南京的夫子庙），是开发的新景点。
虽然往日的繁华难以复制，但经过政府的努力，总算恢复了一条小河，几座弯月般的石桥，和两岸各一片白墙灰瓦的古宅。我们到的时候正是傍晚，河边的宅院都依次挂出红灯笼，红色的灯火同拱桥的身影一起映照在河水里，轻轻地荡漾着，让你不由得一声轻叹：这就是苏州。
三、主要特色
山塘街和山塘河有典型江南水乡的风貌,家家户户前街后河，河上小船来往如梭，街上店铺林立。横跨河上的古桥有7座：山塘桥、通贵桥（又名瑞云桥）、星桥、彩云桥（又名半塘桥）、普济桥、望山桥（曾名便山桥）和西山庙桥，竖贯堤上的古桥有8座：白姆桥、毛家桥、桐桥（曾名洞桥、胜安桥）、白公桥、青山桥、绿水桥、斟酌桥和万点桥，而对岸竖贯之桥也是八座，有同善桥（小普济桥）、引善桥等。其中山塘桥、彩云桥、便山桥和洞桥四座桥建于宋代以前。其中通贵桥旁是明代南京吏部尚书吴一鹏的府第。星桥是昔日商业最繁盛的所在。西山庙桥南北两堍分别是花神庙和西山庙。而斟酌桥是山塘河、东山浜、野芳浜的交汇处，是当年画舫云集的所在，桥东堍的花园弄花香袭人，有不少诗词赞美斟酌桥畔的风光，例如：“斟酌桥头花草香，画船载酒醉斜阳。桥边水作鹅黄色，也逐笙歌过半塘。”、“半塘春水绿如渑，赢得桥留斟酌名。桥外酒帘轻扬处，画船箫鼓正酣声。”
四、历史沿革
山塘街始建于公元825年，已有千余年的历史。唐朝宝历元年（825）大诗人白居易来苏州担任刺史。他组织民工疏通山塘河并顺势拓展了河提，供车马往来驱驰。自此，兼具交通旅游双重功能的山塘街就横亘在市区和虎丘之间了。苏州人民为了感谢这位为民造福的大诗人，将山塘街称为“白公堤”。
山塘街自建成以来，便以其秀丽的水乡风光成为旅游胜地。整个街道呈河路并行的格局，建筑精致典雅、粉墙黛瓦、体量协调、疏朗有致，是苏州古城风貌精华之所在。山塘街在明清时期就是我国名胜古迹最密集、门类最多的街区。据清代《桐桥倚棹录》记载，道光年间山塘一带的山水古迹达500多处。直至今日，山塘街仍是苏州古迹最多的街区。拥有全国重点文物保护单位1处，省级文物保护单位2处，市级文物保护单位5处。
山塘街不仅是一个旅游胜地。更是一个商贸重地。明清时期，随着资本主义萌芽在中国的发展，苏州逐渐成为我国东南地区的经济中心，“堪称彼时全世界最大的城市之一”（台湾“中研院”刘石吉）。而山塘作为沟通苏州城与京杭运河的要道，也一跃成为苏州最繁盛的商贸重地，被誉为“神州第一街”。乾隆年间画家徐扬的《盛世滋生图》生动再现了当时苏州的繁荣市面。此图重点描绘了一城、一村、一镇、一街。其中的一街就是山塘街。
随着岁月的流逝，山塘街逐渐被历史湮没，不复历史的繁盛。2002年，苏州市政府为保护山塘历史文化遗产、再现山塘繁荣景象，由市长挂帅，组织专家小组进行专题研讨，恢复了山塘历史文化保护区。并将山塘建成一个集中展现吴文化精髓的旅游景区。
2011年8月23日,依照中华人民共和国国家标准《旅游景区质量等级的划分与评定》与《旅游景区质量等级评定管理办法》，有关省、自治区、直辖市旅游景区质量等级评定委员会推荐，全国旅游景区质量等级评定委员会组织评定，苏州市七里山塘景区达到国家4A级旅游景区标准的要求，经全国旅游景区质量等级评定委员研究决定，批准为国家4A级旅游景区。
五、主要景点
通贵桥
通贵桥是一座横跨山塘河的单孔拱形环洞石级桥，扁砌青砖压条石栏杆。清朝顾公燮《丹午笔记》有记载云：“山塘吴文端公一鹏与蔷提庵前郭方伯某友善，朝夕过从，明隆庆二年（1568）桥上首出现五色彩云，古又名瑞云桥。崇祯十三年（1640）曾修整，清乾隆五十三年（1788）重建，光绪六年（1880）五月再修。桥跨径7.2米，宽2.3米，长19米。
通贵桥宛如弯月，桥洞和水中倒影连成了一个规则的圆。过街楼道、沿河的石栏杆、水码头，有的挑前，有的缩进；那河滩踏步是用石条凌空架起的，石条的半截砌在驳岸里，半截露在外面，略有点参差，显得玲珑古拙；临水而筑的破旧小楼，前门是街，后门是山塘河，是典型的“水陆相邻、河街平行”的双棋盘格局……你看，高与低，曲与直，虚与实，藏与露，明与暗，和谐统一，相映成趣。这里是欣赏苏州水乡风貌的佳绝处，是堪称经典的油画、水彩画取景处，一切都是原汁原味，浑然一体。
通贵桥在七里山塘的古代桥梁中并不显眼。但这座古桥究竟上了多少摄影作品？通贵桥一带的典型水巷风貌究竟上过多少影视作品？已经无法统计了。早年，资深影人张良导演的电影《梅花巾》就在通贵桥头取景。随后一发不可收拾，拍片子的接踵而来。1994年导演李少红的《红粉》还得了柏林电影节银熊奖和最佳视觉效果奖。《红粉》把苏州介绍给了世界，同时通贵桥的魅人风姿在人们心中定格。
山塘老街
山塘老街全长360米。虽仅有七里山塘的十分之一，却是山塘的精华所在，被称之为“老苏州的缩影、吴文化的窗口”。
老街重现了当年山塘的繁盛，店肆林立、会馆齐聚。既有苏州老字号采芝斋、五芳斋、乾生元等小吃店；也有吴韵茶庄、苏州桃花坞木刻年画、紫檀木雕、石雕、刺绣等特色商铺。
横跨在山塘河的通贵桥桥孔与水中的倒影，浑然一圆，曾让建筑大师贝聿铭为此击节叫好。乘一叶画舫，听一曲丝竹，真可谓“一声柔橹一销魂”。
通贵桥下塘是苏州的时尚之都，一系列风格各异的茶馆、酒吧、西餐厅等，一到晚间便热闹非凡。古老的山塘吟唱着一首和历史应和、与时代合拍的让人酒酣摇曳的歌谣！
苏州商会博物馆
所谓会馆就是外地驻苏的办事处。主要用于供同乡人聚会、祭祀，是提供帮助、暂存货物、交流商贸信息的地方。会馆的建筑一般都设有戏台、大殿、厢房等，有的还辟有花圃、园林供人游赏。从会馆的规模可以推测其经商的实力。
由于山塘街东起阊门，西至虎丘，在清朝康熙、乾隆年间是我国东南部最大的商贸中心。全国各地的货物都在此中转，通过松江和太仓浏家港运往世界各地，因此，各地商人纷纷在山塘街建立自己的会馆。
山塘街曾建有大小近十四处会馆。2005年，正值苏州商会成立一百周年。由苏州市政府发起，金阊区政府、苏州档案馆、苏州市工商联三家共同承办筹建了这座商会博物馆。
泛舟山塘
千年的山塘街，千年的河水依然流淌。如果你到山塘街却不登一叶画舫，确为一大憾事。
自古戏台登舟，安静的电瓶船将为你开创另一段思绪，穿过古老的桥洞，看着枕河人家的生活，粉墙黛瓦，斑驳的历史痕迹在你身边流淌，忘却了都市的喧嚣，无谓人生的烦忧。“吴中第一名胜”的虎丘塔将三次让你远眺。
入夜的山塘河更值得你流连，两岸唯美的灯光，不但映射着山塘河的美景，更加映射出昔日山塘的繁华，凝神细听，那古老悠远的吴韵仿佛就在你耳边轻响，一条山塘河，一艘画舫，一杯香茗，点点的灯光，让你不知身处何年。美景醉人，柔橹销魂。
六、发展建设
素有“东方水街”之誉的苏州七里山塘，已经基本完成了保护性修复工程，试验段和一期工程部分昨日对外开放。在昨日举行的山塘历史街区修复工程的情况通报会上，苏州市副市长姜人杰宣布，七里山塘将成为第28届世遗大会上，苏州古城申报世界文化遗产的重点推荐线路。
七里山塘现有国家、省、市级文物单位，市级控保建筑13处，古牌坊9处，各类会馆8所，各类文献可查的近300处。其中玉涵堂为明代大学士吴一鹏故居，占地5000多平方米，是苏州城区最大最完整的一片明代古建筑群。
自2002年6月，苏州市政府和金阊区政府投入巨资，实施山塘历史街区保护性修复工程，总规划用地136.75公顷。已实施的保护性修复试验段工程和一期工程东起山塘桥，西至新民桥，长约360米，建筑面积约2.6万平方米。
这项修复工程规模巨大，完全采取了保护风貌，修旧如旧的原则，有针对性地修缮、移建或新建。在已经修复的2.6万平方米建筑中，修缮的玉涵堂等古宅民居大于80%%，移建的汀州会馆、古戏台等古建筑达15%%。
2004年9月30日，修复一新的山塘历史文化保护区正式开街。以崭新的面貌出现在世人的面前。