爱国主义是人们忠诚、热爱、报效祖国的一种集思想、情感、意志和行为为一体的社会意识形态。它包括爱国的思想观念、爱国情感、行为等多层面的内涵。
1．爱国主义是一种社会意识形态。爱国主义是—种精神现象，是一种思想观念的社会意识形态，它受社会存在的制约，由社会存在所决定，并对社会存在具有巨大的反作用。爱国主义的思想观念对形成一个民族的凝聚力和向心力，推动民族的进步与发展具有重大影响，是一个民族之魂，一个国家之魂。
2．爱国主义是干百年来巩固起来的对祖国的一种深厚感情。热爱故土和祖国的大好河山是爱国主义的重要内容，它是一个民族、国家全体公民的一种神圣美好的心理情感，蕴藏于每个公民的感情世界之中。这种情感集中表现为：对养育自己成长的祖国山河、文化、历史的热爱；关心祖国的前途和命运，把个人的命运同祖国的命运紧密地联系在一起；强烈的民族自尊心和自豪感以及对祖国的无限忠诚和为祖国的独立富强而英勇献身的精神等。
热爱祖国的各族人民也是爱国主义的重要内容，中国各族人民自古以来就相互依存，共同书写祖国的历史、创造祖国的文化、推动祖国的进步。因此，对祖国各族人民的爱是爱国主义的集中体现。
3．爱国主义是一种政治原则和道德准则。爱国主义具有深刻的社会内容，是调整个人与国家、民族之间关系的基本政治原则、道德准则和行为规范。其主要表现是：在思想观念上认识到国家的利益高于个人利益，把国家的发展和强大看作是个人发展的力量源泉；在行为准则上，始终把国家的利益放在第一位，当个人利益与国家利益发生矛盾时，无条件地服从国家的利益，自觉维护国家的独立、完整、统一和尊严，促进国家的繁荣昌盛，维护全国人民的大团结，为国家的强大贡献全部力量等。
热爱自己的国家是爱国主义的政治要求。祖国往往表现出其民族性、自然性，而国家则强调其政治性、阶级性，强调该社会共同体的主权和稳定。现阶段，所谓爱国家即热爱人民民主专政的社会主义国家。
4．爱国主义是一个历史范畴。爱国主义的概念并不是从来就有的，它是在人类社会产生了阶级和国家以后形成的，并随着民族国家的历史发展而发展。中国是世界上最早的民族国家之一。在历史变迁中，中国始终保持着大一统的国家格局，在今天形成了由56个民族组成的统一大国。
在不同的历史时期，爱国主义的具体内容有不同的表现。例如：在抗日战争时期，爱国主义的主题是“抗日救亡”、“拯救中华”；在我国现阶段，爱国主义的主题是与时俱进，全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化，开创中国特色社会主义事业的新局面，实现中华民族的伟大复兴。
二、爱国主义是中华民族的优良传统
中华民族是一个具有爱国主义传统的民族。干百年来，爱国主义像一条奔腾不息的长河，滋润着一代又一代中华儿女的心田，塑造着中华民族的精神品格和道德风貌。这些优良传统经历了不同的发展阶段，有不同的时代内容和表现形式。中华民族的爱国主义大致可以分为古代、近代和当代的爱国主义。在古代、近代的爱国主义中，一脉相承的共同特征是：
1．不畏艰险、改造山河、创建文明。自古以来，我国各族人民就世代相承地改造祖国山河，为人类的文明、进步做出了巨大贡献。其中，有物质文明的贡献，也有精神文明的贡献。例如，李冰父子领导修建的都江堰水利工程，使成都平原成为“天府之国”；李春设计、营造的石拱桥，是现存世界上最古老的石拱桥；张衡研制的地动仪，是世界上第一架测定地震方位的仪器。这样的例子灿若群星，雄踞北疆的万里长城，纵贯南北的大运河，举世闻名的四大发明——造纸术、印刷术、指南针和火药，对世界文明的发展做出了巨大贡献。
2．维护统一、抵御入侵、反对分裂。中华民族的爱国主义传统，是在祖国的统一和分裂不断交替，民族融合和冲突不断发展的过程中形成的。虽然，在中华民族几千年的历史上分分合合、合合分分，但主流、主导的趋势是联合、是统一。历史上的杰出人物，如秦皇汉武、唐宗宋祖乃至清朝的康熙皇帝，都为中国的统一作出贡献。
3．顺应历史潮流，积极改革弊政。治国安邦，施利于民，同一切阻碍历史进步的反动阶级、反动社会势力和反动制度进行英勇顽强的斗争，是中华民族爱国主义传统的一个重要体现。在中华民族的发展史上，不仅有作为主力军的农民阶级反抗封建专制统治的斗争，还有无数具有爱国热情的封建地主阶级或资产阶级中的有识之士，为了祖国的进步和民族的发展，他们总是站出来以天下为己任，对国家内政、旧的体制进行改革，调整生产关系，力图振兴国家、造福人民。从商鞅变法到近代戊戌变法，都是为了改革社会弊政。
4．虚心学习世界各国、各民族的长处。在中华民族的历史上，尽管有过短暂的盲目排外、闭关自守时期，但更多的时期是注重与世界各国友好往