连增8年后，“考研热”终于开始降温了：出乎不少人预料，2024年全国硕士研究生报考人数只有438万，比上一年回落了36万。乍看起来，这确实是一个令人费解的转折：2019-2021年，普通本专科招生逐年增加，分别高达915万、967万、1001万，按说考研大军的潜在基数更大了，但选择走考研这条路的人却减少了将近十分之一，这到底是为什么？
在有些人看来，这是当下年轻人不求上进的最新迹象，忧虑长此以往会有损国内高校和科研机构的学术竞争力；但也有人说，年轻人只是变得更理性了，在看清现实之后，觉得还不如早几年出来找工作；还有人说，本来国内研究生数量就不必要地多，现在这样正标志着“学历崇拜”在退潮，这难道不是好事？
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首先值得注意的一点是，“考研热”降温的同时，“考公热”却在升温：2023年国考资格过审人数超250万，同比增加了50万人，增幅达近十年之最；2024年国考也已有303.3万人顺利通过用人单位的资格审查，有史以来首次突破300万人大关，而竞争之激烈也已白热化，平均每个公务员职位有77人争抢。
虽然放弃考研的人未必都去考公了，但有一点是肯定的，很多（也许是大部分）考生都只是为了谋个饭碗，考研和考公不过是摆在眼前的两条不同道路罢了。对无数普通家庭来说，这是很现实的选择：再怎么深造，到头来无非是“混碗饭吃”，那就要权衡哪一条路更能有助于自己实现这一生活愿景。
“考研热”之所以延烧多年，表面上看是“学历崇拜”，实际上对很多考生来说也是迫不得已。本科学历早已是招聘信息的最低限了，连以实用技能著称的程序员都开始设定学历和学校要求了，有张研究生文凭，好歹也能增加点竞争力。那会至少还有高薪岗位吸纳就业，再不济，还有教培托底。
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一直有人抨击这些年研究生教育的种种畸形现象，大学成了高中教育的延续，而研究生又成了大学的延续，现有研究生教育总体没比本科高多少，很多根本不适合做学术研究的也一窝蜂考研，只是多混几年，这样无意义地“卷”到底有什么必要？
这两年大学生群体中盛行这样的说法：“找不到好工作就考研。”有考生三战都没成功，但仍然在考，因为考研似乎成了唯一的出路，尤其对二本学生来说更是如此，因为他们的本科文凭在就业市场上缺乏竞争力。没有学历作为敲门砖，你或许连面试机会都得不到。
这样，无数大学生被驱使着去拿到文凭这张入场券，却未必让他们真正产生多少学习热情——事实上，许多大学课堂上只是照本宣科，学生的求知欲、探索欲也普遍低落，他们甚至不耐烦老师讲得深入，因为他们只想轻松过关拿到学分和文凭。有些人甚至觉得考哪个学校的研究生都不重要，找个简单容易的就行了，反正考研也只是为了拿一张新的文凭。
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从2015年起，考研风潮一直在上涨，很多人在高中时期规划未来时就已受到影响，一位有过这一心路历程的年轻朋友说：“那会在我们这些高中生心里，考研就像高考一样，是一个绕不过的升学门槛。时过境迁，当时的高中生到了大学，慢慢接触到了学长学姐嘴里的就业信息，自感找不到一个自己满意的工作，或者说还没有做好‘成人’的打算（因为工作意味着独立走向社会），于是选择读研留在自己熟悉的学校环境里，同时也可以学历升值，保留一个未来找到好工作的可能性。”
另一位二本的应届大学生和我说：“我周围每个人都在考研。从小到大，学生一直被推着走，别人干嘛他也干嘛。不少同学上大学是稀里糊涂报了一个专业，然后又稀里糊涂就去考研了，就这样本科混四年，研究生再混三年，都是为了一张文凭。经济不景气了，工作难找，有的人甚至只是想多读三年，把研究生时期作为逃避进入职场的缓冲期。”
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那为什么现在“考研热”退潮了？原因之一是，越来越多的人发现，考研只相当于延毕，但研究生学历仍然不足以保证就业——学历当然重要，但也不是有了学历就完事了。对于二本学生来说尤其心酸而讽刺的一个现实是：由于硕博学历泛滥，近年来许多用人单位倒是会注重看你本科院校是哪里，因为据说这才真实反映你高考时的实际学力，这就在很大意义上抵消了研究生学历的符号价值。
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商科往年算是各专业中好找工作的，研究生学历更是加分，但现在，一位在读大学生告诉我：“考研的性价比正在降低，研三的同学在找工作时面临的困境，跟我们本科生是一模一样的，并没有得到多大的优势，都投同一个岗位，都会在一个面试间里竞争一个岗位，而多读了三年研究生，毕业之后找工作的压力会大本科生很多，从自己到家庭，都是如此。”
另一方面，考研报考的学校差别不小，双一流大学保研人数特别多，比较难考，而双非一本二本院校的研究生文凭又不具备很好的市场竞争力，所以很多双非一本或二本的学校报考率和命中率都在下降，命中率的下降又导致考研人数的下降。目前各个家庭经济压力那么大，本科毕业就算不工作，在家啃老，花费也总比去读研低得多，也要为家庭承受考虑了。
从这一意义上说，当下考研人数的下降，与其说是“学历崇拜退潮”这样的社会价值观变化，倒不如说是就业市场形势变化之下，人们根据风险重新调整自己人生规划的集体选择。高学历高薪的就业岗位本就不多，这就势必会迫使人们为了少数稀缺资源挤破头。职场新人不得不接受自己找不到好岗位的现实，就算有硕博学历也极大概率找不到好工作。望遍择业市场以及有可能的其他出路，考公居然成了最佳选择。
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不少人考研的目的是为了参加人才引进（减小考公考编的竞争压力）和选调生资格，同样是为了方便进体制。这样一想，考公是直接进体制，两者并不冲突。公务员不好考，录取率低，但应届生考上的概率更高。如果研究生毕业还是要考公，倒是能多考几年：考公有年龄限制（18-35岁），应届毕业研究生（非在职）则可以放宽到40周岁以下，不过，应届才享受放宽的一次性机会，有谁想40岁硕博毕业才进体制吗？试想一下，既然考研的就业不确定性大了，录取率还降了，考公却欢迎应届生，如果考研失败，失去了应届生的身份，再去考公，损失就更大了。
趋利避害、厌恶风险是人的本能，同样是找个饭碗，那能捧着铁饭碗当然更安心。如今对很多人来说，三年之后再就业，不如现在就赶快找个工作，尤其是体制内的工作，于是，近两年来考公、考招教、考事业编的人数都在激增。虽然考公成功的概率很小，但“有枣没枣打一杆子再说”，说不定考上了呢？何况，考公对学历限制较少，985、211和双非院校都在同一起跑线，这对本科背景相对较差的人非常友善。
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明了这些，我们就能意识到，考公考研的此起彼伏，并非偶然，一旦形成后也很难迅速扭转。问题也正在这里：这乍看起来是千百万个体基于理性做出的集体选择，但最终造成的结果是不是好事，却很难说。
诚然，当下的现实促使人们重新冷静认识读研的必要性，但蜂拥去考公，却又意味着许多年轻人才厌恶风险，相比起将自己的聪明才智用于创新事业上，把社会财富的蛋糕不断做大，更多人宁愿去参与分蛋糕。要解决这个问题，重要的不是去责备年轻人没能做出正确的选择，而是为他们提供更好的托底保障和市场机会，让他们能安心在时代大浪中冲浪，得到更好的回报。
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