9月17日，云栖大会上，阿里“小蛮驴”亮相。它是阿里第一款可大规模量产的物流机器人，阿里巴巴达摩院院长张建锋介绍，小蛮驴“蛮聪明、蛮能干、蛮安全”。与此同时，阿里发布了第一个机器人平台，未来能像拼乐高一样针对不同场景快速开发移动机器人。
阿里与机器人，看似不搭界的两个词，第一次被组合在一起。此前，阿里并未对外展现全面进军机器人赛道的野心。值得注意的是，研发“小蛮驴”机器人的背后主体，是达摩院自动驾驶实验室。
以电商为主营业务的阿里，靠着自动驾驶技术，入局机器人赛道，意欲何为？
蛮驴上路
同样有个动物名，比起靠gif图就让科技圈高潮的“波士顿狗”，“小蛮驴”看起来似乎稍微朴素了点。阿里的这只“驴”，不能翻山越岭，不能徒手拉卡车，不会十八般杂耍，目前只会老老实实干一件事——送快递。甚至，小蛮驴造型更像“无人车”，而不是传统意义上的“机器人”。
不过，小蛮驴背后集成的技术，未必输波士顿狗很多。
“小蛮驴仍然是机器人，只不过不是长着两只脚，而是长着四个轮子，刚好长得像辆车。”张建锋接受采访时强调，“本质上我们做了一个新的平台，与各个产业进行融合，这个平台利用了目前最好的自动驾驶技术和其他技术。”
达摩院自动驾驶实验室负责人王刚介绍，小蛮驴实现了达摩院最前沿的L4级别自动驾驶技术与人工智能技术。虽然设置的速度不超过20公里每小时，但阿里小蛮驴投产应用的末端物流人机混合场景，从复杂度来说超越高速公路等结构化道路。
相比波士顿狗，小蛮驴实现了一个重大突破：真正拥有了量产能力。
“小蛮驴很快将大规模量产，实现‘千’级别的出货量，全球没有任何一家公司可以做到这个规模。”达摩院自动驾驶实验室资深算法专家陈俊波告诉虎嗅，小蛮驴很快将出现在日常场景中。
随着未来社区面向智能机器人进行改造或布局，小蛮驴将可以上电梯，直接将快递送至用户手中。
必然的冒险
“社会有需求，场景有需要，技术有积累。”解释为什么做物流机器人时，王刚概括道。
事实上，对阿里来说，从物流场景切入、结合自动驾驶技术、一步步进军机器人赛道，这条看似拧巴的路线，几乎是基因决定的必然路径。
阿里巴巴2021财年Q2财报显示，核心商业仍是阿里最重要的营收支柱。以阿里云为代表的高科技业务单元，成为带动第二增长曲线的飞轮。整体看阿里经济体，平均每天赚4.5亿元的核心商业“现金牛”，仍在“一拖多”养活其他业务。
从营收占比来看，近几年，核心商业对阿里的重要性在上升，而这些板块背后都有看不见的技术引擎在支撑、带动，比如个性化推荐算法之于手淘。
由电商、批发、菜鸟、本地生活四大板块组成的核心商业，是阿里绝不会退让的战场。这四大业务全都离不开物流配送场景，而标准化程度与效率双低的末端物流，向来是其中成本最高的环节。
2018年，阿里成立自动驾驶实验室，主攻最前沿的自动驾驶技术，搞算法出身的达摩院科学家、MITTR35人才王刚坐镇。结果，从基础技术能力出发，达摩院自动驾驶实验室首先选择了最接地气的末端物流场景。其中一项重要工程，是做出真正可量产的物流机器人。稳定表现、降低成本是实现量产的关键，但也是世界难题。
据了解，小蛮驴制造成本的大幅度降低，主要源自三个环节的技术创新。
一是改进了包含激光雷达等昂贵传感器在内的感知体系，比如，达摩院自研的感知算法，实现了对低线束激光雷达的高线束模拟；
二是自研嵌入式计算平台，定制了高性能、低成本和低功耗的计算单元；
三是深度定制了包括运动底盘在内的硬件设备，实现了软硬件高度一体化。
从对外传递的信息来看，阿里对机器人业务的规划，与过去砸重金投入云计算、AI等高科技业务时的清晰打法一致：
一是对内支持核心业务。目前菜鸟是小蛮驴最大的客户，可以想象，饿了么、天猫超市、盒马鲜生等本地生活业务未来很可能也会派小蛮驴上岗。
二是对外创造新业务。通过软硬件一体化机器人平台，阿里可以基于小蛮驴中应用的通用技术和能力模块，快速做出其他种类的机器人，比如用于救火救灾、防疫消杀、机场服务、景区导览、安全巡防等场景。
战局后半场
除了受到内部业务需求驱使，外部环境趋势也让阿里造机器人的进度不得不加速。
在本次云栖大会发布现场，张建锋判断，“不久的将来，中国每天将产生10亿个配送订单。”如今，中国每天产生的包裹数量约为2亿单。陡增的需求，一方面来自电商业务的持续增长，一方面也来自本地生活需求的爆发。
但在供给侧，自2012年以来，中国劳动年龄人口规模连续8年下降，到2018年跌破了9亿。劳动力供需失衡，已成为遏住制造业、服务业发展的关键瓶颈。
对阿里这样以电商和本地生活业务为生命线的公司，如何在人力没有大规模增长的前提下，将配送效率提升5倍以上，成为悬在头顶的难题。最后3公里的竞争，除了抢人，造机器人也成必选项。
靠互联网起家的公司，本不懂制造业。但近几年，随着计算机视觉、5G、自动驾驶、机器学习等技术逐渐成熟，原本以四大家族等传统制造业厂商为主导者的机器人行业变天了。拥有算法和人才优势的科技新贵们有了切入口，Google在2013年一口气收购了9家机器人公司，Facebook在2018年开始研究六足机器人，但如果论意愿和能力，最渴望早日推动变革发生的，可能是亚马逊和阿里这类不仅拥有算法，而且拥有刚需场景的电商巨头。
在亚马逊和阿里正部署的自动化物流系统中，已经包含了轮式机器人、机械臂、3D相机、交叉分拣带、AGV等硬件层，也包含了感知算法、智能规划、决策大脑、控制系统等软件层。
机器人行业迎百年变革，进入战局下半场，对智能软硬件能力的乐高式组装，可能将是科技巨头颠覆行业的方式。
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