各种寄生虫自然界中，随着漫长的生物演化过程，生物与生物之间的关系更形复杂。凡是两种生物在一起生活的现象，统称共生(symbiosis)。在共生现象中根据两种生物之间的利害关系可粗略地分为共栖、互利共生、寄生等。
许多消化道内的寄生虫能在低氧环境中以酵解的方式获取能量。雌蛔虫日产卵约24万个;牛带绦虫日产卵约72万;日本血吸虫每个虫卵孵出毛蚴进入螺体内，经无性的蚴体增殖可产生数万条尾蚴，单细胞原虫的增殖能力更大，表明寄生虫繁殖能力增强，是保持虫种生存，对自然选择适应性的表现。寄生虫有大有小，有的用肉眼能看见，有的看不见。
1.共栖(commensalism)两种生物在一起生活，其中一方受益。另一方既不受益，也不受害，称为共栖。例如，鮣鱼(Echeneisnaucrates)用其背鳍演化成的吸盘吸附在大型鱼类的体表被带到各处，觅食时暂时离开。这对鮣鱼有利，对大鱼无利也无害。
2.互利共生(mutualism)两种生物在一起生活，在营养上互相依赖，长期共生，双方有利，称为互利共生。例如，牛、马胃内有以植物纤维为食物的纤毛虫定居，纤毛虫能分泌消化酶类，以分解植物纤维，获得营养物质，有利于牛、马消化植物，其自身的迅速繁殖和死亡可为牛、马提供蛋白质;而牛、马的胃为纤维虫提供了生存、繁殖所需的环境条件。
3.寄生(parasitism)两种生物在一起生活，其中一方受益，另一方受害，后者给前者提供营养物质和居住场所，这种生活关系称寄生。受益的一方称为寄生物(parasite)，受损害的一方称为宿主(host)。例如，病毒、立克次氏体、细菌、寄生虫等永久或长期或暂时地寄生于植物、动物和人的体表或体内以获取营养，赖以生存，并损害对方，这类过寄生生活的生物统称为寄生物;而过寄生生活的多细胞的无脊椎动物和单细胞的原生生物则称寄生虫。
对于寄生在人体身上的寄生虫来说，人体是非常理想的繁殖栖息地点。它们可通过空气，饮用水，食物和直接接触进入人体。30分钟内它们既可找到合适自己的栖息场所。
人的表面皮肤，会受到螨虫等细小昆虫的袭击。而人的消化道更是猪肉绦虫，牛肉绦虫等的理想栖息地。若寄生虫进入人体循环系统，一方面可以攻击白细胞，另一方面可达肺，肝等脏器或是堵塞血管或淋巴管道，会引起如肝硬化，门脉高压，象皮病等疾病。而人如果是猪肉绦虫的中间宿主，寄生虫甚至会达眼球和大脑，危及生命。在乌干达等非洲国家肆虐的昏睡症则是寄生虫锥虫(Trypanosoma)入侵神经系统特别是大脑的结果，病人会不断陷入昏睡状态，直至永远醒不过来，死亡率近100%。
寄生是在一定条件下出现在寄生虫与宿主之间的一种特定关系。寄生虫进入宿主，对宿主产生不同的损害;同时宿主对寄生虫的反应是产生不同程度的免疫力设法把它清除。其结果在寄生虫可能导致形态与功能的改变，在宿主可能出现病理变化。寄生虫与宿主之间的相互影响，常常是综合地作用于对方，经过长期演化的过程，寄生虫与宿主之间的相互作用的某些特性被保存下来，并反映在双方的种群遗传物质上。
寄生虫完成生活史过程，有的只需要一个宿主，有的需要两个以宿主。寄生虫不同发育阶段所寄生的宿主，包括有：
1.中间宿主(intermediatehost)是指寄生虫的幼虫或无性生殖阶段所寄生的宿主。若有两个以上中间宿主，可按寄生先后分为第一、第二中间宿主等，例如某些种类淡水螺和淡水鱼分别是华支睾吸虫和第一、第二中间宿主。
2.终宿主(definitivehost)是指寄生虫成虫或有性生殖阶段所寄生的宿主。例如人是血吸虫的终宿主。
3.储蓄宿主(也称保虫宿主，reservoirhost)某些蠕虫成虫或原虫某一发育阶段既可寄生于人体，也可寄生于某些脊椎动物，在一定条件下可传播给人。在流行病学上，称这些动物为保虫宿主或储存宿主。例如，血吸虫成虫可寄生于人和牛，牛即为血吸虫的保虫宿主。
4.转续宿主(paratenichost或transporthost)某些寄生虫的幼虫侵入非正常宿主、不能发育为成虫，长期保持幼虫状态，当此幼虫期有机会再进入正常终宿主体内后，才可继续发育为成虫，这种非正常宿主称为转续宿主。例如，卫氏并殖吸虫的童虫，进入非正常宿主野猪体内，不能发育为成虫，可长期保持童虫状态，若犬吞食含有此童虫的野猪肉，则童虫可在犬体内发育为成虫。野猪就是该虫的转续宿主。
总之，寄生虫与宿主的关系是异常复杂，任何一个因素既不能看做是孤立的，也不宜过分强调，了解寄生关系的实质以及寄生虫与宿主的相互影响是认识寄生虫病发生发展规律的基础，是寄生虫病防治的根据。
寄生虫对人体的危害，主要包括其作为病原引起寄生虫病及作为疾病的传播媒介两方面。寄生虫病对人体健康和畜牧家禽业生产的危害均十分严重。在占世界总人口77%的广大发展中国家、特别在热带和亚热带地区，寄生虫病依然广泛流行、威胁着儿童和成人的健康甚至生命。
寄生虫病的危害仍是普遍存在的公共卫生问题。联合国开发计划署/世界银行/世界卫生组织联合倡议的热带病特别规划要求防治的6类主要热带病中，除麻风病外，其余5类都是寄生虫病，即疟疾(malaria)、血吸虫病(shistosomaiasis)、丝虫病(filariasis)、利什曼病(leishmaniasis)和锥虫病(trypanosomiasis)。按蚊传播的疟疾是热带病中最严重的一种寄生虫病。此外寄生虫导致的常见疾病还有：小龙虾肺吸虫病、生鱼片肝吸虫病、螺广州管圆线虫病、菱角姜片虫病等。
据估计约有21亿人生活在疟疾流行地区，每年有1亿临床病例，约有100万--200万的死亡人数。目前尚有3亿多人生活在未有任何特殊抗疟措施的非保护区，非洲大部分地区为非保护区。为此，仅在非洲每年至少有100万14岁以下的儿童死于伴有营养不良和其它健康问题的疟疾。血吸虫病流行于76个国家和地区，大约有2亿血吸虫病人，5亿--6亿人受感染的威胁。