每到春节，年画旺销，其中“猫捕蝶”的图案尤其常见，可在现实生活中，猫其实很少捕蝴蝶，为什么这种画法深受人们喜爱，走入寻常百姓家？原来，猫与蝶谐音为“耄耋”（耄泛指70岁以上，耋指80岁以上），表达了希望老人长寿的美好寓意。在老北京，一般人家都会有这么一张“猫蝶图”。
十二生肖中无猫，故今人多视猫为舶来之物，西汉末年方传入。但事实上，春秋时典籍中已有“迎猫为其食田鼠也”之说，全世界目前仅有的31种野生猫中，中国就有10种左右，故不能排除本土驯化的可能。
在宋代以前，猫很少入画，因它属小兽，加上无功无德，不受重视。可到了宋代，审美趣味丕变，一改唐代夸张、奔放之风，转向纤细、内敛。唐代国花为木芍药（即牡丹，唐代尚未出现牡丹之名，一概呼为木芍药），而宋代国花则变成梅花，由此可见一斑。
宋代是中国养猫空前繁盛的时期，以南宋都城杭州为例，出现了猫窝、猫鱼、卖猫儿、改猫犬等一系列服务行业，据《咸淳临安志》载：“都（南宋京都，今杭州市）人畜猫，长毛白色者，名狮猫，盖不捕鼠，猫徒以观美。”这种舶来的波斯猫甚贵重，饮食需“炙猪肝与食，令毛耏润”。苏东坡曾说：“逢人无贵贱，口称猫。”意思是借猫扯闲、“莫谈国事”，可见猫在人们生活中的影响。
正是在宋代，猫开始成为画面的主角，且均为波斯猫。由于猫眼深邃，故北宋与南宋画中的猫脖子上大多系有一条红丝绳，既是件装饰物，也有镇压之意。
然而，从现存的宋画资料看，“猫捕蝶”的图案并不多，反而是“狗捕蝶”图似乎更多，可见当时即使这么画，也仅仅是写实，并无深意。宋代陆游曾写过：“鱼餮虽薄真无愧，不向花间捕蝶忙。”比较明确地提出：猫捕蝴蝶纯属不务正业。
不过，宋代有很多“猫雀图”“牡丹猫雀”，其实类似题材在晋代墓葬中即可见，宋金时期仍之，而所捕之雀，即《诗经》中所说的桑扈，俗呼青雀，又叫窃脂，古人认为它“好窃人脯肉脂及膏，故曰窃脂也”。在古代，脂读如耆（同齐），而用猫捕捉它，合起来就是“耄耆”，用来表示长寿。
猫有时也会与喜鹊同时出场，但猫嘴中叼的一定是窃脂鸟，喜鹊只在其上方徘徊，因为喜鹊是吉祥的象征，断不能成为牺牲品。以后这种构图法一直流行，只是喜鹊又常常换成燕子，以增加画面的生气。
将雀换成蝴蝶，应为宋代以后的事。据传严嵩曾收藏元代画家的《猫蝶寻春图》，似是祝寿类的作品，但原图不见，难以佐证。清代黄汉在《猫苑》中说：“近世所传又有猫蝶图，盖取耄耋之意，用以祝嘏耳。”
按此说法，猫到清代才正式有了捕蝶权，初期有不少图案为猫咬蝴蝶，因有杀生意味，后来渐渐不用，改为猫的目光直视蝴蝶、一脸渴望状，这几乎成为定式。或者，人求长寿，呆萌亦类此。